บททั้งหมดของ 冷酷なCEOが溺愛するのは「悪女」: บทที่ 21 - บทที่ 30

白い花びらが風に揺れる。小春はそっと指先で花に触れ、小さく微笑んだ。「お母さん……」幼い頃、母の花乃はよく庭へ連れ出してくれた。「花はね、人を笑顔にする力があるのよ」そう言って、一輪一輪の名前を教えてくれた。「お医者さんもお花と一緒。どちらも誰かを元気にできるでしょう？」その言葉が、小春は大好きだった。「小春様」振り返ると、橘が立っていた。「こちらにいらしたのですね」橘は手に持っていたつばの広い帽子を小春に被せる。そして持っていた水筒からカップに麦茶を注いだ。「喉が渇きましたよね」小春は受け取るのに戸惑う。「帽子も私のもので申し訳ありません。早々に手配いたしますので」「いえ、そうではなくて……ありがとうございます」小春が戸惑ったのは、橘の気遣い。どこか記憶の中の母親と重なったからだった。「ごめんなさい。少し昔のことを思い出していて……」「お母様のことですか」小春は静かに頷く。「母はお花が好きでした」寂しそうに笑う小春を見て、橘は優しく言った。「でしたら、この庭にいらっしゃる小春様の姿に喜んでいらっしゃるのでは？」「そう、でしょうか」小春は庭を見回す。「そうですとも。娘がこんないろいろな花に囲まれている姿を喜ばない花好きも母親もいません」橘が自信満々に自分の胸を叩く。「私にも娘がいるから分かります」「そうなんですね。おいくつですか？」小さな可愛い子どもを思い浮かべていたため。「今年で確か五……うん、二十五歳ですね」「ええ！？」驚く小春に橘が首を傾げる。「嘘……」「ああ、驚かれましたか」納得するように橘が頷く。「小春様と同じ年なんて、奇遇ですよね」驚いたのはそれではないと言おうとしたところで、小春は何かが聞こえた気がした。「鳥の鳴き声……？」「随分と……何かこう……何かこうって感じですね」「何か分かります」橘の言いたいことが分かった小春は、小さく笑いながら鳥の鳴き声がするほうへ行く。男性の声が聞こえた。思わず父親かと小春は身体を強張らせた。そんな小春の肩に橘は手を置き、「庭師長の新井ですよ」と指でその方向を指した。苔むした庭に溶け込むような深緑の作務衣姿。藍染の前掛けと草木の露を弾く編み笠を軽く傾けた姿で。「鳥に襲われていますね」「ええ。なかなか攻撃的で……ああ、そこはも

「何としてでも小春を見つけろ」朝比奈崇道の命令は、その日のうちに裏社会にも流れ始めていた。「社長」柳沢は一枚の報告書を篠原樹へ差し出す。「朝比奈院長が秘密裏に人を動かし始めました」「思ったより早かったな」樹は報告書へ目を通す。「捜索規模は大きくないな」「皆川様に気づかれないようにしているからでしょう」「そうだな」樹は静かに頷く。「朝比奈崇道が本当に恐れているのは皆川隆盛に真実を知られることだ」朝比奈崇道の医療界での権力は大きいが、それは「朝比奈総合病院の院長だから」である。そして朝比奈総合病院の院長であるのは、皆川隆盛が彼の強力な後ろ盾となっているからだ。「皆川が突然小春を探そうとした理由は分かったか？」「分かりません。ただ、甥の皆川社長によると、皆川様は目覚めてすぐ『かの』と言ったそうです。小春様を探し始めたことと併せると、『かの』は小春様の母君の花乃様でしょう」「そうだろうな」「皆川様が小春様を『悪女』だという噂を信じた背景には、花乃様の娘であることで寄せていた期待を裏切られたという思いが大きいのでしょうね」「離れていた分、朝比奈家が流す噂話しか耳に入らなかっただろうな」「悪女という噂が嘘だと、小春様に会えばすぐにお分かりになると思います」「それは、皆川が味方になるということか？」「はい」頷く柳沢を樹はじっと見つめた。そして、樹は首を横に振った。「無理だ」「ですが……」「確かに、皆川が小春本人に会えば、何かがおかしいと必ず気づく。だから朝比奈崇道も焦っている」樹は窓の外へ目を向ける。「しかし、小春からして見た皆川隆盛がどういう人間なのか分からない」樹の言葉に柳沢ははっとした。「小春にとっては、敵とまではいわないだろうが、自分を助けてくれなかった人なのかもしれない」「……真実を知ったから味方になると言っても、容易には……」「助けてくれるはずと期待していた人物だったとしたら、助けてくれなかったという失望は何よりも大きい……俺は、小春を傷つけるようなことはしたくない」樹も皆川の実直さや公平性を認めている。柳沢の言う通り、小春と向き合えば真実へ辿り着くだろうと思っている。「だから、今はまだ会わせない」ようやく笑えるようになったばかりだ。父に追い出され、悪女と罵られた傷は、まだ癒えていない。そん

「どの型で焼かれますか？」峰の言葉に、小春は箱の中を覗き込んだ。星。花。動物。ハート。思っていた以上にたくさんの型が並んでいる。「こんなに……」思わず感嘆の声が漏れた。「小春様がクッキーを焼かれると聞いて、使用人が百円ショップへ走ってくれたんです」「百円ショップ……」小春は目を丸くする。「こんなお屋敷の方も利用されるんですね」峰が笑う。「職場が豪華なだけで、私たちは普通の人間ですよ」そして少しだけ声を潜めた。「それに、樹様もよく利用されます」「え？」「整理整頓の便利グッズをネットで見つけると、『買ってきてくれ』と頼まれるんです」小春は思わず吹き出した。「樹さんが……？」「ええ」CEOという地位にあり、冷酷という噂の樹。そう恐れられている人が、百円ショップの商品を調べている。その光景を想像すると、何とも言えず微笑ましかった。「ふふっ……」自然と笑みが零れる。「可愛い……」その一言に、厨房のスタッフたちも思わず笑った。小春は照れながら箱へ手を伸ばす。たくさんある型の中から選んだのは、小さな鳥だった。「鳥、ですか？」料理長が尋ねる。「はい」小春は嬉しそうに頷いた。「お庭で見かけた鳥を思い出して」ボス。樹の幼い頃から代々受け継がれているという、あの少し勇ましい鳥。巣箱を守ろうと必死になっていた姿が頭に浮かぶ。「あとは……」「小春様、ハート型も可愛いです」使用人の言葉に、小春はハートの型も手に取った。「これは……」ハート型というのは照れ臭い。「これを四枚合わせると四つ葉のクローバーになります」「幸運の印」「いいことがありそうですね」彼らの言葉に、小春は考え直す。ハートなら恥ずかしいけれど、四葉のクローバーなら鳥とも合う。「それじゃあ、これも使います」「はい」ハートなのか。四つ葉なのか。それは見るほう次第なのだと、使用人たちはひっそりと笑った。.峰が均一に伸ばした生地を台へ置く。「どうぞ」小春は鳥の型をそっと押し当てた。ぽこん、と可愛らしい形が生まれる。その隣にもう一つ。さらにもう一つ。やがて鳥たちが並び始めた。その合間に、小さなハートも並べていく。「お上手です」「可愛いですね」厨房の空気が自然と和らいでいく。焼き上がる頃には、甘く香ばしい香りが

夕方。樹を乗せた黒塗りの車が静かに屋敷へ滑り込んだ。「お帰りなさいませ」使用人たちが一斉に頭を下げる。「ああ」短く応じた樹は、そのまま屋敷へ入る。「小春は？」「お部屋にいらっしゃいます」橘が答えた。「今日は一日、お部屋でお過ごしでした」「体調は」「問題ございません。ただ……」橘は少しだけ言葉を選んだ。「少し気になることがございます」樹は歩みを止める。「何だ」「小春様がお仕事をお探しになろうとしています」樹の表情は変わらなかった。しかし、その場の空気だけがわずかに張り詰める。「お部屋で求人サイトをずっとご覧になっていたようです」「そうか」静かな返事だった。樹はしばらく黙っていた。「止めなかったのか」「止めることはできました」橘は正直に答える。「ですが、小春様にとって働くことは、ご自分の居場所を作ることなのだと感じたのでお止めしませんでした」「……なるほどな」樹は小さく息を吐く。朝比奈家で身についたことなのだろう。あの家では、小春は役に立たなければ存在を認められなかったに違いない。だから小春は、ここでも働かなければ捨てられると思い込んでいる。「樹様」橘が静かに尋ねる。「小春様に、お仕事をさせるおつもりはございますか」樹はすぐには答えなかった。「ある」やがて静かに口を開く。「だが、今すぐにではない」「それは、お体がまだ万全ではないからでしょうか」「それもある」樹は頷く。「一番の理由は違う」橘は黙って続きを待つ。「今の小春は、自分のために働こうとしていない」樹は窓の外へ目を向ける。「この家に迷惑を掛けたくない。ただ、そのためだけに仕事を探しているのだろう」「……確かに、そのように感じました」「そんな状態で働いてほしくない。小春には、小春のやりたい仕事をしてほしい」橘は首を傾げた。「樹様は、小春様のやりたいことが分かっておられるのですか？」「いや……想像はつく、といったところだな」樹は肩を竦めると、階段へ向かう。「先に小春と話をしてくる」橘はその背中を見送りながら、小さく微笑んだ。　◇◇◇コンコン。静かなノックが部屋に響いた。「はい」小春が返事をすると、扉がゆっくりと開く。「樹さん」樹の姿を見た小春は慌てて立ち上がった。「お帰りなさいませ」「……ただ

朝比奈総合病院の特別病室では、皆川隆盛が窓の外を静かに眺めていた。昏睡状態から目覚めて数日。体力はまだ戻っていないものの、意識ははっきりとしていた。「皆川様、お加減はいかがですか」担当医が病室へ入ってくる。「悪くないよ」隆盛は穏やかに答えた。「歩く練習も始めたい」「もう数日は安静になさってください」担当医は苦笑する。その姿に隆盛も内心苦笑してしまう。安静にしろ。まるで自分の回復を望んでいないかのように。ずっとこればかりだった。「安静にするなら、自宅でもいいのではないか？」モニターに繋がれていた状態ならば諦めた。でも今は点滴すらしておらず、日に二回こうして担当医から問診を受けるだけ。「退院したい」――　お前は医者か？亡き親友ならばそう言っただろう。医者でもないくせにでしゃばるな、と。「それは……」皆川の言葉に担当医は困った顔をする。判断できない。そう書かれた顔に、お前は医者だろうと言ってやりたくなった。「退院を急ぐ必要はありません」急ぐ。その言葉が隆盛の胸を刺した。確かに急いでいるのだろう。「急ぐ理由ができたんだ」もう遅いかもしれない。その言葉は胸にしまう。「小春に会いにいかなければならない」担当医の肩がびくりと震えた。「だ、だめです！」のらりくらりと躱していた担当医が大きな声を出した。隆盛は静かに彼を見る。「なぜ？」「なぜって」目が泳ぐ。「まだ安静にしていなければならないからです」「……そうか」隆盛は静かに呟いた。窓の外を見る。窓ガラスに、顔に安堵を浮かべる担当医が映っ