All Chapters of 神父と白い野獣: Chapter 1 - Chapter 4

「大丈夫。ウルフがいるから」 　少しだけ不安そうなルーシーにアーサーが優しく笑いかけると、彼女はハッと目を瞬かせた。「お前はいつも、それを当たり前みたいに言うな」 　それを聞いたウルフは呆れたように言ったが、アーサーの信頼を拒みはしなかった。＊＊＊　三人はカンタベリー巡礼のため、ロンドン方面へ向かって旅をしていた。 　けれど、テムズ川にかかるメイデンヘッド橋へ着いて、三人は目の前の光景に顔を見合わせた。 　古い木橋の前には、長い列ができていた。荷車は一台ずつ、橋を壊さないようにゆっくりと進んでいる。馬の鼻先は前の荷台に届きそうで、行商人も巡礼者も、諦めたように足を止めていた。 　ウルフは橋の上と列の先を見比べ、低く息を吐いた。「今日はもう昼をとっくに過ぎている。この調子では、今日中に向こうへ渡れても、宿場に入る頃には日が落ちているだろう」「そうなると、日のあるうちに宿を取るのは厳しいかもね」　アーサーも同じように橋を眺めては、うーんと唸って腕組してから、思いついたように提案する。「じゃあ、今日はこの手前で野営にしよう。朝早くから並べば、明るいうちに向こうへ行けるよ」「野宿、するの……？」　まだ旅慣れないルーシーは、森の闇夜を思い出して、少しだけ声を落とした。 　アーサーはウルフの背について行く足を止めると、振り返って優しく笑いかける。「さっきも言っただろ。ウルフがいるから大丈夫だよ」「だから、俺を理由にするな」 　ウルフは肩越しにそう返した。「取り敢えず、俺は野営場所を整えておく。お前たちは薪と、食えそうなものでも探してこい。あまり遠くへ行くなよ」「分かってるよ」　アーサーが明るく答えると、ウルフはもう一度橋の方を見やり、それから街道を外れて川辺の方へ歩いていった。 　日が傾き始めた頃、アーサーとルーシーが野営地へ戻ると、焚火の支度だけはすでに整っていた。乾いた枝が組まれ、鍋をかける場所も作られている。 　けれど、そこにウルフの姿はなかった。「あれ。居ない……ねえルーシー。火を見ていてくれる？」　アーサーは集めてきた薪を下ろしながら言った。「どこ行くの、アーサー？」「僕、ウルフを探してくる。そんな遠くにはいないと思うんだけど……」「わかった。私はご飯作ってるから気を付けて行ってきてね」「うん

　教会から信者たちが去るのを確認すると、アーサーは教会関係者達の居住である司祭館に戻るとジャイルズ司祭長の部屋へ向かい、今朝の出来事を報告した。 老司祭長は代官（トーマス）の勝手な振る舞いを聞くと、顔を曇らせて申し訳なさそうに謝った。 「すまないね、アーサー。私がもっとしっかりしていれば、お前をあんな辛い目に合わせることもなかったのに」 　ジャイルズはベッドに座ったまま、背中を丸めた。 「私が引退せずここに残り、お前たちに目をかけているのが面白くないのだろう。せめて正式にクロムウェル家の人間として司祭長になっていれば、トーマスももう少し遠慮しただろうに…情けないよ」 　ジャイルズは元々、教会の後援者が替わる前からここにいたペンストレイト領の司祭だ。大人たちの事情で送られてきたアーサーと母を案じ、引退を撤回して彼らを支え続けてくれており、アーサーはその恩義に深く感謝している。 「いいえ、ジャイルズさん」と、アーサーはかぶりを振った。「ペンストレイト領だったこの村で、急に僕のような私生児が伯爵の名代で送られてくるなんて、メチャクチャですよ。村の人が納得できないのは当然です。それを立場を超えて取り持ってくださったのは、ジャイルズさんのおかげです。僕が頼りないばかりに、いつも心配ばかりかけてごめんなさい」 　本当はアーサーはクロムウェル家の人間としてもっと堂々と振る舞うべきなのだろう。そうすれば、代官トーマスに好き勝手言われずに済む。だが、相手はこの村の代官であると同時に、幼い頃から師事した人物だ。アーサーはどうしても気後れしてしまうのだ。 「お前は本当にいい子だよ。ただ、優しすぎる。しかし、ここはもうクロムウェルの教会だ。トーマスに何か言われても、もっと強気に跳ね返していいんだ。お前にはそれができる強さがある。勇気を持ちなさい」 　ジャイルズは優しく微笑んだ。「だが、その優しく素直なところが、ペンストレイトとかクロムウェルとか関係なく、私がお前とエレイン様を支えたいと思った理由なんだよ」と言葉を続けた。 「ジャイルズさん……」 　項垂れたアーサーのくせ毛の頭に、老人の節くれだった手が優しく載せられる。その温かい感触が、無力感に沈んでいたアーサーの心に、再び頑張る活力を取り戻させた。　聖ヒュー教会の司祭として、一日の最初にすべ