บททั้งหมดของ 冷酷なCEOが溺愛するのは「悪女」: บทที่ 41 - บทที่ 49

数日後。小春は部屋の窓から街並みを眺め、小さく息を吐いた。篠原家での生活は穏やかだった。温かい食事があり、安心して眠れる部屋があり、笑い合える人たちがいる。夢のような毎日だった。それでも胸の奥には、小さな引っ掛かりが残り続けていた。（このままじゃ、いけないよね……）コンコン。「小春様、お茶をお持ちしました」橘がワゴンを押して部屋へ入る。「ありがとうございます」紅茶の香りが部屋へ広がる。しばらく他愛ない話をしたあと、小春は意を決したように口を開いた。「橘さん、一つお願いがあるんです」「何でしょう」「外出したいと思うのですが」橘の手がぴたりと止まる。それは一瞬。すぐに橘は、何でもないように振る舞う。「もしよろしければ、どちらへかお尋ねしてもよろしいですか？」「本屋さんです。植物図鑑を読んでいたら、ほかにも読んでみたい本が増えてしまって」少し照れくさそうに笑う小春だったが、その表情が少し曇る。「もちろん、自分で買います」まるで新しい本を強請っているように聞こえてしまったのかもしれない。そう思って小春は付け足したのだが。「いいえ、それは問題ないのですが」橘には、小春の希望は意外なものだった。小春がいまの状況に窮屈さを覚え、それで気晴らしを求めたのだと思った。実際のところ、小春は療養を理由に篠原邸に閉じ込められた状態だ。無理やりではないし、療養というのも嘘ではない。小春はまだ、庭に出ても一時間もしないうちに疲れてしまう。橘が目を配り、疲れが見えたところで小春を部屋に戻すため、小春が体力の限界まで外にいることはないが、万全とは言えない状態。食事の量もここに来た頃よりは増えたが、まだ成人女性の一般的な食事量の半分だ。「あの&he

流線の美しい藍色の車がゆっくりと街へ入る。窓の外を流れる景色を見つめながら、小春は小さく息を呑んだ。「街へ出るのは久しぶりか？」「え？」樹の質問に小春は戸惑う。隣を見ると、樹は運転中で前を見ていた。目が合っていない。少しだけ愚痴めいたことが言える気がした。「はい」小春は窓の外を見る。朝比奈家にいた頃、外出はほとんど病院か社交の場だけだった。自由に店へ立ち寄ることも、街を歩くことも許されなかった。「初めて、かもしれません」なんで。どうして。そう聞かれる覚悟はしていたが、樹は何も言わなかった。息を吐く。力が抜ける。緊張していたことに気づいた。「変、ですよね」自嘲的に呟いた言葉は。「少数派ではあるな」あっさりと受け止められた。「しかし、変とは思わない」気を使ってもらっているのかと思ったが。「性に合うという言葉の通り、生活の仕方なんて人の性格の数だけある」樹は肩を竦める。「深く考えるな。性格や好きなことなんて、変わるときは勝手に変わる」「変わる、でしょうか」「変わる」きっぱりと断言された。小春は少し意外に思い、樹を見た。顔は前に向けたままだが、視線だけこちらに向けられて目が合う。「経験したから、間違いない」樹が口元を緩める。「小学校の高学年になるまで、俺は母親と二人の母子家庭で育った」「え……」「父には幼い頃からの婚約者がいて、母とは遊びだった」結婚まで。母親はそれを承知で父親と関係を持ったが。「避妊に失敗して、俺ができてしまった」「……それは」「事実だ

丁寧に包装された植物図鑑を受け取り、小春は大切そうに胸へ抱き寄せた。「本当に、いただいてしまって宜しかったのですか？」「もちろんだ」篠原樹は穏やかに頷く。「そんなに気になるなら、俺との約束のために役立ててくれると嬉しい」「……はい」小春は包装紙をそっと撫でる。嬉しくて、胸の奥がじんわりと温かくなった。「ありがとうございます。大切にします」「覚えた花を、一緒に庭で探すのも楽しそうだな」「はい」小春は自然と笑顔になる。「頑張って覚えます」「無理はしないようにな」二人はゆっくりと店内を歩き始めた。料理の本。旅行雑誌。話題の小説のコーナー。小春は見るものすべてが新鮮で、時折足を止めては目を輝かせる。.「これ、母が好きだった作家さんです」「この絵本、小さい頃に読んでもらった記憶があります」思い出を一つひとつ語る小春。そんな小春を、樹は静かに見つめていた。◇◇◇「少し休むか」店内のカフェスペースを見つけた樹が声を掛ける。窓際の席へ座る。やがて、運ばれてきた紅茶から優しい香りが立ち上った。「こういうお店へ来たのは初めてです」カップを両手で包みながら、小春が照れくさそうに笑う。「友達と遊びに行くことも、ありませんでしたから」「そうか」樹はそれ以上聞かなかった。「初めてだろうが、慣れていようが、今が楽しければいい」「楽しいです」小春は窓の外を見つめながら呟いた。「ずっと、こういうことをしたかったんです」病院のスタッフの女の子たちがしている、何気ないこと。やりたいと思ったことを、やる。成人しているのだから、やればいいと笑われるだろう。でも、それが小春には難しかった。小春はずっと、朝比奈家に浪費されてきた。単純な労働力はもちろん、悪女として振る舞って彼らの体面を整えてきた。馬鹿なことをしていると分かっていた。そんなことをして、彼らが家族として自分を受け入れるわけがないと分かっていても。一人の女性として笑うことすら許されない環境を、窮屈に感じなかったわけではない。でも。それでも。そんな環境でも、なくなることが怖くて。「また来よう」樹は静かに言った。また。次の約束に縋りたくなる自分の弱さには、苦笑してしまう。「本でも、花でも、行きたい場所があれば連れて行く」樹は肩を竦める。「全部

帰りの車内は静かだった。小春は膝の上に置いた植物図鑑を何度も見つめては、時折嬉しそうに微笑んでいる。「そんなに気に入ったか」運転しながら、横目で小春を見ていた樹が穏やかに尋ねる。「はい」小春は照れくさそうに頷いた。「母が教えてくれた花がたくさん載っていて……庭のお花と見比べるのが楽しみです」それに、と小春は小さく笑う。「花の組み合わせとか、見た目もですけれど、土や肥料でも相性があるみたいで……庭師の新井さんと、もっと専門的な話ができるかもって」「そうか」樹が小さく頷く。その横顔を見ながら、小春は思い切ったように口を開いた。「今日は、本当にありがとうございました」「礼は何度も聞いたぞ」「でも、何度だって言いたいんです」図鑑を抱き締め、小春は優しく笑う。「今日のこと、一生忘れません」樹は返事の代わりに小春を見つめた。その笑顔を曇らせたくない。ただ、その思いだけが胸に広がる。車が篠原家の門をくぐると、小春は息を吐いた。その力の抜けた、安心したような様子に樹の口元がわずかに緩む。「大したことはしていないが、やはり家へ帰ってくると落ち着くな」何気なさを装ったこのひと言に、小春は何と答えるか。「そうですね」同意の言葉に樹の表情がわずかに和らぐ。「それならよかった」.「お帰りなさいませ」玄関では橘たちが笑顔で迎えてくれる。「ただいま、戻りました」自然に返事をする小春。また一段、小春が距離を縮めてくれた様子に、橘は嬉しそうに微笑んだ。「小春様、今日は楽しまれましたか」「はい。とても」図鑑を見せながら話し始める小春を残し、樹は柳沢へ目配せする。「書斎へ」「承知しました」二人は静かに部屋を移した。.書斎に入り、扉を閉めると同時に柳沢が口を開く。「尾行していた男ですが、依頼主は朝比奈崇道氏だと証言しました」樹はゆっくりと息を吐く。「はい。写真は書店から出てきたもののみでしたが、小春様が社長と行動していることは知られました」書斎に沈黙が落ちる。「社長」柳沢が静かに尋ねた。「そろそろ朝比奈家へ警告をなさいますか」樹は窓の外へ目を向ける。あの庭で、小春はあの図鑑を使って庭を作るのだと楽しそうに話していた。「……まだだ」「ですが」「追い詰められた人間ほど、何をするか分からない」「……確かに

翌日。篠原グループ本社近くの落ち着いた料亭。その個室で、樹と柳沢は一人の男性と向かい合っていた。白髪交じりの髪に穏やかな眼差し。朝比奈総合病院で二十年以上事務長を務め、先月退職した男だ。「坂口様。本日はお時間をいただき、ありがとうございます」柳沢が頭を下げると、坂口は苦笑した。「暇を持て余しておりましたので」坂口は手元に視線を落とす。その手は落ち着かなげにうろうろと動いていた。「今でも、自分が仕事を辞めたということが信じられません」「計画的ではなかった、と？」「……衝動でした」坂口は、皆川と話したことで退職しようと決めたと言った。「私は……見ない振りをしていて、気づけば、その振りさえも忘れていて……皆川様との話で花乃さんの名前が出ていなければ、今も忘れたままだったでしょう」坂口は、また小さく笑う。「そのほうが幸せだったかもしれない、とは思っていますが」「病院を辞めたことを後悔しているのですか？」「それなら良かったのですが、これまでの自分の振る舞いを後悔しているのです。復職はできたとしても、過去を変えることは絶対にできません」後悔に満ちた声を聞きながら、樹は静かに口を開く。「朝比奈崇道について、お聞かせください」坂口は少しだけ目を伏せた。「院長は優秀ですよ。経営者としては、ですが」その言葉に含みがあることを、樹は聞き逃さない。「病院の運営は、医者としての判断と政治や経済的な判断が必要になります。先代は親友である皆川様に政治や経済的なことを任せておりました。生前、先代は医者しかできない自分を皆川様が支えてくれたから病院を維持できたと仰っていました」坂口は懐かしいものを見るように目を細めた。「先代は花乃さんもご自分と同じだと判断し、政治や経済面を支えるために院長を花乃さんの婿にと考えたのでしょう」坂口の眉間にしわが寄る。「しかし、院長は医学部に進み、医者になってしまった」「……まるで失敗のように言うのですね」「一番でいたいのならば、医者になるべきではなかったと、私は思います」崇道は優秀だった。だが、それ以上に花乃は医師として優れていた。「私自身医者ではないので、好き勝手言っている自覚はありますが……医療従事者になれることは、才能の一つなんですよ」「才能……」「知能とは全く別のものです。人の見え方が違う