Tous les chapitres de : Chapitre 41 - Chapitre 50

　セシルの状態を確認した。　診療所のベッドで横になっていた。小鈴と並んで二つのベッドが埋まっていた。　サラが俺に言った。「装置に繋がれていた時間が長かったです。体力の消耗が激しい。あとは……精神的に」「どのくらいかかる」「一週間は動かせません」「分かった。塔10階は待つ」◆　セシルは目を開けていた。　俺の視点カメラを見た。「……申し訳ありません」「何が」「足手まといに」「9階の装置を止めたのはお前が繋がれていたからだ。お前がいなければ仕組みが分からなかった」　セシルは少し間を置いた。「……そうですか」「そうだ。休め」　セシルは目を閉じた。　表情が、少し緩んだ。◆　数日が経った。　ゴールドダンジョンの周回を続けた。　ある朝、通知が入った。【拠点レベル10　達成】【同盟設立　解放】【他エリアPvP　解放】◆　シンに通信を入れた。「レベル10になった。同盟を作る。加入するか」「もちろんです。待っていました」「名前はどうする」「リョウさんが決めてください」「零陣でいい」「零陣。分かりました」　次にガジンに連絡した。「同盟か。商人が入っていいのか」「戦力になる。来い」「……分かった」　三人の同盟になった。小さかった。だが始まりはそれで十分だった。◆　他エリアPvPが解放された途端、ワールドチャットが騒がしくなった。　ROMした。『トウタク討伐連合、第三次攻勢開始』『呂布が単騎で連合軍の

　編成を確認した。　秦良玉、レイナ、孫尚香、ダルダニヤン、スブタイの五人だった。セシルの穴をスブタイが埋める形だ。ガジンから借りたとはいえ、モンゴルの老将が味方にいるのは心強かった。「いきなりボス戦だ。準備はいいか」「いつでも」　秦良玉が槍を構えた。隣でレイナが剣の柄を握り直している。孫尚香は静かに頷き、弓を背負った。　ダルダニヤンが首を鳴らしながら、腹の傷のあたりを軽く叩いた。「腹の傷も塞がった。今度こそ役に立つ」　スブタイは何も言わなかった。ただ前を見て、刀の柄に手を置いていた。◆　10階の扉を開けた瞬間、奥まで視界が通った。　天井の高い石造りの広間だった。松明もなければ装飾もない。中央に何もなかった。あるのはただ、広く冷たい空間だけだ。　全員が足を踏み入れた瞬間、背後の扉が閉まった。　静寂が落ちた。　中央の床が、ふいに光り始めた。　地面から何かが迫り上がってきた。　人型だった。ただし大きい。三メートル近い巨体で、全身が石でできていた。顔の位置にあたる部分は平らな面で、表情らしい表情はない。両手に巨大な石の剣を握っていた。【守護者】　NPCだった。倒せる類の相手だ。ただし、あの巨体から繰り出される一撃は、受ければ即死してもおかしくない。　守護者はゆっくりと全員を見渡した。そして動いた。　速かった。あの巨体で。　石の剣が横に薙がれた瞬間、俺は叫んだ。「散れ！」　全員が左右に飛んだ。剣が空を裂く音が耳に届いた。もし受けていたら、セシルの盾でも持たない。「受けるな。躱し続けろ」　セシルがいればどれだけ楽だったか。だが今はいない。受けて凌ぐ戦い方は使えない。◆　スブタイが真っ先に動いた。守護者の背後に回り込み、刀を振った。斬撃が石の体に弾かれ、甲高い金属音が広間に響いた。「硬い」　スブタイが呟いた。驚きはない。ただの事実確認だった。「弱点を探せ。小鈴はいない。自分たちで見つけるしかない」

　シンの塔10階挑戦は、俺の★4の回復を待ってから動いた。　秦良玉、レイナ、孫尚香、ダルダニヤン。四人を派遣した。　シン自身の戦力もあった。だが主力はこちらの四人だった。　ジャンヌ・ダルクは相変わらずだった。10階の守護者を相手にした瞬間、返り血を浴びて目が変わった。鎧を脱ぎ、半狂乱のまま剣を振るった。　第一形態の石の巨体に、怯えず突っ込んだ。剣を振るうたびに笑った。　第二形態の黒い霧にも同じだった。斬られても怯まなかった。むしろ嬉しそうに前に出た。　レイナが壁際で、小声で孫尚香に言った。「……ああいう戦い方もあるんだな」「戦い方、と言っていいのかどうか」　孫尚香が冷めた目で答えた。　秦良玉は何も言わなかった。　勢いで押し切った。弱点を狙う余裕はなかった。ジャンヌが前でかき回している間に、秦良玉とダルダニヤンが削り続けた。最後の一撃はジャンヌの剣だった。【塔10階　制覇】　シンがクリア報酬を手に入れた。◆　ゴールドを払ってキャラを返してもらった。拠点に戻した。　シンが通信を入れてきた。「ありがとうございました。借りを返します」「気にするな。次は一緒に動く」「はい」　シンと二人で、★4以上確定ガチャ券を使った。　同時に引いた。　結果を共有した。「巴御前です」　シンが言った。　源平時代の女武者。薙刀を持ち、騎馬戦を得意とする。強さの説得力がある。「悪くない」「リョウさんは」「……竹中半兵衛」　一瞬、通信が止まった。「……戦国の」「そうだ」「参謀ですね」「そうだ」◆　広場で竹中半兵衛を初めて召喚した。　VRダイブのまま

　李傕が俺たちを見て、股間を軽くさすった。「ほう……また上玉が揃ってるじゃねえか」　郭汜も同じ仕草をした。舐め回すように秦良玉、レイナ、孫尚香を見た。「後で楽しませてもらおうか」　秦良玉の顔に、嫌悪が浮かんだ。槍を構え直した。「口を閉じろ」　声が低かった。　李傕が俺たちに向かってきた。秦良玉が受けた。白杆槍と剣がぶつかった。火花が散った。李傕の一撃が重かった。秦良玉の足が一歩、下がった。「……っ」　秦良玉が槍を構え直した。正面から押し合う戦いになった。李傕は笑っていた。　郭汜の方にはレイナが向かった。剣を抜いて、真っ直ぐに走った。「俺の相手はお前か」　郭汜が笑った。剣を構えた。　レイナは返事をしなかった。足音も乱さず、間合いに飛び込んだ。一撃。弾かれた。もう一撃。また弾かれた。　レイナの顔が歪んだ。痛みではなかった。【痛覚変換】が発動しない距離だ。まだ攻撃を受けていない。　郭汜の剣が速かった。　孫尚香が弓を引いていた。「どちらを狙う」　孫尚香が俺に確認を取った。　俺は半兵衛を見た。半兵衛は戦いに加わらず、両手を後ろで組んで立っていた。李傕と郭汜の動きを、交互に目で追っていた。「……李傕」　半兵衛が静かに言った。「李傕の方が先に崩せます。右足への踏み込みが大きい。前に出る瞬間に右膝の内側ががら空きになります」「孫尚香、聞いたか」「はい」「秦良玉、一度下がれ」　秦良玉が引いた。李傕が追った。　前に出た瞬間、李傕の右膝の内側が露出した。　孫尚香の矢が、その一点を貫いた。「ぐっ……！」　李傕が片膝をついた。そこへ秦良玉の白杆槍が伸びた。

　トウタク軍は呂布を失った瞬間から崩れ始めた。　指揮系統が機能しなくなった軍は脆い。連合軍の総攻撃を半日と持たず、前線は押し込まれ、中軍は逃げ、後方は混乱した。　トウタク本人は敗走した。拠点まで追い詰められ、そこもまた連合軍の兵がなだれ込んで陥落した。食糧、武器、資材、金貨。およそ価値のあるものは全て奪われ、建物は焼かれた。トウタク配下の★3たちは抵抗する間もなく次々と捕縛された。　トウタク自身は辛うじて逃げたという。後日、掲示板には「違うエリアに飛ばされた」との書き込みが流れた。連合軍の目の届かない場所でやり直すつもりだろうが、呂布を失った男にもう二度と以前のような勢いはないはずだった。 　戦が、終わった。　連合軍の本陣に、縄で縛られた呂布が運ばれてきた。四人の★5が見張りについていた。暴れる余力は、さすがにもう残っていなかった。それでも目だけは相変わらず鋭く、近寄る兵たちを黙らせるだけの迫力を放っていた。 「処遇を決める」　ザルマンが言った。　連合軍の主要プレイヤーが天幕に集まった。俺も呼ばれた。議題は一つだった。「呂布をどうするか」　意見は三つに分かれた。 「登用しよう」　一人のプレイヤーが口火を切った。中堅どころの★5持ちだった。「★5の呂布だ。連合軍に取り込めば最強の戦力になる。失うのはもったいない」　それに対して、別のプレイヤーが首を振った。「無理だ。呂布は史実でも誰にも忠誠を尽くさなかった男だ。丁原を殺し、董卓を殺し、最後は曹操にも仕えようとして処刑された」「だがゲーム内では所有関係が成立する」「成立しても裏切られる。呂布が主人を殺す可能性は、他のどの★5より高い」 　半兵衛が静かに口を開いた。「処刑を推します」　全員の視線が半兵衛に集まった。「呂布を生かす限り、誰かが必ず奪いに来ます。連合軍の内部で所有権争いが起きる可能性もある。あるいは呂布自身が脱走を試みる。その度に警戒と