All Chapters of 아득한 이별의 끝: Chapter 11 - Chapter 20

이튿날 이른 새벽.서제겸이 눈을 떴을 때 곁에 누운 모설희는 여전히 깊은 단잠에 빠져 있었다. 전날 밤 정사의 흔적인 듯, 그녀의 하얀 뺨 위엔 여전히 옅은 홍조가 남아 있었다.그녀의 목덜미 아래 깔려 있던 왼팔을 조심스레 빼내려던 찰나, 시퍼런 붕대로 감싸인 새끼손가락에서 뼈를 깎는 듯한 통증이 몰려왔다.서제겸은 미간을 찌푸렸다."이 시각이면, 연우가 이미 일어났겠구나."서제겸은 욱신거리는 손등을 가만히 내려다보며 중얼거렸다."어제부터 줄곧 설희의 거처에만 있었으니 이따가 날이 밝는 대로 찾아가 달래주어야겠군."쿠우우웅!바로 그 순간, 서제겸의 상념을 찢어발기듯 처소 밖에서부터 다급한 발소리가 난입했다. 뒤이어 굳게 닫혀 있던 문이 부서져라 날아가며 처참한 파음을 냈다."전하!"호위무사가 비틀거리며 처소 바닥에 단숨에 한쪽 무릎을 꿇었다. 목소리엔 극도의 경악과 황망함이 서려 있었다."큰일 났사옵니다! 북적이 선전포고도 없이 국경을 전면 침공하여, 현재 변경이 풍전등화의 위기에 처했사옵니다! 폐하께서 지금 즉시 태자 전하를 편전으로 들라 엄명을 내리셨나이다!"서제겸의 안색이 바로 딱딱하게 굳어버렸다."적의 규모는 어찌 되며, 아군의 전방 방어선 상황은 어떠하냐!""변경의 요새 수십 군데가 이미 함락당해 시체가 산을 이루고 있사옵니다! 남은 병력이 목숨을 걸고 사수 중이나 이대로라면 도성까지 길목이 열리는 것은 시간문제이옵니다!"서제겸은 더 이상 지체하지 않고 내관들이 올린 군복을 거칠게 걸쳐 입었다. 짙은 눈썹을 흉폭하게 찌푸린 채, 그는 모설희의 잠든 얼굴을 뒤로하고 큰 걸음으로 대전을 빠져나갔다.황궁 편전으로 급박하게 말을 모는 와중에도, 서제겸의 뇌리 틈새로 돌연 강연우의 처연한 모습이 스쳐 지나갔다.'적들을 모조리 소탕하고 돌아오는 즉시, 연우를 찾아가 달래줘야겠구나.'강연우는 그가 황실에서 축출당해 처참한 유배길을 걸을 때조차 제 목숨을 담보로 험난한 고초를 함께해 준 유일한 여인이었다. 그 지독한 정분을, 서제겸은

제갈환이 맹렬하게 그녀의 손목을 움켜잡았다. "미쳤느냐? 그 늑대들은 곰조차도 찢어발기는 놈들이다!" "대왕."강연우가 그의 눈을 똑바로 응시하며 나지막이 속삭였다. "저는 유배길에서 홀로 스물일곱 마리의 늑대를 벴습니다." 그녀의 초연한 눈빛을 마주한 순간, 제갈환의 뇌리로 그 지독했던 눈 내리는 밤이 스쳐 지나갔다. 피가 뚝뚝 떨어지는 단검을 쥔 채 서 있던 가냘픈 소녀와, 그 발치에 쓰러져 있던 야생 늑대 세 마리의 사체가. 결국, 제갈환은 꽉 쥐었던 손을 천천히 놓았다. "그녀에게 가장 좋은 활과 단검을 내주어라." 제갈환은 명령을 내린 뒤, 이내 목소리를 낮추어 속삭였다."정 버티기 힘들거든, 내 이름을 부르거라." 강연우는 대답 대신 몸을 돌려 밖으로 걸어 나갔다. 휘몰아치는 눈보라 속으로 그녀의 가냘픈 뒷모습이 끝없는 설원 너머로 서서히 사라졌다.한편, 성벽 위에 선 제갈환은 손가락 끝이 석조 벽에 파고들 정도로 난간을 움켜쥐었다. 이윽고 저 멀리서 첫 번째 늑대 울음소리가 공기를 가르자, 그는 참지 못하고 화살을 낚아챘다. "아니 되옵니다!"호위무사들이 황급히 그를 가로막았다. "신성한 의식을 간섭하시면 신의 노여움을 사게 됩니다!" 제갈환은 주먹으로 성벽을 거칠게 내리쳤다. 그 순간, 드넓은 설원 위로 돌연 한 점의 불꽃이 피어올랐다. 이어 두 번째, 세 번째 불꽃이 연달아 피어나더니 이내 거대한 용처럼 길게 이어졌다. 동시에 사방에서 늑대들의 비명 섞인 울부짖음이 터져 나왔다. "어찌 저토록 매서운 여인이 있단 말인가…" 대제사의 안색이 새하얗게 질려 들어갔다. "왕후께서는 참으로 영민하십니다! 화살에 불을 붙여 늑대 무리를 사냥할 생각을 하시다니요!" 그제야 제갈환의 입가에 짙은 미소가 걸렸다. "내 왕비다. 결코 호락호락한 여인이 아니지." 온몸에 피를 뒤집어쓴 강연우가 고개를 당당히 치켜든 채 돌아오자, 전장의 모든 백성들이 일제히 무릎을 꿇었다. 제갈환은 성큼성큼 다가가 백성들이 보는 앞

그 짧은 한 줄이 전부였다. 다른 흔적은 어디에도 없었다. 편지지를 쥔 서제겸의 손가락 마디가 하얗게 질려 들어갔다. 가슴속 깊은 곳에서 생전 처음 겪어보는 거대한 공포가 소용돌이쳤다."연우가 어찌 감히... 감히 나를 두고 떠난단 말이냐..."그는 거칠게 몸을 일으켜 탁자 위의 술병을 낚아채고는 목구멍으로 거침없이 들이부었다. 독주가 식도를 타 들어갈 듯했으나, 심장 언저리를 갉아먹는 기이한 초조함은 조금도 사그라지지 않았다. "전하! 설희 낭자께서 복통을 견디지 못하고 계시옵니다. 제발 한 번만 가보아 주십시오!" 궁녀 하나가 사색이 되어 허겁지겁 달려와 엎드렸다. 그때, 서제겸은 싸늘하게 고개를 들어 한 마디 내뱉었다."물러가라." 궁녀는 사시나무 떨듯 바닥에 이마를 찧으며 울먹였다. "하, 하오나 설희 낭자께서 복중의 아이가 아무래도 위태롭다 하 시어…"그녀의 말을 가차 없이 자르는 서제겸의 목소리는 얼음장보다 훨씬 차가웠다. "마지막으로 말하겠다. 당장 꺼지거라!"순간, 궁녀는 감히 더는 대꾸도 하지 못한 채 비틀거리며 밖으로 도망치듯 물러갔다. 남은 술을 마저 삼킨 서제겸은 비틀거리는 걸음으로 창가에 다가섰다. 먹을 갈아놓은 듯 칠흑 같은 밤하늘을 바라보는 그의 심장이 생으로 도려내 진 것처럼 무참히 아려왔다."강연우... 너는 대체 어디로 숨어버린 것이냐."그날 이후, 서제겸은 흡사 악귀에 홀린 미치광이처럼 변해버렸다. 동궁의 모든 호위무사를 동원한 것도 모자라 조정의 세력까지 아낌없이 부리며, 온 나라를 뒤집어서라도 강연우를 찾아내라 명했다. 그러나 그녀는 마치 이 세상에서 증발해 버린 존재처럼, 그 어떤 미약한 흔적조차 남기지 않고 완벽히 사라져 있었다. 태자의 광적인 움직임에 동궁 전역에는 흉흉한 기운이 감돌았다. 서제겸은 매일같이 술에 취해 정무를 내팽개쳤고, 만삭이 다 된 모설희의 처소에는 눈길 한 번 주지 않았다."전하..."그러던 어느 날.잔뜩 부푼 배를 이끌고 서제겸의 서재 밖에 무릎을 꿇은

북적의 서슬 퍼런 칼바람이 거칠게 울부짖으며 왕부를 휩쓸고 지나갔다. 강연우는 몸에 두른 여우 털옷을 단단히 여민 채, 높은 누각에 서서 아득한 지평선을 바라보았다. 석 달이었다. 이 척박한 북적의 땅에 발을 디딘 지도 벌써 석 달이라는 세월이 흐르고 있었다. "왕비 마마, 바람이 몹시 매섭사옵니다." 시녀 여화가 따스한 차를 받쳐 들고 다가왔다. 그런 그녀의 눈가에는 염려가 가득했다."기력을 아직 완전히 회복하지 못하셨는데, 고뿔이라도 걸리시면 안 된다고 대왕께서 신신당부하셨사옵니다." 강연우는 찻잔을 건네받으며 맑은 목소리로 물었다. "대왕께서는 오늘도 사냥을 나가셨느냐?" 여화가 고개를 끄덕였다. "예, 마마. 아침 일찍 친위대를 이끌고 출정하셨사옵니다. 마마의 목을 감쌀 포근한 목도리를 만드신다며, 기어이 백여우를 포획해 오겠다 하셨습니다." 그 말에 강연우의 입꼬리가 말아 올라갔다.제갈환은 그녀에게 무척이나 지극정성이었다. 청하는 것은 무엇이든 들어줄 기세였으니까.포악한 늑대 무리와의 싸움에서 승리를 거머쥔 이후로, 북적의 군신들과 백성들 역시 남량에서 온 이 이방인 왕비에게 점차 진심 어린 경외를 표하기 시작했다. 다만, 여전히 그녀를 남량의 세작이라 의심하며 호시탐탐 기회를 노리는 대제사 일파만이 유일한 눈엣 가시였다. "왕비 마마!"호위무사 하나가 다급히 발걸음을 재촉했다. "대제사께서 장로들을 대동하고 왕비 마마를 뵙고자 의사청(議事廳)에서 대기 중이시옵니다. 다가올 봄 제사에 관해 긴히 논의할 것이 있다 하옵니다."강연우의 눈빛이 묵직하게 가라앉았다. 봄 제사는 북적에서 가장 성대하게 치러지는 대제전으로, 대대로 왕비가 주관하는 것이 관례였다. 그러니 이 엄중한 시기에 대제사가 발걸음을 했다는 것은, 필시 순수한 의도는 아닐 터였다. "알겠다. 곧 당도할 것이라 고하라."의사청 내부는 대제사 아사칸과 장로들의 은밀한 속삭임으로 가득했으나, 강연우가 문턱을 넘어서자마자 물을 끼얹은 듯 일제히 조용해졌다.아

제사 의식이 막을 내린 후, 북적의 땅에서 강연우의 위상은 그야말로 하늘을 찔렀다. 어느 날, 그녀가 약초를 채취하던 중이었다.여화가 부랴부랴 달려왔다. "왕비 마마, 남량에서 사신단이 당도하였습니다!" 순간, 강연우의 손에서 약초 바구니가 힘없이 바닥으로 떨어졌다. "사신단을 이끄는 자가 누구라더냐?" "듣기로는... 서제겸 전하께서 친히 이끌고 오셨다 합니다." 강연우의 안색이 순간 창백하게 질려갔다. 지독했던 삼 년의 세월이었다. 서제겸이 이 머나먼 북적의 땅까지 발을 디딜 줄은 미처 예상치 못했다. 그러나 이제는 그에 대한 마음을 한 자락도 남김없이 완전히 비워낸 후였다. 괜한 풍파를 일으키지 않으려면 차라리 마주치지 않는 편이 나았다. "대왕 전하께 고하거라. 내가 설산으로 약초를 캐러 간다고. 사흘 뒤에나 돌아올 거라고 말이다."강연우가 다급히 몸을 돌리던 순간, 바위처럼 단단한 품에 가로막히고 말았다.제갈환이었다.그는 강연우의 턱을 가볍게 들어 올렸다. "무엇이 두려워 피하려 드느냐? 과인이 함께 가 줄 터이니 한번 만나보자꾸나."대전 내부, 서제겸은 흑룡포를 걸친 채 서 있었는데 얼굴은 삼 년 전보다 부쩍 수척해지고 눈빛은 서리발처럼 차가워져 있었다. 이윽고 제갈환과 손을 맞잡은 채 걸어 들어오는 강연우를 발견한 순간, 그의 눈동자가 격렬하게 흔들렸다."연우야!"이성을 잃은 서제겸이 그대로 대전을 뛰어올라 그녀를 품에 안으려 들었다. 그러나 강연우는 차갑게 두 걸음 물러서며 고개를 숙일 뿐이었다. "전하께서 이 먼 곳까지 오셨는데, 영접이 늦었습니다." 살을 에는 듯 소원한 호칭에 서제겸은 가슴이 난도질당하는 것만 같았다.이윽고 그의 시선이 집요하게 강연우의 온몸을 훑었다. 북적의 화려한 왕비 의복은 그녀를 이전에 본 적 없을 만큼 고귀하게 빛내주고 있었다. "듣자 하니 남량에서 우리 북적과 교역을 트고자 사신을 보냈다지요?" 제갈환이 강연우의 허리를 끌어당기며, 꽉 힘을 주었다. 한편, 그 모습에 서제겸