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第4話
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忘れ形見は、今日も星を探している 第14話
朝妃から電話がかかってきた。切ろうとしたのに、なぜか手が滑って通話ボタンを押してしまった。朝妃はずっと黙ったままだった。切るべきだったのに、指がどうしても切断ボタンに触れなかった。今度はどんな手を使ってくるのか、それだけが知りたかった。会いたかったわけじゃない。話しかけてきたのは、あいつの娘だった。声がとても可愛かった。きっと朝妃に似ているんだろう。娘は、朝妃が眠っていると言った。だが少し会いたくなって、適当な言い訳を作って連れてこさせた。やって来たのは、ガリガリに痩せた小さな女の子だった。目が、本当に朝妃にそっくりだった。あまり見られなかった。この子の中に、別の男の姿が透けて見えてしまうのが怖かった。どんな育て方をしていたんだ。ゴミを漁らせて、ソファで寝かせて、こんなに痩せさせて……何を考えてるんだ。よく考えれば、そうか。自分の世話もできない女に、他人の面倒なんか見られるはずがない。娘を手元に置いておけば、必ず姿を現すはずだと思った。一週間が経った。娘はふっくらしてきた。それでも、朝妃は現れなかった。俺だけじゃなく、自分で産んだ娘にまで冷たくできる女か。少し、気が楽になった。その後、娘がソファのクッションの中に食べ物を隠しているのを見つけた。ママはおいしいものを食べたことがないと言った。そんなはずがない。どこかで幸せにやってんじゃなかったのか。雪乃が、娘の抱えていた小さな木箱は骨箱だと言った。焦りが込み上げた。あの手紙を見た。一目見ただけで、続きを読む勇気がなかった。なぜ、遺書みたいな書き方をしているんだ。そんなはずがない。朝妃はただ、実家に帰っただけだ。雪乃がまた、娘が俺に似ていると言った。恩美は、俺の娘だ。現実が追いつかなかった。俺は、何をしていたんだ。朝妃を見つけて、直接問い詰めたかった。なぜ恩美が俺の子なのに、俺も娘も捨てたのかを。がらんとした部屋には、とっくに朝妃の気配などなかった。施設長が教えてくれた。朝妃は亡くなる前に、娘を自分に預けていったと。朝妃が死んだ。信じたくなかった。まだ生きている証拠を探そうとしたが、絶望しかなかった。あいつが俺のところへ来るたびに、追い詰められた状況で助けを求めていたと知った。神様、俺は何をしていた
忘れ形見は、今日も星を探している 第13話
涼真・番外編朝妃が俺のところへやって来た。ひどく痩せていた。どうやらその後にできた男は、朝妃に優しくなかったらしい。胸がすく思いをするだろうと思ったのに、なぜか胸が痛かった。よりを戻しに来たのかと思ったが、腕の中に子どもを抱えていた。腹が立ちすぎて、血でも吐きそうだった。「会いたかった」という一言さえ言ってくれたら、俺は犬みたいに、尻尾を振って飛んでいったはずだった。なのになぜ、よそで作った子どもを連れてきて、俺を辱めるんだ？俺の子だと言い張ったとき、頭がおかしくなるかと思った。腕の中の子どもは、どう見てもまだ数ヶ月だった。朝妃と別れてから、一年七ヶ月と三日が経っていた。俺のことを馬鹿だと思っているのか？金を投げつけて恥をかかせてやろうとした。でも朝妃の目が赤くなっているのを見て、心が揺れた。よその子でも育ててやれないこともないか、とさえ思った。なのに、足りないと言いやがった。頭に血が上って、100万を叩きつけた。朝妃は振り返りもせずに去っていった。後をついていったが、一度も振り返らなかった。まあいい、こんなもんだろう。だが帰宅してから、なぜかわからないが。気づいたら子ども部屋を作っていた。おもちゃもたくさん買い込んでいた。一年待ったが、朝妃は現れなかった。そしてまた、来た。嬉しくて仕方がなかった。朝妃はやって来るなり、金の話だった。金、金、金——あいつの考えることはそれだけか。付き合っていた頃は、こんなに金に執着する女だとは思わなかった。消えろと言った。二度と来るなと言った。朝妃は金さえ十分もらえれば消えると言った。笑えてきた。一円もやらないと言い返した。だが朝妃がうつむいた瞬間、また心が揺れた。結局、200万を渡した。なぜ一緒にいたいと言わないんだ。金なら、いくらでもある。なのに朝妃はまた、振り返りもせずに去っていった。本当にひどい女だ。俺が本気で気にかけているとでも思っているのか？あいつのことなんて、ずっと考えたりしない。派手にレッドカーペットを歩き、婚約パーティーを開いた。それでも朝妃は現れなかった。分かっていた。朝妃は本当に、俺のことを愛していなかった。もう無駄なことはしない。これでいい。
忘れ形見は、今日も星を探している 第12話
涼真は恩美を連れて家に帰った。やはり、涼真は面倒見がいい。恩美は涼真の甲斐甲斐しい世話のおかげで、みるみる頰がふっくらして血色もよくなっていった。心から安心した。恩美を涼真に預けようとした決断は、やはり正しかった。涼真は施設長に連絡を取り、私が葬られた場所を尋ねた。お墓を買うお金がなく、遺骨が納骨堂に預けられていると知った。涼真は恩美を連れて、私を引き取りに来た。そして、屋敷の裏庭に私の遺骨を埋めた。涼真と恩美はふたりで手ずから、私が好きだったスズランを庭いっぱいに植えてくれた。ひとりで寂しくないようにと。その隣に、恩美のための小さなブランコも作ってくれた。暇なときに、恩美が私のそばに来られるから。でも恩美はあまり気に入らなかったようで、涼真が運んできたあの赤いソファの方が好きだった。あのよれよれのソファは、豪華な屋敷の中でひどく場違いだった。涼真は恩美を連れて父と母の墓参りをしてから、恩美を家に送り届けると、ひとり黙ってその場にひざまずき、一晩中そうして過ごした。それからというもの、折に触れては両親の墓へ足を運び、お線香をあげてはまた一晩ひざまずいていた。昼間は何事もなかったかのように、恩美の送り迎えをこなしていた。暇があれば、私の墓のそばに腰を下ろして、付き合っていた頃の思い出話をぽつりぽつりと語りかけてくれた。体が心配でたまらなかった。でも今日は、何かが違った。バスルームに閉じこもったまま、ずっと出てこない。中に入ってみると、息が止まるほど驚いた。涼真の腕に、いくつもの傷跡が刻まれていた。いつのことか分からなかった。怒りで頭が真っ白になった。いったい何をやっているの？せっかく恩美を取り戻したのに、また置き去りにするつもり？「早くやめて、涼真！」私は刃を必死につかんだ。それが床に落ちた。でも、私の魂はさらに透き通っていった。涼真はひどく取り乱した。「朝妃？分かってる、そこにいるんだろ！」返事をしても、聞こえなかった。涼真は狂ったように屋敷中を一日中探し回り、声が枯れるまで呼び続けた。使用人たちは皆、頭がおかしくなったのではないかと思ったようだった。涼真は私の墓の前にやって来て、残されたわずかな遺品を何度もひっくり返して探した。私が遺したものはわずかだっ
忘れ形見は、今日も星を探している 第11話
涼真は読み終えると、息もできなかった。胸を両手でぎゅっと押さえ、声も出せずに泣いた。「全部、俺のせいだ。知らなかった、本当に知らなかった。信じるべきじゃなかった。無視するべきじゃなかった。俺が悪い。全部、俺が悪い」手を伸ばして涙を拭おうとしたが、熱い涙が私の魂をすり抜けた。また涼真の頭をそっと叩こうと手を伸ばすと、小さな手が私の手と重なった。いつの間にか目を覚ました恩美が、小さな手で涼真の頭を優しく叩いていた。「泣かないで泣かないで、つらいの飛んでいけ」あの言葉は、大学の体育の授業で転んで、恥ずかしくて泣いていたとき、涼真が医務室でこう言ってなだめてくれた言葉だった。恩美が悲しそうにしているとき、私もよく同じ言葉でなだめてきた。涼真の涙が、一気に溢れ出した。子供みたいに泣いた。そして、涙でぼやけた目で恩美を見た。「お前のお母さん、逝く前に何か言ってたか？」恩美は首をかしげて少し考えた。「ママがね、怖くないよって。ただ眠ってるだけだって」涼真は胸が引き裂かれるような声を上げた。全身から、何もかもが抜け落ちていくようだった。「俺のことをずっと憎んでたよな」両親を失ったことで、涼真を恨んだこともあった。恩美を認めてもらえなかったことも、恨んだことがあった。でも、それが憎しみに変わったことは、一度もなかった。私は泣きながら首を振った。「憎んでなんかいないよ」突然、涼真がぱっと目を開けて立ち上がり、あたりを探し回った。「朝妃！」「朝妃か？」思わず呆然と、涼真の目の前に立ち尽くした。まさか、聞こえたのか？恩美が裸足で涼真の隣に立ち、一緒に叫んだ。「ママなの？」大人と子供、ふたりが同じ表情と仕草で並んでいるのを見て、胸が震えた。話しかけようとした、その瞬間。涼真はふっと力なく笑った。目に生気がなかった。「なんで……まだそばにいるような気がするんだろうな」恩美が涼真の手をぎゅっと握った。「お兄さん、ママが見つかった？」涼真は恩美の顔を見つめ、その目にかすかな光が戻ってきた。「必ず見つけてみせる。一緒に探してくれるか？」恩美はこくりと頷き、テーブルの弁当箱を抱き上げる。「じゃあ、会えたとき、お砂糖いっぱい入れてね。ママがね、どんなに苦しくても、甘いものがあれば頑張れるっ
忘れ形見は、今日も星を探している 第10話
涼真と別れたあの年、父が凶悪犯に殺された。母は精神的に不安定になり、半年後に亡くなった。私はひとり、貧しい街で暮らした。涼真は犯人の顔を見て、息をのんだ。見知らぬ顔ではなかった。かつて神代家を壊滅させた、張本人だった。当時、神代家には涼真ひとりが残され、しかもその涼真も倒れていた。犯人は涼真をおびき出すために、私の家に押し込み、私を人質にしようとした。あの日のことは、今でも忘れられない。病院で涼真の看病をして、夜になって家に帰ると、父と母が血の海に倒れていた。逃げようとした瞬間、犯人に足をつかまれ、引きずり戻された。犯人は私のスマホを使い、涼真に【うちに来て】とLINEを送った。涼真は言われた通りにやって来た。犯人はナイフを私の背中に突きつけ、涼真を上の階へ連れていくよう命じた。私は窓際に立ち、涼真にひどい言葉を浴びせて追い返した。その行動が犯人を怒らせた。犯人がナイフを振り上げたとき、母が目を覚まし、犯人を気絶させた。すぐに警察を呼んだ。犯人は目を覚ますと、私たちに瀕死になるほどの暴行を加えて逃げた。父の葬儀を終えてから、また犯人が来るのが怖くて、母を連れて家を出た。涼真に電話してあの男に気をつけるよう伝えようとしたが、母に見つかった。母は狂ったように涼真を責め続けた。あいつのせいだ、あいつが父を殺した、あいつのせいで家族がめちゃくちゃになったと、泣き叫び続けた。あちこちを転々としながら、母の治療を続けた。手持ちのお金は全て使い果たしたのに、母は良くならなかった。母が逝ってから、私はうつ病になった。全てを終わりにしたいと思ったこともあった。三度、死のうとした。三度とも、助けられた。後になって、妊娠七ヶ月だと分かった。子どもはもう産まれてくる直前だった。それでも、あの子はちゃんと生きていた。私はまた、必死に生きようと思えた。その後、犯人が涼真によって刑務所に送られたと知った。やっと、逃げ続ける日々が終わった。子どもがいなければ、涼真に会いに行くことは、一生なかったかもしれない。でも、涼真、生きることって、こんなにもつらい。結局、私は三年前のあの冬を、乗り越えることができなかった。
忘れ形見は、今日も星を探している 第9話
たった数行の文字だった。涼真は黙ったまま、それを見つめ続けた。恩美が眠りにつくほど長い時間だった。そして、部下に電話をかけた。「ここ数年の朝妃の生活を調べて送れ」涼真は無表情で資料をめくっていく。最初に恩美を連れて会いに来たとき、私は重度のうつ病を抱えて仕事もできない状態で、恩美の心臓病が発覚したばかりだった。追い詰められて、だから彼にお金を求めた。二度目に訪ねたとき、恩美の手術は終わっていたが、私には末期胃がんが見つかっていた。残された時間は、もう少ししかなかった。だから恩美の未来のために、もう一度だけ頭を下げた。資料には、私の診断書がはっきりと残っていた。バーから出てきた直後、血を吐くほど飲み続けていた写真まで添付されていた。写真の中の私は、どれだけ濃いメイクをしていても、血色のなさは隠せていなかった。涼真の指が、写真を名残惜しそうになぞった。ふっと、冷たい笑いが漏れた。両目を手で覆い、笑い声がだんだんと大きくなっていく。指の隙間から、涙がこぼれ落ちた。「朝妃、どこかで幸せにやってんじゃなかったのか。なんでこんなざまになってるんだ。俺を捨てたお前が悪い。自業自得だろ！」私は涼真のそばへ漂い寄り、隣に腰を下ろした。「自業自得なら、なんで泣いてるの」涼真は何かに気づいたように、素早く電話をかけ、目が鋭く光る。「調べろ。朝妃を捨てた男は、いったい誰だ」電話の向こうで、少し間があいた。「社長、すでに調べてありますが……朝妃さんが離れてから、他の男性とお付き合いされたことはございませんでした」思わずため息をついた。たった一つの嘘を、一生信じ続けていたのか。涼真は、その場で固まった。頭が、真っ白になっていくようだった。電話の向こうでは、もう切れたのかと思ったようだった。やっと口を開いた。声が掠れていた。「じゃあ……彼女の両親のことを調べてくれ」資料はすぐに涼真のスマホへ届いた。涼真は一目見て、崩れ落ちそうになった。
