บททั้งหมดของ 아득한 이별의 끝: บทที่ 1 - บทที่ 10

주필을 쥔 황제의 손이 뚝 멎었다. 먹물이 상소문 위로 툭 번져나갔다.이윽고 그가 고개를 들었다. 대전 한가운데 무릎 꿇은 여인을 바라보는 미간에 곤혹스러움이 짙게 배어났다."연우야. 제겸이가 모설희를 측비로 들이려 한다는 소식을 들은 게로구나. 안심하거라. 교지는 아직...""폐하."강연우가 나지막이 말허리를 잘랐다. 그녀의 입가에 걸린 미소가 처연하다 못해 참담했다."소인은 이제 태자 전하와 부부의 연을 맺고 싶지 않사옵니다."그녀가 차가운 바닥에 이마를 짓찧었다. "소인이 화친(和親)을 떠나려 하옵니다. 이 한 몸 바쳐 양국의 안녕을 사겠습니다."황제는 오래도록 말이 없었다. 무겁고 긴 탄식만이 전각을 채울 뿐이었다."정녕 마음을 굳힌 것이냐? 북적은 산세가 험하고 척박한 땅이다. 한 번 떠나면 다시는 이 도성으로 돌아오지 못한다.""예, 이미 마음을 굳혔사오니 부디 굽어살펴 주시옵소서."황제가 다시 한번 깊게 숨을 내쉬고는, 마침내 붓을 들어 성지 위에 옥새를 눌렀다.콰앙.묵직한 소리가 대전을 울렸다."정 그렇다면, 짐이 황실에서 낼 수 있는 가장 고귀한 혼수를 준비하마. 한 달 뒤 가장 번듯한 모습으로 화친 길에 오르게 하겠다."동궁으로 돌아왔을 때, 강연우는 밀려드는 통증에 눈앞이 아득해져 있었다.간신히 침소에 몸을 뉘었을 때.콰당.문이 거칠게 열렸다."연우야! 깼느냐?"서제겸의 목소리가 방 안을 파고들었다. 강연우가 고개를 돌리자 일렁이는 촛불 속 그의 모습이 눈에 들어왔다.은실로 수놓인 흑색 포가 훤칠한 몸을 따라 부드럽게 흘러내렸다. 옷자락엔 아직 차가운 밤이슬이 맺혀 있었다.그녀가 가슴을 움켜쥔 걸 본 순간, 서제겸의 눈빛이 미세하게 흔들렸다."어젯밤 동궁에 자객이 들었다. 내가 미처 널 지키지 못해 상처를 입혔구나."강연우는 하마터면 웃음이 터질 뻔했다.'자객이라니. 제법 그럴듯한 핑계군.'그가 손을 뻗어 상처를 만지려다, 통증을 더할까 두려운 듯 허공에서 멈췄다."많이 아프냐?"강연

강연우는 얼음 호수에 한참을 잠겨 있었다.사람들에게 끌려 올라왔을 때, 그녀는 이미 혼절해 있었다. 사흘 밤낮 사경을 헤매며 고열에 신음했지만, 동궁의 어의는 단 한 명도 코빼기를 비치지 않았다. 하필 그 시기 태기가 흔들렸다는 모설희를 돌보느라 죄다 차출되어 간 탓이었다.그 모진 혹한을, 강연우는 오직 악으로 버텼다. 겨우 의식을 되찾은 그녀는 미처 완성하지 못한 혼례복의 자수를 다시 이어나갔다.서제겸이 문을 밀고 들어섰을 때, 촛불 아래 초라하게 고개를 숙인 채 바느질에 몰두한 창백한 옆모습이 두 눈에 들어왔다. 그는 다소 누그러진 표정으로 강연우에게 다가갔다."혼례복은 궁인들에게 준비하라 일러두었거늘 어찌 그 몸으로 직접 바늘을 잡느냐."강연우는 시선조차 주지 않은 채 덤덤히 읊조렸다."제 손으로 직접 수놓은 혼례복이어야 인연이 끊어지지 않고 오래가는 법입니다."그 처연한 모습에 마음이 약해진 서제겸은 그녀를 품으로 끌어당겼다."아직도 지난번 너를 벌한 일에 앙금이 남은 게냐? 연우야, 설희는 아이를 가졌으니, 내 그녀와 그 배 속 핏줄까지 한꺼번에 짓밟아 복수하려는 것뿐이다. 그러니 저 아이는 반드시 무사히 태어나야 해. 조금의 탈도 있어선 아니된다. 아이가 태어나는 그날, 모설희를 죽음보다 더한 지옥으로 밀어 넣을 것이니… 그러니 부디 질투하지 말려무나. 알겠느냐?"강연우는 천천히 눈을 감았다.심장 깊은 곳이 찢겨나가듯 파르르 떨려왔다.그의 거짓말은 이제 경지에 이르러 있었다. 눈이 멀지 않은 이상 누구나 알 수 있었다. 그가 모설희를 얼마나 뼈에 사무치도록 사랑하는지.그때, 서제겸은 그녀의 이마에 깃털처럼 입을 맞추며 다정하게 속삭였다."착하지. 오늘이 마침 정월 대보름이라 동궁에 큰 연회를 베풀었다. 네가 가장 좋아하는 시끌벅적한 자리 아니더냐."그가 가볍게 손뼉을 치자 대기하던 궁녀가 눈부시게 화려한 예복 한 벌을 받쳐 들고 들어왔다."연회에 입고 나갈 옷이다. 어서 갈아입고 나오거라."밤이 내리자 동궁은 수천 개

문득 참을 수 없는 피로가 해일처럼 밀려왔다. 강연우는 몸이 무겁다는 핑계를 대고 일찍 침상에 들었다. 한편, 서제겸은 그녀를 품에 안은 채 반 시진 동안 누워 있었다. 이내 그녀의 숨소리가 고르게 가라앉자, 그는 기척도 없이 옷을 걸쳐 입고 처소를 빠져나갔다. 칠흑 같이 어두운 밤, 쏟아진 눈 위로 강연우는 그가 남긴 발자국을 밟으며 모설희의 침전까지 소리 없이 따라갔다.침전에 가까워진 순간, 안에서 와장창하고 도자기가 박살 나는 날카로운 파편음이 터져 나왔다. 이어 울음기가 가득 섞인 모설희의 악을 쓰는 목소리가 문틈을 넘어왔다. "이제 와서 왜 찾으시는 겁니까? 가서 그 고결한 태자비나 지키시지 않고요!" "심술이 과하구나." 서제겸의 목소리엔 짙은 무력감과 달래는 기색이 역력했다."내가 결국 이리 오지 않았느냐." "요 며칠 밤낮으로 그년 곁에만 계셨으면서!" "그저… 죄책감 때문이다." 그가 나직이 탄식했다. "어찌 되었든 내 손으로 그 아이의 눈을 다치게 만들었으니." 이내 살이 맞부딪치는 은밀하고 끈적한 입맞춤 소리가 이어졌다. 서제겸의 목소리는 한층 더 흐물흐물하게 풀려 있었다. "되었다, 그만 울어라. 네가 원하는 것은 내가 전부 들어줄 터이니, 응?" 훌쩍이던 모설희가 그제야 간드러지게 웃음을 터뜨렸다. "오늘 설경이 이리도 아름다우니 전하를 말 삼아 타야겠습니다! 눈싸움도 하고요!" 순간, 전각 안에 대기하던 궁인들이 일제히 숨을 들이켰다. 호위무사가 경악하여 황급히 가로막았다. "존귀하신 전하의 옥체에 그 무슨…!" "닥쳐라." 서제겸이 가볍게 미소를 지었다.곧이어 서슬 퍼런 비단 의복이 거칠게 쓸리는 소리가 들려왔다. "올라오너라, 이 발칙한 요물 같으니." 창틀의 좁은 틈새로 강연우의 눈에 기이한 광경이 박혔다. 검은 장포를 차려입은 태자 서제겸이 차디찬 눈밭 위에 무릎을 꿇고 있었다. 자수가 놓인 옷자락이 더러운 눈더미에 사정없이 짓개어졌다. 모설희는 그의 어깨 위에 올라타 자지러지게 웃

궁으로 돌아가는 길, 모설희는 서제겸이 자리를 비운 틈을 타 강연우의 앞을 가로막았다.그녀는 제 관자놀이쪽 장신구를 가만히 만지작거리며, 간사하면서도 오만한 미소를 흘렸다. "언니, 명목뿐인 태자비 자리를 쥐고 있으면 무얼 합니까? 전하의 마음을 차지한 것은 결국 저인 것을요. 예나 지금이나 연모 받지 못하는 인간만큼 처량한 건 없는 법이지요."모설희가 강연우의 귓가로 은밀하게 상체를 기울였다. "요 며칠 흘러가는 꼴을 보아하니 언니께서는 영 현실을 분간하지 못하시는 듯싶어… 제가 오늘, 특별히 판을 벌였습니다. 전하의 심장 깊숙한 곳에 박힌 이가 누구인지 두 눈으로 똑똑히 보시라고요."순간, 강연우의 가슴 저편에서 서늘한 조짐이 일었다.모설희가 제게 해를 가하려 들 줄 알았다. 그렇기에 옷소매 틈새로 서슬 퍼런 비수까지 숨겨두지 않았던가. 여차하면 황실의 안위 따위 처박아 두고 어전에서 함께 핏빛을 볼 요량이었다.그러나 예상과 달리 마차가 달리는 내내 모설희는 기이할 정도로 얌전히 있었다. 단 한 자락의 미동조차 없이.대열이 궁으로 이어지는 산길 초입에 접어들었을 무렵이었다. 마차 외부에서 돌연 천지를 찢는 듯한 고함과 비명이 터져 나왔다.콰아아앙!어디선가 날아든 날카로운 화살 한 대가 마차의 두꺼운 휘장을 단숨에 찢어발기며 강연우의 귀밑을 스쳐 나무에 깊숙이 박혔다. 뒤이어 사방에서 호위무사들의 다급한 고함이 난무했다."자객이다! 전하를 호위하라!"강연우가 거칠게 휘장을 걷어 젖혔다. 맨 후미에 늘어선 마차 주위로 번뜩이는 그림자가 사정없이 몰아치고 있었다. 호위무사들은 이미 검은 복면을 쓴 자객들과 뒤엉켜 가차 없는 살행을 벌이고 있었다.그 혈로의 중심에서 서제겸의 자태는 유독 눈이 시렸다. 장검을 휘두르는 그의 발걸음마다 자객들이 추풍낙엽처럼 쓰러져 나갔다.그러나 살육이 종극에 달해 가던 그 순간. 강연우의 시선 끝에 기이한 광경이 맺혔다.모설희가 돌연 사지를 떨며 자객 중 한 명을 향해 스스로 몸을 날린 것이었다. 그것

모설희가 가마에서 내려설 때였다. 발걸음이 흔들리더니 하마터면 바닥으로 고꾸라질 뻔했다.지척에 서 있던 서제겸이 황급히 손을 뻗어 그녀의 허리를 안아 받쳤다. "조심하거라. 아이를 생각해야지."모설희는 그 품에 기댄 채 콧소리를 섞어가며 토라진 체 했다. "제겸 오라버니, 저는 괜찮사옵니다. 오늘 국혼의 정비는 엄연히 연우 언니가 아니십니까. 오라버니께서는 마땅히 언니와의 대례를 행하셔야지요."서제겸이 고개를 끄덕였다. "역시 심성이 참으로 갸륵하구나."그는 문득 고개를 돌려 궁문 초입을 응시했다. 저도 모르게 미간이 흉폭하게 뒤틀려 내려앉았다. "헌데, 정비의 가마는 도대체 왜 이리 기척조차 없는 것이냐."바로 그 순간, 혼례의 전반을 관장하던 태감이 땀을 뻘뻘 흘리며 뛰어왔다. "전하! 태자비 마마께서 입궁하시던 도중 혼례복이 크게 찢어진 것을 발견하셨다 하옵니다! 대례의 초입부터 흉조가 들까 염려하시어 급히 처소로 돌아가 의복을 갈아입으시느라 지체하고 계시옵니다!"서제겸의 낯빛이 순식간에 가라앉았다. 이윽고 눈빛에 노기가 일렁였다. "만약 길시를 어지럽힌다면 내 네놈들의 목을 치더라도 결코 원망치 말거라!"그때, 눈치를 보던 나이 든 어멈이 서제겸의 귀를 향해 은밀하게 상체를 굽혔다. "전하, 대례의 시각이 코앞이옵니다. 이대로 옥체를 세워둘 수는 없으니, 우선 급한 대로 측비 마마를 정실의 자리에 세워 식을 먼저 올리심이 어떠할런지요. 길시를 놓치면 후일이 번잡하옵니다."서제겸의 눈동자가 흔들렸다. 그는 한동안 입술을 짓씹으며 침묵을 고수했다.그때, 그 찰나를 놓치지 않고 모설희가 서제겸의 두꺼운 소맷자락을 잡아끌었다."제겸 오라버니… 정녕 저 따위와는 식을 올리기 싫으신 것입니까?" 곧이어 금세 눈물이 그렁그렁하게 차올랐다. "하긴, 제 배 속의 핏줄이 아무리 전하의 씨라 한들, 천출인 제가 감히…""그만하거라. 어멈의 말대로 하겠다. 정비의 지체로 국혼을 망칠 수는 없으니 우리끼리 먼저 식을 올리자꾸나."