Tous les chapitres de : Chapitre 31 - Chapitre 40

　3層目の空気はまた違った。　暖かかった。松明の数が増えていた。廊下が広くなった。　だがモンスターがいなかった。「……静かすぎる」　レイナが言った。「看破は反応しているか」「していません。モンスターもいない」　小鈴が辺りを見回した。　廊下を進んだ。曲がった。また進んだ。　行き止まりだった。　だが扉ではなかった。　広間だった。◆　広間の中央に、椅子があった。　そこに座っていた。　人だった。　長身の男だった。白い衣を纏っていた。目を閉じていた。顔が整っていた。歳は分からなかった。　頭上に表示が出た。【番人】　NPCだった。「倒せるか」　俺は小鈴に聞いた。「看破が……反応していません。弱点が見えません」「攻撃は通らない、ということか」「恐らく」　番人は目を閉じたまま動かなかった。　だが口が開いた。「来たか」　声は穏やかだった。「通りたければ、私を満足させろ」　広間が静まりかえった。◆　孫尚香が前に出た。　誰も止めなかった。　孫尚香は番人を見た。番人は孫尚香を見た。「私がやる」　声は静かだった。　レイナが横から囁いた。「……本当にいいのか」「ええ」　孫尚香は振り返らなかった。「7階で、ただ組み敷かれた。今度は自分から挑む。それだけのことです」　全員が後ろを向いた。◆　孫尚香は番人の前に静かに進み出た。　7階で酔わされて、何度もイカされた記憶が脳裏をよぎる。あの時はただ組み敷かれる

　転職システムが解放された。　俺はすぐに条件を確認した。　クルセイダーへの転職には、クルセイダーの者を素材とする必要があった。　セシルを見た。　セシルはこちらを見ていた。　無表情だった。「……私を素材にするつもりですか」「しない」「そうですか」　それだけだった。　レイナの転職は頓挫した。◆　セシルが後でレイナに話をしたらしい。　レイナは広場で俺に言った。「転職は保留でいい」「そうか」「セシルを素材にするくらいなら、このままで戦う」　レイナは剣の柄を握り直した。「強くなる方法は他にもある」「ある」「なら、それでいい」　それ以上何も言わなかった。◆　有給消化が終わった。　会社を辞めた。　最終日、机の上を片付けた。社員証を返した。上司が「お世話になりました」と言った。俺も同じ言葉を返した。　特に何も感じなかった。◆　翌日、ハローワークに行った。　番号札を取り、椅子に座って待った。名前を呼ばれ、書類を書いた。担当者が「就職活動の意思はありますか」と聞いた。「はい」　嘘ではなかった。　求人票は見ていた。応募はしていなかった。◆　帰宅してゴーグルを被った。　露店に新しい商品を並べた。素材が三点売れた。通知が来た。換金した。　今月の収支を計算した。　失業手当と合わせれば、足りた。　それだけだった。　就職活動を続ける理由が、一つ減った。◆　塔9階の攻略情報を集めた。　掲示板を漁った。動画を見た。他のプレイヤーのプレイログを読んだ。　しばらくして、気づいた。　

　リチャード一世は強かった。　弱点が分からないまま、四人で囲んで削ろうとした。だが削れなかった。　リチャードの剣が一振りするたびに、誰かが吹き飛んだ。秦良玉が受けた。スブタイが凌いだ。ダルダニヤンが切り込んだ。孫尚香の矢が飛んだ。　鎧に弾かれた。　また弾かれた。　リチャードは息も乱れていなかった。◆　ポーションを使った。また使った。　スブタイが膝をついた。立ち上がった。「……消耗が早い」　スブタイが静かに言った。「このままでは削り負ける」「分かっている」　秦良玉が答えた。　俺も分かっていた。　小鈴がいない。弱点が見えない。四人で当たり続けているだけだ。◆　その時、リチャードが笑った。　剣を構えたまま、笑った。　戦場で笑う男だった。「面白い面子だ」　四人を見渡した。「東洋の将軍。フランスの剣士。弓の娘。モンゴルの老将」　リチャードの目が、秦良玉に向いた。「将軍よ。お前は雷帝と戦ったそうだな」　秦良玉の動きが、一瞬止まった。「……何」「雷撃を受けて、鎧の中で漏らしたと聞いている。水溜まりの中から立ち上がった女将軍とは、随分と惨めな話だ」◆　秦良玉の顔が変わった。　赤くなった。　怒りか羞恥か、どちらか分からなかった。「……なぜそれを」「このゲームには情報屋がいる。面白い話はすぐに広まる」　リチャードは笑ったまま、ダルダニヤンを見た。「フランスの剣士も同じだったと聞いたぞ。一緒に漏らして、一緒に地面を濡らした。騎士が聞いて呆れる」　ダルダニヤンの顔が赤くなった。「……っ」

　シンとガジンを呼んだ。「分配する」「分かりました」「異存ない」◆　まず経験値が入った。　★5討伐の報酬は大きかった。全員のレベルが跳ね上がった。拠点経験値も大幅に加算された。　次に戦利品を並べた。　捕縛した★3が20人。その他の装備品と資材。そしてリチャード一世から剥ぎ取った剣が一本。【ライオンハートソード】　説明文を確認した。振ると衝撃波が獅子の形となって飛ぶ、とあった。「これはリョウさんが持つべきでしょう」　シンが言った。「リチャードを倒したのはリョウさんのパーティです」「使える者に渡す」　ダルダニヤンに渡すつもりだった。あの男の剣技なら活かせる。今は入院中だが。◆　★3の20人を三人で分けた。　シンが7人、ガジンが7人、俺が6人。　俺の6人のうち、クルセイダーが4人いた。◆　捕縛された★3たちは、広場に並んでいた。　状況を察していた。　一人が口を開いた。「頼む……殺さないでくれ」　震えた声だった。　別の一人が続いた。「俺たちはプレイヤーに命じられただけだ。好きでやっていたわけじゃない」「家族がいる。元の世界に……」　俺は黙って聞いていた。　必死だった。　よく出来たAIだと、以前の俺なら思っただろう。　だが今は違った。　★4以上は歴史上の実在の人物だ。では★3以下は何だ。名前がないだけで、同じように実在したのかもしれない。歴史に名を残さなかっただけで、確かに生きた誰かなのかもしれない。　そう思い始めていた。◆　だがそれでも、許すつもりはなかった。　こいつらは弱いプレイヤーの拠点を踏み潰した。女性キャラを凌辱した。命乞い

　サラを呼んだ。「解毒薬を作れるか。酒毒に効くやつだ」　サラは少し考えた。「完全には無理です。でも……酔いが回るまでの時間を遅らせることはできます」「どのくらい」「通常より倍くらいは持つかもしれません。ただ個人差があります。孫尚香さんの体質次第では、それより早く効かなくなる可能性もあります」「作ってくれ」「分かりました」◆　サラが薬を持ってきたのは翌日だった。　小さな瓶だった。中身が琥珀色に光っていた。「飲むタイミングは戦闘直前がいいです。早すぎると効果が薄れます」「味は」「……かなり苦いです」　孫尚香に渡した。　孫尚香は瓶を手の中で転がした。「ありがとう、サラ」「無理しないでください」「無理するつもりで行きます」　サラは何も言えなかった。◆　俺は孫尚香に通信を入れた。「確認する。今回の目的は何だ」「妖怪爺を倒すことです」「それだけか」　孫尚香は少し間を置いた。「あの場所で、ただ組み敷かれたまま終わりたくない。それだけです」「酔いが回ったら動けなくなる」「分かっています」「薬が切れる前に仕留めなければ詰む」「分かっています」「……行け」◆　7階に入った。　孫尚香は薬を飲んだ。　顔が歪んだ。「……苦い」「サラが言っていただろう」「これほどとは思わなかった」　それだけ言って、妖怪爺のいる方向に歩いた。◆　妖怪爺は前回と同じ場所にいた。　薄暗い部屋の奥、畳の上に座っていた。白髪。細い目。穏やかな顔をしていた。　孫尚香を見た。「戻ってきたか」「ああ」