All Chapters of 천 번 후회해도 늦은 사랑: Chapter 11 - Chapter 20

며칠째 강현우는 이른 아침마다 나섰다가 밤늦게야 돌아왔다. 거금을 들여 사람들을 풀어 몰래 윤홍주의 행방을 찾게 했다.그 또한 쉬지 않았다. 상처 입은 몸을 이끌고 두 사람이 함께 다녔던 곳이라면 모조리 찾아다녔다.강현우는 산이를 데리고 산을 올랐다. 한 걸음 내디딜 때마다 머리를 조아리며 애원했다. “홍주야, 나를 용서하고 집으로 돌아와 다오.”“어머니, 산이가 보고 싶어요. 돌아와 주세요.”뜨거운 햇살이 내리쬐는 가운데, 산이와 강현우는 잇달아 쓰러졌다. 두 사람은 장생사의 선방으로 옮겨져 잠시 몸을 추스렷다.강현우는 정신을 차리자마자 황급히 일어나 주지 스님을 찾아갔다. “스님, 분명 홍주가 어디 있는지 아실 겁니다. 제발 알려 주십시오.”강현우는 방석 위에 무릎을 꿇은 채 핏기 하나 없는 얼굴로 윤홍주의 행방을 물었다.주지 스님은 고개를 저으며 한숨을 내쉬었다. “윤 보살님은 이곳에 계시지 않습니다. 저 또한 그분의 행방을 알지 못합니다. 인연이 닿고 다하는 것 또한 모두 하늘의 뜻이니, 거사님께서는 이제 그 집착을 내려놓으셔야 합니다.”“아닙니다. 저는 홍주를 포기할 수 없습니다. 분명 그녀는 제가 데리러 오기를 기다리고 있을 것입니다.” 강현우의 눈시울이 붉게 물들었다. “두 분의 인연은 이미 끝났습니다. 억지로 붙잡을 수 없는 법이지요. 계속 집착하신다면 화를 부를 수도 있습니다.”강현우는 믿지 않았다. 그는 주먹을 굳게 쥐고 맹세했다. “제가 반드시 홍주를 찾아낼 것입니다!”주지 스님은 안타까운 표정으로 고개를 저었다. 그리고는 더 말하지 않은 채 뒤돌아 떠났다.강현우는 다시 불상 앞에 무릎을 꿇었다.부처님께 자비를 베풀어 주시어 자신이 윤홍주를 찾을 수 있게 해 달라고 간절히 빌었다.얼마나 시간이 흘렀을까.고개를 든 순간, 강현우의 눈앞에 낯익은 모습이 들어왔다.여리였다.그녀는 무릎을 꿇고 윤홍주가 남은 생을 평안히 보내기를 빌고 있었다.“여리야!”여리는 화들짝 놀라 자리에서 일어나 도망치려 했지만,

손수건에 묻은 것을 확인한 순간, 김영란은 눈앞이 캄캄해지며 그대로 바닥에 주저앉았다.이내 정신을 차리고 도망치려 했으나, 강현우가 달려들어 그녀의 머리채를 낚아채고 사납게 내팽개쳤다. “아주버님, 전 아닙니다. 이건 제 것이 아니에요.” 김영란은 필사적으로 변명했다.“사실대로 말할 기회를 주겠다.” 강현우가 그녀의 손목을 비틀어 부러뜨리자 김영란은 비명을 질렀다.“아악... 아픕니다. 아주버님, 제 배솟에는 아주버님 아이가 있습니다. 제게 이러시면 안 됩니다.”“그래, 네가 말해 주지 않았다면 하마터면 잊을 뻔했구나.”강현우가 음산한 눈빛으로 김영란의 아랫배를 바라보자, 김영란은 겁에 질려 배를 감싸안고 몸을 웅크린 채 뒤로 물러섰다.절대 이 아이만은 잃을 수 없었다. 아이만 살아 있다면 자신도 무사할 것이라 믿었다.“아... 아이를 해치시면 안 됩니다. 그 아이는 아주버님의 핏줄입니다.”김영란은 몸도 일으키지 못한 채 떨리는 목소리로 말했다.눈앞의 강현우는 너무도 낯설고 두려웠다.핏빛으로 붉게 충혈된 그의 눈은 금방이라도 그녀를 집어삼킬 것만 같았다.강현우는 사람을 시켜 낙태약을 가져오게 한 뒤, 김영란의 몸을 붙잡고 억지로 입을 벌려 약을 들이부었다.“나는 홍주가 낳은 아이만 인정한다.”김영란은 고통에 몸부림치며 바닥에 쓰러졌다.파도처럼 밀려드는 극심한 복통이 온몸을 휩쓸며 그녀의 이성을 집어삼켰다.그녀는 처절하게 울부짖었다. “어째서 저한테 이러시는 겁니까? 절 연모한다고 한 것도 아주버님이고, 평생 돌봐 주겠다며 제게 아들을 안겨 주겠다고 한 것도 아주버님이었습니다. 저를 거듭 품은 것도 아주버님이고, 형님 몰래 저와 합방한 것도 아주버님이었단 말입니다...”“그 일을 홍주에게 알리지 말라고 했었다. 네가 홍주를 떠나게 만들었으니, 그 대가를 치러야지.”“우습군요. 제가 말하지 않았어도 언젠가는 알았을 겁니다. 형님을 거듭 버리고 속인 사람은 아주버님이십니다...”“형님에게 상처 입힌 건 아주버님입니다! 헌데 어

서주에서 하룻밤을 묵던 날 밤, 윤홍주와 이현은 거리에서 수상한 사람들을 마주쳤다. 그들은 얼굴이 검붉게 달아올라 있었고, 눈은 툭 불거졌으며, 입술은 시퍼렇게 질려 있었는데 걸음걸이마저 몹시 기괴했다.그들은 초점 잃은 눈으로 윤홍주를 향해 곧장 다가왔다.이현은 윤홍주를 품으로 끌어안았다. “홍주야, 조심하거라.”“감사합니다, 왕야.” 윤홍주는 그의 품에서 물러나 예를 갖춰 인사했다. “저 자들, 어딘가 몹시 이상합니다.”“그래. 우선 객잔으로 들어가자. 내가 무슨 일인지 알아보겠다. 귀가 많으니 더는 왕야라 부르지 말고, 이현이나 오라버니라 불러라.”“알겠습니다, 오라버니.”두 사람의 말이 끝나기가 무섭게 방금 전 그 괴이한 사람들이 몸을 홱 돌리더니, 살기등등한 기세로 이현을 향해 덤벼들었다.윤홍주는 크게 놀라 급히 이현을 밀어내고 자신의 뒤로 감쌌다. 그러고는 손을 무기 삼아 재빠르게 달려드는 자들을 하나씩 물리쳤다.곧 이현도 입가를 살짝 올리더니 전투에 뛰어들었다. 그는 오랜만에 윤홍주가 싸우는 모습을 다시 보게 되었다.강현우와 혼인한 지난 몇 년 동안 윤홍주는 완전히 다른 사람이 되어 있었다. 손에 들던 무기를 내려놓고, 부엌에서 국을 끓이는 아낙이 되었다.한때 당당하고 늠름했던 여장군은 깊은 저택 안에 갇힌 현모양처가 되어 버렸다.이현은 그녀가 얼마나 힘든 세월을 보냈는지 누구보다 잘 알고 있었다.“홍주야, 네 무예는 여전히 변함없이 뛰어나구나. 정말 다행이다.”그 말을 듣고 윤홍주는 잠시 멍해졌다. 경성에서는 그녀가 무예를 익혔다는 사실을 아는 사람이 단 한 명도 없었다.‘대체 이현은 무슨 뜻으로 그런 말을 한 것일까?’“싸우면서 딴생각을 하느냐.” 이현은 그녀를 뒤로 끌어당긴 뒤 눈앞의 적을 걷어찼다. “네가 다치면 나는 어마마마께 면목이 없다.”윤홍주와 이현의 호흡은 싸움이 이어질수록 더욱 잘 맞아 갔다. 두 사람은 점차 흐름을 장악하며 버텼고, 마침내 관아에서 병력이 도착했다.조사 결과, 이들은

강현우는 일부러 깨끗한 옷으로 갈아입고 수염도 말끔히 밀었으며, 흐트러진 머리도 단정히 손질했다. 윤홍주에게 초라한 모습을 보이고 싶지 않았기 때문이다.“왕야?” 강현우는 말 위에 앉은 이현을 알아보고 말에서 내려 예를 올렸다. “왕야를 뵙습니다.”“강현우, 네 배짱도 대단하구나. 감히 어명을 거역하다니.” 이현의 얼굴에는 황자의 위엄과 분노가 동시에 서려 있었다. “아바마마와 어마마마께서 이미 너에게 다시는 홍주를 괴롭히지 말라 명하셨는데도, 감히 이곳까지 쫓아왔느냐!”“지금이라도 당장 돌아가라. 그러면 이번 일은 묻어 주겠다.”“홍주라니요? 왕야께서는 홍주와 무슨 사이이십니까? 설마 왕야께서 홍주를 데려가신 겁니까?”그 말을 들은 이현은 곧장 말에서 내려 강현우에게 다가갔다. 그리고 거침없이 발길질해 그를 땅바닥에 쓰러뜨렸다. “강현우, 이 비열한 자식!”강현우는 가슴을 부여잡은 채 반쯤 무릎을 꿇고 말했다. “왕야께서 이토록 흥분하시는 걸 보니, 제 말이 맞았나 봅니다.”인헌황후가 자신에게 화리서를 쓰게 하고, 다시는 윤홍주를 찾지 말라는 명까지 내렸던 일을 떠올리자 강현우는 더욱 확신했다.분명 이현이 윤홍주를 마음에 두고 억지로 그녀를 데려간 것이었다.이현의 얼굴은 차갑게 굳었고 미간은 깊이 찌푸려졌다. 그는 다시 한번 강현우를 걷어찼다.이번에는 강현우는 몸을 피한 뒤 그의 다리를 붙잡았다. “왕야, 제 부인을 돌려주십시오.”“네 말은 홍주가 나 때문에 너를 버렸다는 것이냐?” 이현의 목소리는 얼음처럼 차가웠고 눈빛은 칼날처럼 날카로웠다.“아닙니다. 왕야께서 억지로 홍주를 데려가신 겁니다.”강현우는 부정하지 않았다.“홍주에게 무슨 짓을 하셨습니까? 다친 데는 없습니까? 왕야께서 그녀를 제 곁에서 데려가셨으니, 그홍주는 분명 마음 아파하고 괴로워할 것입니다!”이현은 다리를 힘껏 빼내며 차갑게 웃었다. “내가 홍주에게 무슨 짓을 할 수 있다는 것이냐? 홍주는 누구보다 강한 여인이다. 본인이 원치 않는다면 누가 감

강현우는 무언가 붙잡으려는 듯 손을 뻗었다.입술을 달싹였지만, 끝내 아무 말도 나오지 않았다. 가슴 깊은 곳의 슬픔이 목소리마저 삼켜 버린 것이다.그는 그저 윤홍주가 자신의 눈앞에서 멀어져 가는 모습을 속수무책으로 바라볼 뿐이었다.‘홍주야... 내가 잘못했다. 제발 한 번만 더 기회를 다오.’ 그는 속으로 수없이 외치며 자신이 저지른 모든 잘못을 뼈저리게 후회했다.그러나 윤홍주의 마음은 이미 평온했다. 더 이상 강현우를 향한 미련도, 흔들림도 남아 있지 않았다.그녀는 자신을 기다리고 있는 이현을 바라보고 조용히 미소 지었다. “왕야, 번거로우시겠지만 저자를 경성으로 돌려보내 주실 수 있겠습니까?”“물론이다.” 이현은 더 묻지 않고 고개를 끄덕였다. “지금 바로 돌려보내겠다.”이현은 사람 몇을 불러 강현우를 마차에 묶어 태운 뒤, 직접 호송해 관문을 지나 경성까지 데려다주었다.떠나기 전, 이현은 강현우에게 윤홍주가 자신의 꿈과 포부를 모두 내려놓고 현모양처가 되기 위해 얼마나 애썼는지 차분히 이야기해 주었다. 또한 모든 것을 처음부터 하나하나 배워 나갔던 그녀의 노력을 전했다.하지만 강현우는 그녀를 저버렸고, 결국 영원히 그녀를 잃었다. 또한 사내라면 더는 그녀를 찾아가 괴롭히지 말라고도 했다.강현우는 아무 말도 하지 않은 채 그대로 끌려갔다.그의 몸 상태는 이미 몹시 좋지 않았다.돌아오는 내내 정신을 잃었다가 깨어나기를 반복했고, 경성에 가까워질 무렵에는 고열까지 오르기 시작했다.영안후부에 도착했을 때 그는 이미 깊은 혼수상태에 빠져 있었다.영안후는 사람 형체조차 알아보기 힘들 만큼 망가진 강현우를 보며 안쓰럽기도 하고 화가 나기도 했다.사내대장부가 고작 여인 하나 때문에 제 몸을 이 지경까지 망가뜨리다니, 이 또한 업보였다.윤홍주와 이현은 혹독한 훈련을 마친 뒤 처음으로 실전에 투입되었다.제1영 영장으로 임명된 윤홍주는 뛰어난 판단력으로 도주하던 적군의 퇴로를 정확히 막아냈다.그 결과 한 부대를 포로로 사로잡아 돌아왔는