All Chapters of 아득한 이별의 끝: Chapter 21 - Chapter 25

강연우는 소맷자락에서 은침을 꺼내어, 다시금 그의 몸에 침을 놓아 해독을 시도했다. 남량의 정통 의학과 북적의 영험한 비술을 접목하여 스스로 창안해 낸 침법이었다. 지독한 도박이었으나, 현재로서는 이것이 유일한 동아줄이었다. 예리한 은침이 혈자리에 깊숙이 박혀 드는 순간, 제갈환의 육신이 격렬하게 뒤틀리며 온몸의 푸른 힘줄이 터질 듯 솟구쳤다. 강연우는 아랫입술을 피가 나도록 깨물며 묵묵히 침술을 이어갔다. 그의 거친 경련이 잦아들 때까지 결코 손길을 멈추지 않았다. "대왕 전하의 체내에 퍼진 맹독의 기운이 골수까지 침범했습니다." 의원이 깊은 한숨을 내쉬었다. "설령 의식을 찾으신다 한들, 향후...""그 입 다무시오!" 강연우가 버럭 호통을 쳤다. "전하께서는 반드시 훌훌 털고 일어나실 것이오!" 이윽고 깊은 밤, 사방이 적막에 잠기자 피로가 극에 달한 강연우는 침상 가에 위태롭게 엎드려 단잠을 청했다. 그때, 미세하게 제 손가락을 얽어오는 온기가 느껴졌다. "전하?"그녀가 번쩍 고개를 들자, 어둠 속에서도 빛나는 익숙한 눈동자가 그녀를 응시하고 있었다. 제갈환은 남은 힘을 쥐어짜 입꼬리를 말아올렸다."왜 이리 눈물을 쏟느냐... 과인은 아직 저승길에 오르지 않았다..." 강연우는 그제야 제 얼굴이 눈물로 범벅이 되었다는 것을 깨달았다.그녀는 단숨에 그의 가슴팍으로 엎어졌으나, 상처를 건드릴까 두려워 차마 힘도 주지 못한 채 가만히 그를 품에 안았다. "참으로 미련하십니다! 대체 왜 매번 자기 목숨을 돌보지 않고 제 앞을 가로막는단 말입니까!" 제갈환이 힘겹게 손을 들어 그녀의 뺨을 타고 흐르는 눈물을 닦아냈다. "그야... 네가 내 유일한 왕비이기 때문이지..."그렇게 한마디 남기고, 그는 다시 정신을 잃고 깊은 혼절 속으로 빠져들었다. 깜짝 놀란 강연우가 다급히 의원을 불렀으나 그의 온몸은 이미 숯불처럼 달아올라 있었고 화살을 맞은 부위는 검푸르게 문드러지기 시작했다. "독이 기어이 사단을 냈습니다!" 의원의

"그렇다면 이 나라의 주인을 바꾸면 될 일이지요." 나직한 목소리였지만 글자 하나 하나가 얼음 송곳처럼 꽂혔다.그 순간, 아득한 기억의 잔상이 그의 시야를 가득 메웠다. 사지가 찢기는 듯했던 유배길, 강연우는 제 작은 등에 그를 업고 꽁꽁 얼어붙은 강을 건넜었다. 그녀의 투박한 삼베 신발 바닥이 얼음과 마찰하며 뽀드득거리는 소리가 애처롭게 울렸었다. 가냘픈 등은 활처럼 휘어 부러질 듯 위태로웠으나, 그럼에도 그녀는 헐떡이는 숨결 사이로 미소를 지어 보였었다. "전하께서 무사하시다면 소첩은 그것으로 족하옵니다."한편, 황제는 비틀거리며 용상의 팔걸이를 붙잡았다. 목구멍까지 치밀어 오른 핏줄기를 참지 못하고 바닥 위로 붉은 선혈을 흩뿌렸다. "네 이 놈... 이 고약한 불효자 같으니라고..."말을 다 맺지도 못한 채, 황제는 그대로 용상 위로 고꾸라지고 말았다.이윽고 문밖을 지키던 내관들이 벌떼처럼 밀려 들어왔다. 서제겸은 어의들이 황급히 황제를 받들어 올리는 아수라장을 그저 묵묵히 방관할 뿐이었다.잠시 후, 그는 서서히 몸을 일으켰다.검은 옷자락이 바닥에 흩어진 찻잔 파편과 핏자국을 쓸어내렸다.한편, 천리 밖 북적의 왕부 안에는 금빛 장막이 새벽녘에 부는 바람을 맞아 흔들리고 있었다. 강연우는 곰 가죽으로 만든 방석에 비스듬히 기대어, 달빛을 머금은 은은한 백색 의복 너머로 살짝 솟아오른 아랫배를 매만졌다. 그때 제갈환이 큰 걸음으로 군막 안에 들어왔다. 그의 검은 철 갑옷 위에는 미처 녹지 않은 눈송이가 하얗게 얹혀 있었다. 그는 군장도 풀지 않은 채 곧장 침상 곁에 무릎을 꿇고, 제 얼굴을 그녀의 배 위에 가만히 묻었다. "오늘 조회가 유독 길어졌다. 아이들이 너를 괴롭히지는 않더냐?""장난치지 마십시오." 강연우는 부끄러운 듯 나직하게 웃으며 그의 단단한 어깨를 밀어냈다. 그러나 제갈환은 요지부동으로 몸을 떼지 않은 채, 짙은 속눈썹을 그녀의 고운 옷자락에 부벼댔다."내 귀에는 똑똑히 들리는데 어찌 그러는 것이냐? 아들

북적의 초원에 열 번째 봄눈이 내리던 날, 강연우는 화려한 붉은 군막 안에서 남녀 쌍둥이를 낳았다.제갈환은 그녀의 땀에 젖은 손을 꼭 쥔 채 신생아의 첫 울음소리를 들었다. 그 눈시울은 지난날 전장에서 깊은 부상을 입었을 때보다도 더 붉게 물들어 있었다. 그는 친히 탯줄을 자르고는, 두꺼운 모피로 감싼 아이를 그녀의 눈앞으로 안아 들었다. "우리 딸 좀 보거라. 너를 어찌 이리도 쏙 빼닮았는지." 강연우가 다정한 눈빛으로 그를 바라보았다. "당신도 참, 벌써부터 딸만 편애하시는군요." "그거야 우리 딸이 너를 똑닮았으니까 그러지."강연우는 그만 웃음을 터뜨리다가, 상처가 당겨와 나지막이 신음을 내뱉었다. 순간, 제갈환은 깜짝 놀라 바로 몸을 숙였다. "어디가 아픈 것이냐? 어의를 부르겠다!" "전 괜찮아요." 그녀는 제갈환의 손을 끌어당겨, 손가락 마디마다 배어있는 굳은살을 살며시 어루만졌다. "그보다 남량은... 근래에 무슨 소식이 있나요?" 제갈환의 안색이 순식간에 어둡게 가라앉았다. 그저께 들은 바에 따르면, 남량의 새 황제는 정사를 완전히 손에서 놓았고, 각지의 번왕들은 군사를 일으켜 대란을 일으켰으며, 강산에는 유랑민과 굶주림으로 죽은 시체만이 널려있다고 했다. "서제겸 그 자는..."제갈환은 차마 말을 잇지 못하고 끝내 꾹 삼켰다. 그 사람은 온종일 스스로를 차가운 동궁에 가둔 채, 여인의 초상화 한 장만을 마주하고 홀로 앉아 있다 했다. 이미 뼈만 남아 몰골이 흉측하기 그지없다는 소문이었다.사흘 뒤, 남량의 국경에 드높은 봉화가 타올랐다. 제갈환은 검은 갑옷을 입고 왕부 앞에 서서 출정을 선언했다. 강연우의 손에 장군을 거느릴 권력의 상징인 호부를 쥐여주었다."너에게 북적을 맡기겠다. 내 남량을 평정한 뒤 돌아와, 너와 함께 새로 심어둔 작약을 감상하겠다."강연우는 까치발을 들어 그의 미간에 서린 근심을 입술로 훔쳐냈다. "대왕 전하, 만약 서제겸이 스스로 항복한다면...""알고 있다."그는 고개를 숙여