All Chapters of 천 번 후회해도 늦은 사랑: Chapter 21 - Chapter 25

강현우는 방 안에 갇힌 채 윤홍주를 만나게 해 달라며 계속 소란을 피웠고, 이현은 문밖에 서서 그만 포기하라고 타일렀다.“강현우, 그렇게 매달릴수록 홍주만 더 괴로워질 뿐이다. 지난번 내가 했던 말은 한마디도 귀에 담지 않았구나.”“왕야의 속셈쯤은 다 압니다. 왕야는 제게서 홍주를 빼앗고 싶으신 거겠지요. 하지만 잘 들으십시오. 저는 절대로 포기하지 않습니다. 홍주를 왕야에게 넘겨줄 일도 없습니다.” 강현우는 문을 향해 주먹을 거세게 내리쳤다. 그는 이성을 잃은 채 문을 마구 흔들며 소리쳤다. “문 여십시오! 홍주를 만나야 합니다. 산이가 아픕니다. 나와 홍주가 함께 돌봐야 합니다!”문밖에서 이현이 무슨 말을 하는지는 들리지 않았다. 강현우는 의자를 집어 문을 향해 내던졌고, 문은 산산조각이 났다. 의자는 이현의 발 앞에 떨어졌다.강현우는 눈이 충혈되고 광대뼈는 앙상하게 튀어나와 사람인지 귀신인지 분간하기 어려운 몰골이었다.그는 앞뒤 가리지 않고 이현에게 달려들었다.“홍주를 돌려주십시오!”하지만 이현은 가볍게 몸을 피했고, 강현우는 그대로 허공을 향해 달려들다 바닥에 나뒹굴었다. 그는 다시 몸을 일으켜 이현을 공격했다.몇 차례나 덤벼들었지만 끝내 기력만 모두 소진했다.그러다 그는 무릎을 꿇고 머리를 숙여 예를 올리며 윤홍주를 돌려달라고 애원했다. 그녀만 돌려준다면 무엇이든 하겠다고 거듭 빌었다.화가 치민 이현은 그의 뺨을 세게 후려쳤다.“홍주는 사람이지 물건이 아니다! 그녀에게도 그녀만의 생각이 있어. 그녀의 선택을 좌우할 수 있는 사람은 아무도 없다. 너도, 나도 마찬가지다.” 이현은 윤홍주를 떠올리며 가슴이 뜨거워졌다. “진정한 연모는 소유가 아니다. 그 사람이 행복하기를 바라는 마음이다.”“강현우, 너는 애정이 무엇인지조차 모른다. 홍주를 사랑한다고 말할 자격도 없느니라.”“나는 너보다 먼저 그 아이를 만났지만, 단 한 번도 내 뜻을 강요한 적이 없었다. 너는 이미 그녀를 얻고도 끝내 소중히 여기지 않았다.”“나는 절

윤홍주가 밖으로 나오자, 가장 먼저 눈에 들어온 것은 검은 옷을 입은 자들에게 붙잡힌 이현과 한쪽에 쓰러져 생사를 알 수 없는 강현우였다.“홍주야, 오지 말아라!” 이현이 다급히 윤홍주를 막아섰다.“윤홍주, 함정에 빠지지 마라!” 이현은 목소리를 높였다. “지금부터 모든 장수와 병사들은 윤홍주의 지휘를 따른다. 모두 윤홍주를 도와 나를 구출하라!”이현을 붙잡은 자는 그의 목을 세게 조르며 고함쳤다. “닥쳐라! 저놈들에게 무기를 버리고 항복하라고 하라. 안 그러면 네 목숨부터 끊어 버리겠다.”윤홍주는 서늘한 기세를 내뿜으며 차갑게 말했다. “왕야께서는 염려하지 마십시오. 저는 반드시 왕야를 구해 내겠습니다.”그녀가 한 걸음씩 다가가자 칼날 같은 눈빛에 검은 옷을 입은 자들은 등골이 서늘해졌다. 겁에 질린 상대는 무의식적으로 뒤로 물러나다 뒤에 있던 동료와 부딪쳤다.“우선 물러난다! 이현을 데리고 빠져!”독이 퍼진 이현은 입술이 검게 변했고 걸음도 휘청거리더니 중심을 잃은 채 그대로 끌려 뒤로 물러났다.윤홍주는 곧장 뒤쫓으며 병사들에게 검은 옷을 입은 자들을 포위하라고 명했다. “왕야를 놓아라. 데려가 봐야 아무 소용없다. 우리 왕조에는 황자가 열 명도 넘는다. 그중에서도 가장 한량인 사람이 바로 저분이다.”“저분을 인질로 삼아 무언가를 얻으려 했다면 실망하게 될 것이다.”이현은 입꼬리를 움찔했다. 윤홍주의 말에... 반박할 말이 없었다.“너희도 들었다시피 왕야께서는 이미 모든 권한을 나에게 맡기셨다. 왕야를 붙잡을 바엔 차라리 나를 붙잡는 편이 나을 거다.”윤홍주는 일부러 검은 옷을 입은 자들의 시선을 자신에게 돌린 뒤 그 틈을 타 공격을 퍼부었다. 그리고 마침내 이현을 그들의 손에서 빼앗아 왔다.이현은 제대로 서 있지도 못해 몸 전체를 윤홍주에게 기댔다. 그 때문에 그녀의 움직임도 잠시 둔해졌다.그 순간 검은 옷을 입은 자의 화살이 윤홍주의 등을 향해 날아왔다. 그녀도 기척을 느꼈지만 이미 늦은 뒤였다.윤홍주는 이현을

강현우는 경성으로 돌아가지 않고 윤홍주가 사는 곳과 이웃한 작은 마을에 머물렀다. 그녀의 곁에 있고 싶었지만, 너무 가까이 다가가는 것은 두려웠기 때문이다.강현우는 영안후가 보낸 사람들을 모두 돌려보냈고, 이현이 뒤에서 베푸는 도움도 끝내 받지 않았다.그는 길거리에서 편지를 대신 써 주며 생계를 이어 갔다. 그 덕분에 종종 윤홍주의 소식을 들을 수 있었다. 그는 그녀가 정서대장군으로 봉해져 온 조정의 칭송을 받는 최고의 여장군이 되었다는 것도 알고 있었다.윤홍주가 전장에서 다쳤다는 소식이 들려올 때마다, 그는 참지 못하고 장군부 밖까지 달려갔다. 그리고 그녀가 무사하다는 사실을 확인한 뒤에야 조용히 자신의 거처로 돌아왔다.그러다 깊은 밤, 모두가 잠든 시간이면 달을 바라보며 한참을 멍하니 앉아 윤홍주와 산이를 그리워했다.어느덧 5년이 흘렀다. 그의 몸은 갈수록 쇠약해져 이제는 침상에서 일어나는 것조차 버거워졌다.생의 마지막을 앞두고 그는 책상 앞에 앉아 한 획 한 획 윤홍주의 모습을 그려 나갔다.그녀는 흰옷을 입고 옥비녀를 꽂은 채 잔잔한 미소를 머금고 있었다.마지막 붓을 놓는 순간 입에서 피가 터져 나와 화폭 위에 흩어졌는데, 마치 윤홍주의 흰옷 위에 붉은 꽃이 피어난 듯했다.그는 그림 속 윤홍주의 얼굴을 조심스레 쓰다듬으며 눈을 감고 가볍게 미소 지었다.“홍주야... 다음 생이 있다면, 그땐 절대 널 저버리지 않겠다.”그렇게 강현우는 세상을 떠났다.윤홍주는 그 소식을 듣는 순간, 찻잔을 쥔 손이 미세하게 떨렸다.이렇게 빨리 올 줄은 몰랐다. ‘그래... 이게 낫다.’‘강현우, 다음 생에는 부디 다시는 만나지 맙시다.’“산이에게도 알릴 것이냐?” 이현은 화로에 장작을 하나 더 넣으며 말했다. “요즘 아주 잘 지내더구나. 나 장군만 졸졸 따라다니며 말이다.”“왕야, 산이는 나 장군님 곁에 있는 것이 가장 좋습니다. 앞으로는 그 아이 이야기를 제게 전하지 않으셔도 됩니다. 저는 그저 그 아이가 바르게 자라, 그릇된 길로만