All Chapters of 夢見る白銀の乙女は傲慢な将軍に娶られる: Chapter 21 - Chapter 30

セオドアは、彼女の眦からこぼれる雫に胸がつまり、思わずそれを指でそっとぬぐった。しかし‥‥上手くやれない、とは？彼女は、行為を嫌々ながら我慢するのだと思っていたが、何やら話が噛み合っていない。「ロッティ、あなたは、男性とこういう行為をすることに嫌悪感抱いてしまっているのだろう？だから、我慢して受け入れると」目の端に涙を溜めて、目を丸くして顔を赤くする。「あ、え、っと、その、いえ、あの‥‥声が‥‥どうしても声が出てしまって。じっと黙っていることが我慢できないのです」全身を真っ赤に染めて、再びうつむく。赤く火照った首筋が心を揺さぶり、思わず唇を落としそうになる。しかし、声を我慢……？「なぜ、声を出すことを我慢したいのだ？」ローティシアは、どうしてそのようなことを聞かれたのだろうか、と言うように顔を上げて自分を見つめた。「貴族の行いのマナーでは、声は出さないもの、と習いましたので……」習った‥‥「すまないが、他にどのようなことを習ったのか教えてもらえるだろうか」見開いた眼をさらに大きくして、薄く唇を開き驚いた顔をした。こうしたことを話すこと自体が恥ずかしくてたまらないのだろう、話し始めるまでにかなりの時間をかけ、身体中を真っ赤にして辿々しく言葉を絞り出した。なんなんだろうか、このひどく‥‥可愛らしい生き物は。話す内容を聞きながら、意図的に歪んだ情報を刷り込んだクロードの夫人に怒りを覚える。それと同時に、どのように行為をすると習ったかを口にする、その恥ずかしげな様子にどうしようもなく興奮している自分がいた。「ロッティ、あなたの教えてもらった事には、随分と偏った内容が含まれているようだ」そう言いながら、堪らず体を引き寄せて、膝の上に横向きに座るように乗せる。羽織ったガウンの裾がはだけて白く細い膝と太ももが見えた。驚いてローティシアが息を呑む。「今から私がその誤りを一つずつ正していくから」ガウン越しに胸

ドーバンに連れられて城を回る。居住スペースの奥に調理場があり、その向こうは中庭になっていた。勝手口から庭を抜けると、御用聞きなどがやって来る裏木戸が大きな石塀の向こうに見えた。中庭の回廊を抜けると大きな広間に出た。「広間を挟んで今歩いて来た側が居住区域、反対側は執務区域になっております。執務区域はいろいろな者が出入りいたしますので、常に衛兵が見張っております。奥さまはお入りにならない方がいいでしょう」「テオ様は朝から執務ですか？」「旦那さまは、本日は朝から軍の第一駐屯地へ向かわれております。夕方にはお帰りになられると思います」昼食を取るために一度部屋に戻り、食事のあと今度は城の外を案内してもらった。「城の外に出られる際は、必ずメイアの他に衛兵をお付けください。堅牢な城の守りがありますので、城郭の内側は安全です。とはいえ油断をしてはなりませんので」ドーバンは、笑みも浮かべず淡々と案内していく。城郭の端に厩舎があった。ドーバンの顔色を伺って聞いてみる。「覗いてみてもいいですか？」どうやらこの厩舎には、使用人が利用する馬がいるらしい。「主に、使用人用の馬ですので気性の荒いものはおりません。たいした馬ではありませんので、あまり見応えもありませんが」一番小さな厩舎らしいがかなりの数の馬がいて、通路の奥の寝藁のところに３匹の犬が昼寝をしていた。ローティシアを見て、最初は警戒していたが、厩舎で働く人に挨拶をしながら少しずつ犬たちに近づくと尻尾を振ってくれた。しゃがみ込んで頭を撫でてやると、別の犬が近寄ってきて、自分もなでろと催促する。「この子たちは誰が世話をしているんですか？ 」ドーバンに聞くと、返事が返ってこない。振り返って顔を見ると微妙な表情を浮かべている。何か変なことを言ってしまったのだろうか。「エサは料理番が余った食材をやっていると思います。基本、厩の番をする以外は自由にしている犬たちですから世話などはしておりません」「そうですか」的外れなことを聞いたのだろうと、恥ずかしくなって立ち上がり膝をはたいた。何をしていてもどんな反応をされても不安になる。ひとしきりの案内ののち、居室に戻った。ウロウロして疲れたが、かといって部屋で何をするでもない。以前ならこんなにぼんやりする時間があれば色々な妄想で現実逃避にいそしんだだろう。でも、そ

翌日、調理場から魚の干物を一つもらい、メイアとコンラートとともに噴水へ向かった。子猫が潜んでいる石組みの隙間の前に、干物をそっと置く。そしてその石組みの上で、毛布を手にローティシアが静かに待ち構えた。「奥さまにそんなことをさせるわけにはいきません！ 私が――」メイアはそう言ったが、「大丈夫よ。昔やったことがあるの」と穏やかに説き伏せて、ローティシアがその役を買って出た。実際、かつて教会の祭壇の裏で、似たようなことをしたことがあったのだ。子猫が警戒しながら干物に近づくのを、息をひそめて待つ。十分に気を引きつけた頃合いを見計らい、退路をふさぐように毛布をふわりとかぶせ、そのまま子猫を抱き上げる。毛布の中で、怯えた子猫が暴れていた。「今、毛布を開けたら逃げてしまうわ。このまま部屋へ連れて行きましょう」毛布越しにそっと声をかけながら、足早に部屋へ向かう。「メイア、お願いがあるの。桶にお湯を入れて持ってきてもらえるかしら？　それと、そこに少し強めのお酒も。たぶんこの子、たくさんダニやノミがついていると思う。お風呂で洗って落としてあげたいの。暴れるだろうけれど、疲れてすぐに観念すると思うわ」部屋でお湯が届くのを待つあいだ、毛布をそっと開いて中を覗く。子猫は耳を伏せ、「シャーッ」と怒ったような声を上げたが、思ったほど暴れなかった。きっと、かなり衰弱していたのだろう。コンラートの言う通り、あと数日、もし夜に雪でも降っていたら――命はなかったかもしれない。子猫に引っ掻かれながら、優しくお湯に浸けて体を洗う。洗い終える頃には、観念したのかすっかり大人しくなっていた。タオルでしっかりと毛を乾かしてから、ミルクの入った皿をそっと目の前に置く。警戒しながら鼻先で皿の匂いを確かめ、やがてゆっくりと舌を伸ばし、ぴちゃぴちゃと飲みはじめた。きれいに洗われ、毛並みが乾いた子猫は、真っ白でふわふわの毛玉のようだった。「奥さま……お手が、傷だらけです」メイアが困ったような表情で言う。よく見れば、ローティシアの手の甲や手首の内側には、無数の引っ掻き傷が刻まれていた。自分のその姿を見て、思わず笑いがこみ上げてきた。「ふふふふふ……」突然笑い出したローティシアを、メイアとコンラートが驚いたように見つめる。ローティシアはずっと、不安だった。貴族らしからぬふるまいを見られて、使用人

セオドアは、第一駐屯地で必要な処理を終え、城への帰還に目途がついたとき、正直なところ、ひとりで馬を駆って、すぐにでも城へ帰りたいという思いでいた。しかし、自分の立場として、そうした身勝手な行動をとるわけにもいかず、その眉間の皺はさらに深くなり、周囲はますますそれに怯えた。ようやく城の前広場に帰ってきた時、使用人たちと共にローティシアが笑みを浮かべて迎えてくれた。思わずその場で抱きしめたくなる衝動に駆られたが、この一か月、まともに湯にも入っていない自身の身を思うと、彼女に近寄ることが憚られた。「おかえりなさいませ」彼女がお辞儀をし、そっと近づいてくる。だが、セオドアは一歩下がり、軽く頷くだけに留めて居室へと足を向けた。「私のいない間、不便はなかったか？」後ろを早足で追ってきているローティシアに声をかけながら、少し歩くペースを落とす。「はい、皆さまに良くしていただいて、不自由なく過ごしておりました」柔らかな声が、素直にそう答える。私の不在を、寂しく感じた瞬間はなかったのだろうか。そんな思いが胸をよぎったとき、彼女の口から、おずおずとした小さな声が洩れた。「‥‥何か、お手伝いいたしましょうか？」着替えを？湯あみを？一瞬、思考があらぬ方向へと飛躍した。しかし、今の自分が湯に浸かれば、湯はたちまち濁りそうだし、それを彼女に見せるのも、触れさせるのも気のりはしない。ましてや何もしないで彼女の手を借りるなど到底耐えられそうになかった。「いや、けっこうだ。後で、あなたの部屋で話をしよう」これ以上話していると、細い腕を引いてそのまま部屋に連れ込んでしまいそうだった。そうなる前に言い捨てるようにして、自室へと足を踏み入れた。武具を外し、着替えを手伝う侍従の横で、ドーバンが不在中の城内の様子を報告していく。「奥方様には、城内で必要なものをすべてご確認いただきました」最後に、と付け加えてドーバンが発したその言葉に甲手をはずす手が止まる。「私は、彼女が快適に過ごせるように配慮

以前と同じように、二人の晩餐は静けさのなかで進んでいた。目の前に、セオドアの皿の半分ほどの量の料理が、美しく盛りつけられている。このひと月で、料理長のベイスンは、ローティシアの胃袋の容量をすっかり把握してくれたらしい。「辺境巡回とは、どのようなことをなさるのですか？」先ほどのこともあって、何の会話もないまま食事が続くのがどこか心細く、ローティシアは声をかけた。自分が尋ねたところで、理解できるかはわからない。けれど、辺境で何が起きていて、セオドアが、どのようにそれを守っているのか――彼のしていることを知りたいと思った。「そうだな。まずは、国境に築かれた城壁の管理だ。これが崩れたり、あるいは意図的に壊されたりしていないか、確認をする。壊れたところから侵入してくる不届き者もいるし、管理が行き届いていなければ、隣国に侮られる原因にもなる」セオドアは、ナイフとフォークを一度置き、言葉を継いだ。「三年前の戦争で、国境沿いは随分と破壊されてしまった。ようやく、その修復が終わったところだ。だが、戦後とはいえ、警戒は怠れない。修復後も駐屯軍によって日々巡回し、異常がないかを確かめている。加えて、雪の降る前と夏の始まり、年に二度は、私自身が実際に巡回をして、各所の様子を確かめるようにしている。長く辺境に駐屯していると、兵士たちもどうしても気が緩む。緊張感を保たせるためにも、私自身が巡回することが必要なのだ」その語り口は理路整然としていて、彼がいかに真剣に領を治め、国を守っているのかが伝わってくる。 ローティシアは自然と手を止め、聞き入っていた。それに気づいたのか、セオドアが手元にちらりと視線を向け、グラスの水で喉を潤すと、わずかに咳払いをした。「‥‥こんな話は、女性には退屈だったかもしれない」自分が何の相槌も打たず、黙ったままでいたせいだろう。彼は、自分がこの話に興味を示していないと思ったに違いない。 そうではない。ローティシアは、辺境の守りに熱意を注ぐ彼の話に心を奪われていただけだった。――まただ 気の利いた言葉一つ返せない自分が、もどかしい。