บททั้งหมดของ 夢見る白銀の乙女は傲慢な将軍に娶られる: บทที่ 31 - บทที่ 40

ローティシアが次に目を覚ました時には、セオドアはすでに朝の鍛錬に出た後だった。朝食を終えて、子猫をコンラートに引き渡すために、エサ入れや水入れ、使い慣れた毛布などをまとめていると、部屋にドーバンがやって来た。「奥さま、旦那さまからの言伝でございます。今夜、軍の幹部の方々と晩餐を共にされるとのこと。奥さまに同席いただきますのでご用意いただきますようにと」この城に来て、初めての社交だ。少し緊張する。軍の幹部ならば、少なくともその一人は、昨日出会ったコンラートの父のエンリオのことだろう。「はい、承知いたしました」その返事にドーバンが妙な顔をする。彼は時々私のことを変な顔で見る。何かおかしいところがあれば言ってくれれば良いのに。昼過ぎにコンラートが子猫を引き取りに来た。「今日は、父さんが夜にこっちに来るから、このまま夜まで城にいていいよって言われてるんだ。だから、お部屋でネーベと遊んでていい？」昨日、厳しく叱られたばかりなのに、コンラートはあまり気にしていないようだ。昨日のことで落ち込んでいなくて良かったが、また、叱られないようにこちらが配慮をしてあげなくてはと思う。「ねぇ、コンラートの家は一つ目の城郭の外にあるって言ってたでしょう？ ここまでは歩いてきているの？」さっきまで、寝台の周りを、紐に括り付けた鳥の羽を引っ張って、走り回って猫と遊んでいたコンラートだが、子猫が遊び疲れて寝てしまったので、ソファに座ってお菓子を食べはじめていた。「うぅん。今日は父さんが城で仕事だから、一緒に馬で来たよ」「コンラートは馬に乗れるの？」コンラートは眉を寄せて、少し怒ったような顔をする。「何回か一人で乗ったことあるんだよ。でも、父さんが８歳にならないと一人で乗って外で走っちゃいけないって。まだ、鞍の下まで足が届かないからダメだってさ。全然、大丈夫なのに！」「ふふ、コンラートはきっと馬に乗るのが上手になるわ」「ロ‥‥奥さまは、馬に乗らないの？」「乗らないんじゃなくて乗ったことが無

晩餐室に現れたローティシアを見て、セオドアは、二人きりの穏やかな晩餐でないことを悔やんだ。帰還の途中で、せっかく会議をするために城まで来たのだから、奥方に挨拶を、と彼らにうるさく言われ、仕方なく晩餐の席にローティシアを呼ぶことになった。いずれは顔合わせをしておくべきだが、それは、温かくなってここで夜会を開くときにでも、と思っていた。むさ苦しい彼らとローティシアを、同じ席に座らせて食事をさせようとは考えていなかった。隣に座り、皿をつつきながら皆の話に耳を傾けているローティシアの姿を見つめていると、周りの話が少しも入らなくなる。レースの襟が首元までついているとはいえ、深い襟ぐりの下の胸のふくらみが押し上げられ、その隙間から柔らかい胸が覗き見える。この姿は他の男が見ていいものではない。「食べているのか？さっきからちっとも皿の料理が減っていないが」ほんのり赤くそまった頬をさらに赤くして、セオドアの方を振り向いて恥ずかし気に応える。「皆さまと同じペースで食べていたら、もうお腹がはちきれそうで、入りません」はちきれそうになっている白くて滑らかな腹を想像して、体が熱くなった。退屈していないか、と聞くと、『辺境を守ることの大事さが知れて、皆さまの話は興味深い』などと可愛らしい返事をする。膝に置いた手を撫でるように動かすと、ふぅ、と甘やかなため息が漏れた。ほんのり赤く色づいた首筋が自分を誘っているように感じる。ふと目を上げると、自分たちの姿をニヤニヤと笑って見ている輩たちがいた。不愉快極まりない。冷たい目でにらみつけて、晩餐をお開きにすることにした。自分の胸元に頬をつけてもたれているローティシアの細い肩に、体が冷えないように湯を掬ってかけてやる。気づくと、火照った顔をぴたりと自分の胸につけてすぅすぅと寝息を立て始めた。しばらくそのまま湯を掬ってかけてやったり、背中を撫でてやったりしていたが、さすがに湯が冷めると風邪を引く。「ロッティ、このままここで寝たら風邪をひく。体を拭いて寝台に行こう」そう耳元に囁くと、いやいやをするように胸元に頬をつけて首を振る。子どものようなその仕草に思わず笑みが漏れた。「さ、立って」そう言って脇を持ち、湯桶の外に立たせる。湯に濡れてしっとりしたした白い肌。小さな体に形の良い胸が腰の細さを際立たせる。眠気でぼんやりとして胸を隠

――もしかして、はしゃぎすぎている私に呆れているのかも。笑いすぎて緩んだ頬を引き締めようと、ギュッと口を引き結んだ。壇を下りて横に退くと、セオドアがさりげなく腰に手を回し、小さな声で囁いた。「私が先に、ロッティに結んであげよう」向き合って、優しく紐を結んでくれる。その様子を見習いながら、今度はローティシアがセオドアの腰に紐を巻く。体が大きいから、背後に手を伸ばすとお腹に自分の頬がくっついてしまった。頬が赤らんでしまったのがバレないか心配になる。セオドアに手を引かれ、会場の中心へと向かう。中央の石畳の広場では、楽団の音楽に合わせて少女たちが輪になって踊り始めている。広場の端には、荷馬車を使ったたくさんの出店が出ていた。荷馬車の陰で、メイアが兵士の一人に腰紐を結んでいるのが見えた。メイアの恋人だろうか。移動をし始めた自分たちに気づき、慌ててこちらへ走って戻ってくる。セオドアと一緒なので同行はいらないから祭りを楽しんでほしい、と伝えると、メイアの顔がぱぁっと明るくなり、お言葉に甘えます、と嬉しそうな笑顔で去って行った。ふと、ローティシアは思った。セオドアは、昨年まで誰に腰紐を結んでもらっていたのだろう――と。帝都で噂になった女性が何人もいたことは、以前アビゲイルから聞かされていた。もちろん、こんなに素敵で、立派な経歴があって、優しい彼にこれまで何もなかったとは思っていない。恋愛の経験も豊富だとわかっているし。もしかしたら、この辺境にも、そういう特別な関係の女性がいたかもしれない。いや、いて当然だ。今、この瞬間も、どこかで私たちの様子を見て、胸を痛めている人がいるのかもしれない――そう思い始めてしまったら、浮かれて幸せだった気持ちが急にしぼんでしまった。「どうした？緊張で疲れたのか？」急に表情が曇ったのに気づいたのだろう。セオドアが優しく声をかけてくれる。どうして、彼はこんなにも人の心の機微に聡いのだろう。どうして、こんなに優しいの――こんなに優しくて、誰に対しても思いやり深い人を、自分ひとりが想っているなんてこと、あるはずがない。そんな思いが頭の中をぐるぐると巡って、セオドアの顔を見つめたまま、言葉が出なくなってしまった。返事をしなければ、と思うのに。「……あ、いえ、ええと……素敵なお祭りですね」口をついて出た言葉

その言葉を合図にしたかのようにセオドアはローティシアを激しく愛し始めた。セオドアは、この辺境の城で生まれ育ったが、豊穣祭に「参加」をしたことは一度も無かった。幼少期に祭りを目にすることもないまま学校へ入り、軍隊を経て辺境領を引き継ぐまで、この地に戻ることがなかったので、祭りを「楽しんだ」ことがなかった。辺境領を継承し、豊穣祭の開催の宣言をするようにはなったが、壇上で宣言をした後は、周辺警備の支持と確認をしたあとすぐに城に戻り執務をこなしていた。だから、もちろん民族衣装など着たことも無い。今年も、ローティシアが自分の為にベストを縫い刺繍を入れたと聞くまでは、例年通り軍服で行く予定だった。「もし旦那さまがそれをお召しにならなければ、奥さまはさぞがっかりされるでしょうな」そんなドーバンの一言がなければ。祭りへ出かける朝、広間で自分の姿を見た時の嬉しそうなローティシアの顔を見た時に、これが正解だったと知った。壇上で花冠を頭につけ、皆に微笑むローティシアの姿にうっかりすると目を奪われてしまう。辺境軍の一団が警備と祝砲を行うために来ているというのに、だらしない姿をさらすわけにはいかない。気を張っていないとすぐにローティシアの姿を目で追ってしまい、その楽しそうな様子に口元が緩んでしまっているのが自覚できる。「いきますよ～」そう声を張ってまんべんなく腰紐を投げようと奮闘している姿を自分だけでなく、会場の若い男たちが手を振って嬉しそうに見ている。「奥さま～こちらにも投げてください～」若い青年が声をかける。ローティシアが、笑顔を向けて手を振り返し、「は～い、頑張って投げますね～。受け取ってくださ～い」そう言って紐を放り投げる。そうすると、その青年の周りで紐の取り合いが始まり、次々と、「奥さま～こちらにも～♪」と言う声が上がる。「手伝ってやろう」ローティシアから数本を受け取り、青年たちの方にぞんざいに放り投げてやった。なぜか奴らは不服気な顔をする。いい気味だ。「すごい

時の流れは、驚くほど早い。この城に来て、気づけばもうすぐ半年が過ぎようとしている。振り返れば、慣れない生活に戸惑っていた日々が、まるで遠い昔のことのようだった。今ではこの石造りの城の空気さえ、幼い頃から吸い込んでいたような気がしてしまう。居住区の管理も、自然とローティシアの役目となっていた。節目ごとに各部署を巡り、不足や無駄な消耗がないかを細やかに確認し、帳簿へ記す。読み書きは教会で習ったが、ブルックやブルーノたちの横について、簡単な計算を覚えておいてよかったと、今さらながら胸を撫でおろす。横から覗き見ていた自分に、そっと色々教えてくれた、あの家庭教師のボウフマンに感謝する。ドーバンに教わった帳簿のつけ方も、ようやく手に馴染んできた。在庫の調整、商人への支払い、数字を追い、記録を整えることは、彼女にとって、この城の一員であると思える心の支えでもあった。「ドーバンさん、奥さまと話す時、時々笑っておられますよね。……私、この城に来てから、初めてそのお顔を見ました」何気ないメイアの言葉に、ローティシアは初めて気づいた。あの硬く引きつったような表情が、彼なりの微笑だったとは――。あまりに久しく笑顔を忘れていたせいで、彼の表情筋は錆びついてしまっているのだろう。長く一緒に働く料理長のベイスンでさえ、その光景を見たときは、思わず鍋をひっくり返しかけたと笑っていた。聞けば、セオドアの結婚は、ドーバンにとって悲願だったのだという。その思いの深さを知るたびに、ローティシアは胸が詰まる。この城の人々は、皆、セオドアを心から慕い、彼の幸福を願っているのだ。……悲願それは跡継ぎを得るための結婚。それなのに、自分の体には、いまだその兆しはまったくない。夜ごと、セオドアと同じ寝台で眠りながら、その事実が否応なく心を締めつけた。「月のものが来ましたので、今宵は寝室は別に……」と、恥じらいながら初めて伝えたとき、彼は少しも嫌な顔をせず、「具合の悪