Tous les chapitres de : Chapitre 11 - Chapitre 20

　町で働いていたプレイヤーのことが頭から離れなかった。 　飯屋の男は半年でそれなりの稼ぎを得ていると言っていた。調べると、高レベル帯では相当な収入を得ているプレイヤーもいるようだった。会社を辞めてこれで生活している者もいる。　俺は少し考えた。 　悪くない。 　翌朝、会社に電話した。 「実家の親が倒れまして。一週間ほど有給をいただけますか」　上司は文句を言った。繁忙期だと言った。だが押し切った。 　一週間、ゲームに専念することにした。◆ 　まず町でのキャラ勧誘を試みた。 　ガチャで何も分からないキャラを召喚するより、町で多少は学習済みのキャラを勧誘した方が効率が良さそうだった。　だが戦闘系のキャラはめったにいなかった。いたとしても競争率が高く、オークションになった。 　俺は方針を変えた。 　戦闘系にこだわる必要はない。料理や家事など、拠点の生活を支えるキャラの方が今は必要だ。所詮★2だ。長くは使えない。だが今の拠点には生活を回す人手が足りていなかった。　中東風の女性が目に留まった。 　★2。名前、アニス。 　落ち着いた目をしていた。料理と家事に長けているという説明があった。「お前、俺の拠点で働く気はあるか」 　アニスは少し俺を見た。 「……風俗に売られるよりは」 　迷いなく答えた。 「雇う。料理と拠点の掃除を頼む」 「承知しました」◆ 　アニスが拠点に来た翌日から、食事の質が変わった。 　それまでの食事は、秦良玉たちが交代で作る質素なものだった。悪くはなかったが、毎日同じだった。 　アニスが作った料理が並ぶと、広場の空気が変わった。　レイナが目を輝かせた。 「なんだこれ、うまいぞ」　ダルダニヤンも珍しく黙って食べていた。 　秦良玉は表情を変えなかったが、いつもより器の中身が減っていた。　小鈴は素直に喜んでいた。 「美味しいです……こんな料理、初めて食べました」　アニスは静かに微笑んだ。 「ありがとうございます」 　俺は密かに満足した。　秦良玉もレイナも小鈴も、戦えるが料理や掃除は苦手だった。女性だからといってそういったことが得意とは限らない。当然だと思った。◆ 　偵察要員も補充した。 　小鈴は★2に進化した今、貴重な戦力だ。弥助の件もある。偵察で失うわけにいかない。 　★1を数人、町で雇

　ケンタウロス戦から三日が経った。 　秦良玉は普段通りに動いていた。白杆槍の手入れをし、拠点を見回り、的確な言葉を発した。食事も取っていた。睡眠も取っていた。　だが何かが違った。 　俺には分かった。 　確認する必要があった。「秦良玉、ゴールドダンジョンに行け」 「承知した」 　即答だった。逆に、それが気になった。◆ 　孫尚香と二人でゴールドダンジョンに入れた。 　最初は問題なかった。雑魚モンスターを秦良玉が薙ぎ払い、孫尚香が援護する。連携は悪くなかった。　中盤、モンスターの群れが一斉に突進した。 　その瞬間だった。 　秦良玉の体がビクッと震えた。 　一瞬だけだった。だがその一瞬で、白杆槍を構える動きが遅れた。　孫尚香が素早く前に出た。弓を構え、先頭のモンスターを射抜いた。群れの動きが乱れた。秦良玉が立て直し、薙ぎ払った。　誰も何も言わなかった。 　孫尚香は次の標的に矢を向けた。秦良玉を助けたという素振りを一切見せなかった。 　ダンジョンを出た後、秦良玉は俺の視点カメラを見なかった。◆ 　俺は決めた。 「秦良玉、話がある」 「何だ」 「お前に教官を任せる」 　秦良玉は俺を見た。「教官」 「町で新しいキャラを勧誘してくる。お前が拠点で鍛えろ」 　秦良玉は少し黙った。「……前線には出さないということか」 「今は戦力育成の方が優先だ」 　また沈黙が続いた。　将軍として、教官という役職はプライドを傷つけるはずだ。前線を外されることは、戦えないと判断されることと同義だ。「……承知した」 　短く答えた。 　だがその返答が、いつもより少し早かった。 　どこかで、ホッとしていた。◆ 　町に向かった。 　勧誘所を回り、★2を五人選んだ。戦闘系ではなく、素直そうな者を選んだ。秦良玉の指導に従える者が必要だった。　五人は様々な時代、様々な地域の出身だった。共通しているのは、この世界に放り込まれて行き場をなくしていたという点だけだ。「俺の拠点に来い。鍛えてもらえる」 　五人は顔を見合わせた。 「誰が鍛えるのですか」 「秦良玉将軍だ」 　五人の表情が変わった。秦良玉という名前を知っている者もいた。知らない者も、その響きに何かを感じたようだった。◆ 　五人が拠点に来た。 　秦良玉は広場で待っていた。白

　ゴールドまで残り四百万。PvPはあと三勝。塔は現在七階。　ゴールドはなんとかなりそうだった。 　資材を買い込んだ。拠点レベルが6になった。 　同時に、ゴールドダンジョンが一段階上がった。初心者から初級へ。獲得できるゴールドが増えた。素直に嬉しかった。　編成を組み直した。秦良玉と訓練兵五人を初心者ダンジョンに。ダルダニヤン、レイナ、孫尚香、小鈴のメインパーティを初級ダンジョンに周回させた。 　素材ダンジョンも解放された。武器や防具の素材をドロップする。このゲームでは余程のユニーク武器でない限り、武器や防具は消耗品だ。使えば劣化し、戦闘で破損する。需要が高いはずだった。◆ 　問題は鍛冶だった。 　優秀な鍛冶屋が欲しかった。拠点内に鍛冶師がいれば、素材から直接武器を作れる。コストが大幅に下がる。 　だが町の鍛冶屋は有料で、しかも忙しかった。需要が高すぎて順番待ちになることもあった。 　仕方なく素材を持ち込み、ゴールドを払って武器を調達した。完成品を購入するよりはいくらか安く収まった。 　それでもゴールドが足りなかった。 　とにかくゴールドが入用だった。◆ 　ある日、個人メッセージが届いた。 　PvPの申し込みだった。 　野良プレイヤーからだった。拠点レベル5。俺より一つ下だ。 　このゲームでは拠点レベルは目安でしかない。レベルが低くても、強力なキャラを持っていれば脅威になる。相手の戦力が読めなかった。 　メッセージを返した。 「賭けるものは当日決めましょう。条件が合わなければ断ります」 　相手が了承した。◆ 　指定された場所に行くと、すでに相手がいた。 　キャラの構成を確認した。★3が三人、★1と★2で七人。合計十人。こちらと同数だ。 　レア度では俺の方が上だ。★4が複数いる。相手は断るかと思った。 　だが相手は鼻息を荒げていた。 「対戦します」 　興奮している。 「条件を聞かせてください」 「俺が勝ったら……孫尚香をもらいます」 　俺は少し黙った。 「こちらが勝ったら？」 「三百万ゴールドと★3を二人」 　★4の孫尚香とは釣り合わない条件だった。相手は自分が戦力的に下だということを、興奮のせいか自覚していないようだった。　次のメッセージが来た。 「尚香ちゃん、絶対手に入れます」 　俺は画面を見た

　新編成で塔6階に挑んだ。　ダルダニヤン、レイナ、セシル、孫尚香、小鈴の五人だ。 　6階の扉を開けた瞬間、全員の動きが違った。 　セシルが前に出た。大きな盾を構え、モンスターの突進を正面で受け止めた。びくともしなかった。「タンクがいると違うな」 　俺は思った。 　ダルダニヤンとレイナが左右から斬り込んだ。孫尚香の矢が弱点を射抜いた。小鈴が看破で急所を指示した。　連携が噛み合っていた。 　ケンタウロスが現れた。 　前回とは違った。あの巨体が、今回は脅威に見えなかった。 　セシルが盾で突進を止めた。ダルダニヤンが脇腹に剣を入れた。孫尚香の矢が小鈴の看破した弱点を貫いた。 　あっという間だった。 「……敵じゃないな」 　レイナが呟いた。 　6階制覇。◆ 　7階に挑む前に情報を集めた。 　攻略サイトを調べた。 　7階は五つの闘技場に分かれていた。それぞれで一対一の個人戦が要求される。三勝すれば階クリア、三敗すれば強制終了だ。対戦相手はランダムで決まる。 　唯一の救いは死亡がないことだった。何度でも挑戦できる。 　だがこの階は難所として知られていた。理由は単純だ。パーティの連携が使えない。個人の実力だけが問われる。 　そして、負けた場合のペナルティが書かれていた。 　敵に好き勝手される。 「……なるほど」 　俺は画面を閉じた。◆ 　7階の扉の前で、全員に情報を伝えた。 「五つの闘技場に分かれている。それぞれ一対一の個人戦だ。三勝すればクリア。三敗すれば終了」 　全員が黙って聞いていた。 「パーティの連携は使えない。個人の実力だけが問われる」 　小鈴が手を上げた。 「……あの、一人で戦うということですか」 「そうだ」 　小鈴の顔が青ざめた。明らかに不安そうだった。　秦良玉が前に出た。 「私が行く」 　俺は首を振った。 「無理するな」 「無理ではない。私はもう——」 「無理するなと言った」 　秦良玉は口を閉じた。唇をわずかに噛んだ。　俺は全員を見回した。 　セシルは盾を握りしめていた。不安を隠そうとしているが、隠しきれていなかった。 　ダルダニヤンは腕を組み、余裕の表情だった。 「個人戦なら俺の得意分野だ」 「油断するな」 「分かってる」 　レイナは剣の柄に手をかけたまま、黙っていた。

　映像が流れ始めた。 　第2闘技場の内部が映し出された。 　小鈴が床に膝をついていた。色魔師が小鈴を見下ろしていた。不気味な笑みが消えなかった。 「……出して……！　お願い……！」 　小鈴が扉に向かって叫んだ。　色魔師は何も言わなかった。 　ただ、手を小鈴に向けた。 　魔法が発動した。 　淡い光が小鈴の体を包んだ瞬間、彼女の瞳から光が消えた。「……あ……」 　小さな吐息が漏れた。 　頭の中に、忌まわしい記憶が一気に蘇った。 　暗い地下室。 　鎖の音。 　弥助の黒い巨体が彼女を床に押し倒す感触。あの獣のような息遣い。「いや……」 　小鈴の唇が震えた。 　記憶の中の弥助が、彼女の着物を乱暴に引き裂いていた。 　太く黒い肉棒が、彼女の狭い秘部に無理やり押し込まれる痛み。 「いいな、小鈴」と笑いながら腰を振り立てていた弥助の顔。 「やめて……お願い……もう……やめて……」 　小鈴は床に蹲り、両手で頭を抱えた。　体が小刻みに震え始める。 　記憶は容赦なく続く。 　弥助の汗と体臭。 　彼女の泣き声を無視して、奥まで抉るような激しいピストン。 「孕めよ」と耳元で囁かれながら、中に出された熱い感触。　何度も、何度も犯され、壊されるまで犯されたあの夜。 「あ……あぁ……いや……弥助……やめて……っ！」 　小鈴の声が次第に大きくなり、意味を成さない喘ぎと悲鳴が混じり始めた。 　目が虚ろで、焦点が合わない。 　涙が溢れ、鼻水が垂れ、口からは涎が糸を引いた。 「痛い……痛いよ……っ！　入らない……そんな……太い……っ！　いやぁ……中……出さないで……っ！　あぁぁっ！！」　彼女は床に爪を立て、背中を丸めて体を震わせた。 　過去のレイプの記憶が、色魔師の魔法で鮮明に繰り返し再生されている。 　必死に生きてきた小鈴の心が、再び粉々に砕け散っていく。「……もう……壊さないで……助けて……弥助……来ないで……来ないでぇ……っ！」 　小鈴は床に顔を擦りつけ、声を殺して嗚咽し続けた。 　体が激しく痙攣し、時折「ひっ……ひっ……」と喉が鳴る。 　精神が限界を超え、意識が遠のきながらも、トラウマの記憶だけが彼女を苛み続けた。 　色魔師はただ不気味に笑いながら、それを見下ろしていた。◆ 　外で映像を見ていた全員が黙っていた。