All Chapters of 忘れ形見は、今日も星を探している: Chapter 1 - Chapter 10

「あの女」とは、私のことだった。目を伏せる。涼真にとって私は、名前を呼ぶ価値すらない存在になっていた。ボディガードが事実をありのままに報告した。「到着時、室内にいたのはこのお子さんだけでした」恩美は彼らの手を振りほどき、涼真の足にしがみついた。「お兄さん、悪い人に捕まえられた！」思わず目を見開いた。恩美が涼真に会うのは、まだ三度目のはずなのに。涼真が自分の父親だとは、恩美は知らない。でも血のつながりとはおそろしいもので、恩美は涼真に本能的に引き寄せられていた。突然しがみつかれた涼真は少し戸惑ったようで、眉をひそめて嘲った。「冷たい女だ。自分が産んだ隠し子を盾にして、俺の怒りをかわそうとは」私は慌てて首を振る。「違う、恩美は隠し子なんかじゃない」あなたの子なのに。信じてもらえるはずがない。恩美を産んで間もなく、神代家の遺伝性心臓疾患が発覚したとき、私は涼真のもとを訪ねた。あのときの言葉が、今でも耳から離れない。「朝妃、俺をまだ昔のままだと思ってるのか？一度騙されて、またお前に騙されるわけがないだろ。どこの男とも知れない奴との子を、俺の子になすりつけようってか？消えろ。50万やる。五年分の手切れ金だと思え」「足りない」と私は答えた。涼真に恩美を認めてもらうつもりはなかった。ただ、恩美の治療にはお金が必要だった。涼真は歯を食いしばった。「やっぱり金しか頭にないのか。いいぞ、100万やる。それがお前の値段だ」五年間の絆が、値札のついた商品に成り下がった。そうすることで涼真に軽蔑されるのは分かっていた。でも、それでよかった。恩美はそのお金で手術を受けられたのだから。これから元気に生きていける。それで十分だった。今、涼真は恩美に冷たく問いかけた。「お前のお母さんはどこだ。言え！」恩美が涙をためた目で見上げる。その顔立ちが、私にそっくりだった。涼真は、一瞬ぽかんとした。「ママはね、昼間はお昼寝して、夜になったらお星さんになるんだよ」その言葉を聞いた途端、涼真の表情が冷え固まった。足を引いて恩美から離れる。「そんな手まで覚えたか」恩美はそのままドスンとお尻をついて床に落ちた。飛んでいって受け止めようとしたが、腕は恩美の体をすり抜けるだけだった。ぎゅっと抱えてい

「嘘つき。ママじゃない」恩美は口を尖らせた。現れたのは、赤いワンピースをまとった華やかな女の子だった。涼真と恩美が二度目に顔を合わせた日、私も一度見かけたことがある。あれは病院でのことだった。恩美が手術を終えたばかりの頃。涼真はこの子を連れて産婦人科から出てきて、ふたりはとても親しそうだった。彼女は恩美をちらりと見て、首をかしげた。「この子は？」涼真は淡々と答えた。「拾った」女の子は目を丸くした。「子どもまで拾ってきたの？」ふと何かを思い出したように、庭の花壇を指さした。「誰が私のバラを抜いたの！」胸がじわりと痛んだ。もう同棲しているのか。涼真は自分の膝丈にも届かない恩美をちらりと見た。恩美は気まずそうに視線を逸らし、そそくさとソファへ戻っていく。涼真は興味なさそうに言った。「花くらい、また植えればいい」それを聞いて、女の子はそれ以上何も言わなかった。涼真の後について家へ入り、ソファに腰を下ろした途端、女の子は鼻を押さえた。「なんか変な匂いしない？妊娠してから、そういうのにすごく敏感になっちゃって」まだ目立たない彼女のお腹を、思わずまじまじと見つめた。ここ数日の涼真と恩美のやり取りを見ていて、涼真が恩美を自分の娘だと気づいてくれたら大切にしてくれるかもしれないと、かすかに期待していた。でも別の女性との間に子どもができたなら——恩美は、いったいどうなるのだろう。涼真も漂う匂いに気づいたのか、ソファに座る恩美へと目を向けた。歩み寄って恩美を持ち上げ、クッションをめくり上げる。ビニール袋に包まれた食べ物の山と、枯れ果てた七本のバラが、床に散らばった。ふたりとも、ぽかんと口を開けた。涼真のこめかみに青筋が浮いた。「恩美、これはどういうことだ」恩美は泣きながら叫んだ。「触らないで！全部、ママのためにとっておいたの！」小さな恩美がひとりでゴミを漁る姿が浮かんだ。心の優しい人が可哀想に思って食べ物を買ってくれることもあった。恩美は一口も食べず、いつも持って帰ってきた。私に食べさせるために。施設長に何度か注意されて、恩美はやがて自分が先に食べてから、一番おいしいと思ったものだけを取っておくことを覚えた。他の子どもたちは恩美のことを臭いと言って、一緒に遊ぼうとしなかった。涼真の

恩美は当然、何も知らない。涼真は部下に調査させて突き止めた手がかりをもとに、恩美を連れて、かつて朝妃が暮らしていた部屋へと向かった。路地が狭すぎて、車は外に停めるしかなかった。敷地に入った途端、涼真は排水溝から這い出てくる大きなネズミを目にし、とっさに恩美をかばう。ところが恩美の方が涼真の手をとんとんと叩いた。「お兄さん、怖くないよ。噛まないから」涼真はしばらく呼び方を直せなかった。恩美を見つめるその目に、言いようのない切なさがあふれていた。「お前と……お前のお母さんは、ずっとここに住んでたのか？」恩美は軽い足取りで涼真を奥へ引っ張っていく。「一番奥まで行くとあるよ」恩美は涼真を上の階へ連れていった。古い建物で、エレベーターはなく、あちこちに蜘蛛の巣が張っていた。天井が低く、涼真は何度も身をかがめなければならなかった。チラシだらけのドアの前まで来ると、恩美は背伸びをして、首からぶら下げた鍵でドアを開けた。涼真はドアノブをきつく握りしめ、何度か深呼吸してから、ドアを押し開けた。10畳ほどのワンルームが、一目で見渡せた。唯一の大きな家具は、壁際に置かれた色褪せた赤い中古ソファだった。恩美は私のために持ってきた食べ物と小さな木箱をテーブルに置いた。そのままソファへ駆け寄り、ぽすんと横になった。ようやく巣に帰り着いた鳥のように。恩美が占めるのはほんの端っこだけで、空いたスペースがちょうど大人の女性一人分になっていた。涼真はやっと分かった。なぜ恩美がソファで眠りたがるのかを。それでも信じられないのか、掠れた声で言った。「全部嘘だろ。あんなに金にしか興味のない女が、こんな暮らしに耐えられるはずがない」「朝妃、出てこい！」涼真は部屋中をくまなく探し回った。脚の壊れたローテーブルの引き出しまで一つ残らず探したが、どこも、からっぽだった。涼真は苦笑いをひとつこぼした。「また黙って逃げやがって。一生逃げ続けてみろよ」

「ご遺体をお引き取りしたのは私です。知らないわけがありません」「そんな……おじいちゃんとおばあちゃんに会いに行ったはずじゃないか。なんで死ぬんだ」施設長は少し憐れむように言った。「ご両親はずいぶん前に亡くなっているんです。この町に来たとき、心臓病の赤ちゃんを抱えて、たったひとりで。子どもの治療費のために働き続けて、ご自身が病気になってしまって……でも、治療するお金もなかったんです。亡くなる前に、この子を私に預けていかれました。後のことも頼まれて……可哀想で、断れませんでした」施設長は笑顔の恩美をちらりと見て、涙をこぼした。「朝妃さんが亡くなったとき、恩美ちゃんはまだ朝妃さんの腕の中で眠っていたんですよ。連れていこうとしても、どうしても離れようとしなくて……ただ眠ってるだけだって、ずっと言い張っていたんです」その後施設長が何を言ったのか、涼真には何も聞こえなかった。施設長が帰っていくと、涼真は足から力が抜けて、その場にへたり込んだ。抜け殻のように、ぼんやりと座り込んでいた。震える手で、胸元に大切にしまっていた手紙を取り出した。続きを読む。【恩美ちゃん、前に聞いてきたよね。『どうして恩美にはパパがいないの？パパは恩美のことが嫌いで、一緒にいてくれないの？』って。あのとき恩美に『パパはちょっとしたことで怒る人で、ママが怒らせたから出ていった』って言ってたの、覚えてる？あれはね、あの頃パパのことが少し嫌いだったから、ついひどいことを言ってしまったの。だって、ママがあんな言葉をぶつけたとき、パパはそれをそのまま信じて、ちゃんと話を聞いてもくれなかったから。でも本当はね、パパはとってもいい人なんだよ。色々なことがあって、どうしても一緒にいられなくなっちゃっただけ。パパが恩美のそばにいられなかったのは、恩美のことを知らなかったから。だから、パパのことを怒らないでね。ママがいなくても、恩美はきっと強く育ってくれる。ママはそれを信じてるよ。ごめんね。ママが一緒にいられるのは、ここまでなの。元気で、幸せでね。ママが見られなかった分まで、たくさん笑って生きていってね。永遠に恩美を愛してるママより 久世朝妃】

涼真と別れたあの年、父が凶悪犯に殺された。母は精神的に不安定になり、半年後に亡くなった。私はひとり、貧しい街で暮らした。涼真は犯人の顔を見て、息をのんだ。見知らぬ顔ではなかった。かつて神代家を壊滅させた、張本人だった。当時、神代家には涼真ひとりが残され、しかもその涼真も倒れていた。犯人は涼真をおびき出すために、私の家に押し込み、私を人質にしようとした。あの日のことは、今でも忘れられない。病院で涼真の看病をして、夜になって家に帰ると、父と母が血の海に倒れていた。逃げようとした瞬間、犯人に足をつかまれ、引きずり戻された。犯人は私のスマホを使い、涼真に【うちに来て】とLINEを送った。涼真は言われた通りにやって来た。犯人はナイフを私の背中に突きつけ、涼真を上の階へ連れていくよう命じた。私は窓際に立ち、涼真にひどい言葉を浴びせて追い返した。その行動が犯人を怒らせた。犯人がナイフを振り上げたとき、母が目を覚まし、犯人を気絶させた。すぐに警察を呼んだ。犯人は目を覚ますと、私たちに瀕死になるほどの暴行を加えて逃げた。父の葬儀を終えてから、また犯人が来るのが怖くて、母を連れて家を出た。涼真に電話してあの男に気をつけるよう伝えようとしたが、母に見つかった。母は狂ったように涼真を責め続けた。あいつのせいだ、あいつが父を殺した、あいつのせいで家族がめちゃくちゃになったと、泣き叫び続けた。あちこちを転々としながら、母の治療を続けた。手持ちのお金は全て使い果たしたのに、母は良くならなかった。母が逝ってから、私はうつ病になった。全てを終わりにしたいと思ったこともあった。三度、死のうとした。三度とも、助けられた。後になって、妊娠七ヶ月だと分かった。子どもはもう産まれてくる直前だった。それでも、あの子はちゃんと生きていた。私はまた、必死に生きようと思えた。その後、犯人が涼真によって刑務所に送られたと知った。やっと、逃げ続ける日々が終わった。子どもがいなければ、涼真に会いに行くことは、一生なかったかもしれない。でも、涼真、生きることって、こんなにもつらい。結局、私は三年前のあの冬を、乗り越えることができなかった。