All Chapters of 神父と白い野獣: Chapter 1 - Chapter 10

　教会から信者たちが去るのを確認すると、アーサーは教会関係者達の居住である司祭館に戻るとジャイルズ司祭長の部屋へ向かい、今朝の出来事を報告した。 老司祭長は代官（トーマス）の勝手な振る舞いを聞くと、顔を曇らせて申し訳なさそうに謝った。 「すまないね、アーサー。私がもっとしっかりしていれば、お前をあんな辛い目に合わせることもなかったのに」 　ジャイルズはベッドに座ったまま、背中を丸めた。 「私が引退せずここに残り、お前たちに目をかけているのが面白くないのだろう。せめて正式にクロムウェル家の人間として司祭長になっていれば、トーマスももう少し遠慮しただろうに…情けないよ」 　ジャイルズは元々、教会の後援者が替わる前からここにいたペンストレイト領の司祭だ。大人たちの事情で送られてきたアーサーと母を案じ、引退を撤回して彼らを支え続けてくれており、アーサーはその恩義に深く感謝している。 「いいえ、ジャイルズさん」と、アーサーはかぶりを振った。「ペンストレイト領だったこの村で、急に僕のような私生児が伯爵の名代で送られてくるなんて、メチャクチャですよ。村の人が納得できないのは当然です。それを立場を超えて取り持ってくださったのは、ジャイルズさんのおかげです。僕が頼りないばかりに、いつも心配ばかりかけてごめんなさい」 　本当はアーサーはクロムウェル家の人間としてもっと堂々と振る舞うべきなのだろう。そうすれば、代官トーマスに好き勝手言われずに済む。だが、相手はこの村の代官であると同時に、幼い頃から師事した人物だ。アーサーはどうしても気後れしてしまうのだ。 「お前は本当にいい子だよ。ただ、優しすぎる。しかし、ここはもうクロムウェルの教会だ。トーマスに何か言われても、もっと強気に跳ね返していいんだ。お前にはそれができる強さがある。勇気を持ちなさい」 　ジャイルズは優しく微笑んだ。「だが、その優しく素直なところが、ペンストレイトとかクロムウェルとか関係なく、私がお前とエレイン様を支えたいと思った理由なんだよ」と言葉を続けた。 「ジャイルズさん……」 　項垂れたアーサーのくせ毛の頭に、老人の節くれだった手が優しく載せられる。その温かい感触が、無力感に沈んでいたアーサーの心に、再び頑張る活力を取り戻させた。　聖ヒュー教会の司祭として、一日の最初にすべき公務を全て済ませたアー

　ミサを終え儀礼用の衣装を脱いで、普段着になったアーサーは一人、息を吐いた。 　やっと本当の意味で自分に課せられた一日の重い役目から解放されたと言う、これ以上ないほどの安堵に包まれた。 「お疲れ様です。アーサー様」 「うん、ピーターもお疲れさま。今日もありがとう」 　アーサーが着ていた儀礼服の抜け殻を抱えたピーターの労いにアーサーは上の空で頷くと、足早に教会を後にして居住区である司祭館へと向かい階段を上がる。 　向かう先は病床の司祭長ジャイルズの部屋ではなく、自室よりも奥に、隠れるように配置された小さな部屋だった。 　小窓も無い扉をノックもせずに開けて中に入ると、そこにはアーサーの母エレインが居た。 　そこは私生児を生んだ女として公式的には居ないものとされ、隠れるように暮らす事を強いられているエレインの自室であった。 　誰も来ない内に扉を閉め、背中で深く息を吐き出す。そこでようやく、アーサーは顔に張り付いていた『若き司祭』の仮面を剥ぎ取ることができた。 「ただいま、母さん」 「お帰り、アーサー」 　二人は余計な事は語らず狭い部屋に置かれた小さなテーブルの席に着いて向かい合う。 　そこには粗末ながらパンと干し肉と木の実、手のひらサイズのお椀に冷えたスープが二人分置かれていた。 　これはエレインがアーサーのために用意した家族だけの夕食だ。 　二人がこんな食事をしているなんて誰も知らないし、教会のしきたりからも切り離された、知られてはいけないものだった。 　それでも、唯一誰の目にも触れない、このささやかな夕食の時間だけは、エレインとアーサーは普通の親子に戻る事が出来るのだ。 　カトラリーもろくに揃っていないのでマナーも気にせず、アーサーはラフに干し肉を齧り、お椀に直接口を付けてスープを啜りながら、今日一日のことを二人はお互いに報告し語り合った。 　だが、二人の間で交わされる話題は明るいものばかりで、苦しい話題が上がる事は無かった。 　そんな分りきったことは、わざわざ口にする必要が無いからだ。

■アッシュワース村　設定資料本資料は、ペンストレイト領の内陸に位置するアッシュワース村について、これまでに確定している設定を整理し、読者が一続きの情景として理解できるようまとめたものである。 ─────────────────── 0.アッシュワース村とアーサーアーサーはクロムウェル伯爵の私生児だが、現在ペンストレイト男爵領の荘園、アッシュワース村に居ます。かつてクロムウェル伯爵がペンストレイト男爵からブリストル海峡のフェリー（渡し場）の利権を奪い、十年ほど実効支配をしていました。ペンストレイト男爵はそれに対して周辺の領や王室を巻き込んで抗議し、最終的にアッシュワース村の教会とグリーブ地（教会が管理する区画）運営権（パトローネ権）と交換することでフェリー利権を奪還。そして、その教会の代表、伯爵の名代としてアッシュワース村へ送られてきました。伯爵の名代と言うと聞こえはいいですが、アーサーは実質上の人質の立場にあります。________________________________________1. 広域における位置づけペンストレイト領は、性格の異なる三つの拠点によって成り立っている。港町【イーストブリッジウォーター（以下EBW）】領の経済を支える中心地であり、海運と渡し場（フェリー権）による収益が集まる場所である。領主の本宅もここに置かれ、富と情報が最も集まりやすい。自由都市【ブリストル】ペンストレイト領ではないが、協力関係にある都市。港町とはやや距離を置いた位置にあり、街道が集中する要衝で、官僚機構や税務事務所が置かれている。トーマスが税務官僚として勤務していたのもこの街で、数字と書類に囲まれた実務の中心地だった。アッシュワース村港町EBWからおよそ20km内陸に入った場所にある農村。農業・畜産だけでは利益は出ないが、領全体の維持と均衡を支えるために欠かせない土地であり、管理の要として位置づけられている。________________________________________2. アッシュワース村の地理構造川と村の立地アッシュワース村の中央を、一本の川が横断するように流れている。この川はブリストル海峡へ注ぐパレット川水系の支流にあたり、大型船こそ入れないものの、小型舟や平底船による舟運が可能な規模を持つ。

　森で出会った不思議な気配を意識し始めてから、アーサーにとって夜の訓練の意味が少し変わった。 　こうやって一人で夜の森に居ることで、あの白い人影が現れてくれないかと思うようになった。 　あの白い人影を待っているからと言って、別にトレーニング内容が変わったわけではない。だが、何だか気持ちがソワソワして、祈るような気持で時間が少し長引くようにはなった。 　お陰で、普段から短い睡眠時間が更に減り、日中にふと意識が遠のくほどの睡眠不足に拍車がかかったが、暫くは挫けずに出会えるチャンスを待って森へ通った。 　しかし何日経っても白い人影がアーサーの前には訪れず、湿った夜風に肩をすくめて帰路につくばかりだった。  　そんなある日の日中。 　この日は信徒からの相談が少なく、家を訪問する予定も無かったので、アーサーは自主的に教会周りの墓地の整備を手伝うことになった。 　五月だというのに空はどんよりと低く、先日までの温かな陽気が嘘のように消え失せてしまい、異常な冷え込みのせいで、まるで冬のような刺すような冷気が肌を刺した。 　アーサーは墓守アリスター・クックから借りた、使い込まれて硬くなった革の前掛けを締め、泥と格闘していた。 　手に持つスコップは、重い樫の木を削り出したものだ。刃先にだけ補強の鉄が打ち付けられており、突き立てるたびに「カチッ」と石に当たる鈍い感触が手に響く。 「司祭様、そこだ。春の雨で土が沈んだところには、水が溜まる。一刻も早く埋め戻さんと、中が腐っちまう」 「っはい。く、泥が重いな……」 　寡黙なアリスターの指示は短く、容赦がない。アーサーは薄手のチュニックの袖を捲り上げ、水を含んで底なしに重くなった泥をスコップで運んでは、自らの靴で一歩一歩踏み固めていく。 　ふと顔を上げれば、ノヴァが高い木の枝からその様子を静かに見下ろしていた。普段と違う、泥にまみれた格好のアーサーを不思議そうに眺めていたが、ふと視線を外して飛び立ち、高くピィピィと鳴いた。 　アーサーが腰を伸ばし、ノヴァが飛んで行った方へ