All Chapters of もう振り返らない、私の輝く未来: Chapter 11 - Chapter 20

男は律哉に反論の隙を与えず、傍らにいた葬儀場の警備員に直接向き直った。「この三名の部外者を、外へお引き取り願ってください」警備員が律哉と琴葉の前に進み出て、「どうぞ」と退室を促す手を向けた。律哉の顔が、怒りと屈辱で険しく沈んだ。医者として長年勤め上げ、院長として常に敬意を集めてきた彼が、これまで誰かにこんな風に追い払われたことなど一度もなかった。琴葉に至っては恐怖で顔面を蒼白にし、悠真を抱き寄せながら律哉の服の裾にすがりついた。「先輩……」律哉は彼女を背後に庇い、男を睨みつけた。「これは俺と一花の家族の問題だ。部外者のお前が口出しすることじゃない」男は表情一つ変えなかった。「柏原さん。これ以上騒ぎを大きくしたいのであれば、今すぐ警察に通報いたしますが」一花もまた、凍てつくような声で突き放した。「誰があなたの家族よ。さっさと出て行って」彼女の瞳に宿る憎悪を見て、律哉はついにそれ以上言葉を続けることを諦めた。「一花、今は少し頭を冷やせ。また後で来る」そう言い残し、彼は男を冷たく一瞥すると、琴葉と悠真を連れて足早にその場を去った。式場の中に、ようやく静寂が戻った。一花は隣に立つ男へと向き直った。「助かりました。ありがとうございます」男は一枚の名刺を差し出した。「一花。僕のこと、覚えてる？」受け取った名刺に目を落とすと、そこには「藤堂珀翔（とうどう はくと）」という名前があった。彼女は顔を上げ、男の顔立ちをじっと見つめ、ようやく記憶の糸が繋がった。十数年前、実家の隣に住んでいて、いつも彼女の後ろをついて回っては「一花お姉ちゃん」と呼んでいた、あのひょろひょろとした男の子だ。「あなたは……珀翔？」珀翔は頷き、その瞳に深い哀悼の色を浮かべた。「おばさんのこと、聞いたよ。本当に残念だ……昔、おばさんにはすごく良くしてもらったから。せめて最後のお別れがしたくて、駆けつけたんだ」彼は一花の血の気のない蒼白な顔を見つめ、心底心配そうに眉を寄せた。「無理しないで。もし僕に手伝えることがあったら、何でも言ってほしい」母が亡くなってから、一花が他人の温かい気遣いに触れたのは、これが初めてだった。彼女は静かに頷いた。「ありがとう。お葬式が終わったら……実は一つ、あなたに助けてほしいことがあるの」……

律哉は「婚約破棄」という酷く目に刺さる文字を凝視しながら、見えない巨大な手に心臓をぎゅっと鷲掴みにされたような感覚に陥った。一花の声には、何の感情もこもっていなかった。「通帳には私の預金が800万あるわ。新居は確かにあなたが買ったけれど、内装費は私が出した。なんだかんだで600万はかかってる。それ以外の細かいことは、全部その合意書に明記してあるから」言い捨てるなり、彼女はバッグを手に取り、きびすを返して立ち去ろうとした。律哉はその合意書を見つめながら、ただひたすらに荒唐無稽だと感じていた。ほんの少し前まで婚姻届を出して結婚するはずだったではないか。結婚後の生活まですべて完璧に計画していたというのに。どうして、こんなことになってしまったんだ？……2日後、律哉の元に一通の封書が届いた。中に入っていたのは、弁護士からの通知書だった。彼は、一花に提訴された。あんなにも自分を深く愛していた一花が、本当に自分を訴えるなどと、律哉には到底信じられなかった。しばらくの間呆然と立ち尽くした後、彼はようやく手の中の通知書を置き、一花の元へと向かった。彼は一花を、かつて彼女がずっと行きたがっていた店へと呼び出した。それは、彼が「時間の無駄だ」と渋って連れて行かなかった、豪華な海鮮鍋の店だった。一花はやって来るなり席に座り、冷たく言い放った。「何の用？手短に言って」メニューを手に取り、彼女に渡そうとしていた律哉の手がピタリと止まる。「食べながら話そう。前は、ずっとこれを食べたがってたじゃないか……」「時間がないの」一花は彼の言葉を冷酷に遮った。「食べたいなら一人でどうぞ。用がないなら、もう二度と私を呼び出さないで」言うが早いか、彼女は席を立とうとした。「一花！」律哉は慌てて彼女を引き止めた。「俺がこれまで多くの過ちを犯してきたことは分かっている。お前が望むなら何だってする、お前が俺を許してくれるまでなんだってするから。俺たちは6年連れ添ってきたんだ。お前を諦めるなんて絶対にできない。俺の生涯の伴侶はお前だけだって言っただろう。その気持ちは、絶対に変わらないんだ」彼はすがるように彼女を見つめた。「俺は信じない。お前だって、6年も育んできた想いを、そう簡単に切り捨てられるはずがない」だが、一花の眼差しはどこまでも凪

一花がすべての荷物をまとめて出て行ってからというもの、律哉は家に帰るのが酷く恐ろしくなっていた。彼はただひたすらに仕事へと没頭した。思考を止める暇もないほど自分を忙殺していなければ、どうしても彼女のことが頭をよぎってしまうからだ。何年も暮らしてきた我が家が、これほどまでに冷たく、見知らぬ場所に思えたのは初めてだった。一花のいない空間はあまりにもガランとしていて、静寂の中に自分自身の心音だけが不気味に響き渡る。彼の脳裏にはいつも、無意識のうちにキッチンで立ち働く一花の後ろ姿が浮かんだ。彼女はいつも胃に優しい温かい夜食を作って、深夜に手術を終えて帰宅する彼を待っていてくれた。書斎にいつも置かれていた、白湯の入った保温マグ。毎日きちんと用意されていた外出着。彼の好むアロマの香り。花瓶の中でいつも美しく咲き誇っていた季節の花々。彼が「あって当たり前」だと信じて疑わなかったその日常のすべてが、今や心臓を深く抉る鋭い棘となっていた。胃の腑がギュッと締め付けられるような痛みに襲われ、彼は無意識に彼女の名前を呼ぼうとして――喉元まで出かかった声を辛うじて飲み込んだ。何か腹に入れようと冷蔵庫を開けたが、中には数本のミネラルウォーター以外、何も入っていなかった。彼はキッチンに立ち、自分でうどんを煮ようとした。だが、勝手が分からず火にかけたままにしてしまい、あっという間に水分が干からびて麺が真っ黒に焦げ付いた。鍋からはもうもうと黒煙が立ち上り、キッチンは一瞬で足の踏み場もないほどの惨状となり、ついにけたたましい火災報知器の警報音が鳴り響いた。耳を劈く警報音の中、必死の思いで火を止めたものの、胃の痛みはさらに激しさを増し、額には脂汗がにじみ出た。ふらつく足取りで救急箱から胃薬を取り出そうとしたが、そもそもその救急箱がどこにあるのかすら分からなかった。家にある常備薬の管理は、いつも一花がすべてやってくれていた。彼の胃薬を切らさないよういつも先回りして買い置きし、決まって彼が一番手を伸ばしやすい場所に置いてくれていた。激痛に耐えかね、彼は本能的にスマホを手に取り、あの番号へ発信した。しかし、電話の向こうから聞こえてきたのは、冷たく無機質なアナウンスの声だけだった。そこでようやく思い出した。自分は彼女に着信拒否されているのだと。

智也の言葉は、一撃また一撃と重いハンマーのように、律哉の全身に容赦なく打ち下ろされた。会議室にいる全員の視線が彼に集中する。探るような目、疑念、そして軽蔑。彼がこれまで何よりも誇りとしてきた専門性と原則は、今やとんだ笑い草になってしまった。彼は口を開きかけたが、どう釈明すればいいのか分からなかった。琴葉がただ胸の痛みを訴えただけだと言うのか？単に自分が心配だったという理由だけで、鈴木教授を無理やり引っ張ってきて彼女を診察させたと言うのか？そんな言葉を一度でも口にすれば、医療界全体の笑い者に転落するだけだ。彼が黙り込んでいるのを見て、智也は冷笑を浮かべ、さらに畳みかけた。「どうしました、柏原院長。説明できないとでも？それとも、その琴葉氏の病名というのは、公にできないような特別な理由でもあるんですか？私は、ただちに上層部へ調査委員会の設置を申請することを提案します。私が陣頭指揮を執り、琴葉氏の全身精密検査をもう一度やり直すべきです。貴重な医療リソースが不正に乱用されていないか、徹底的に白黒つける必要があります！」もし再検査が行われれば、琴葉が「医療リソースを不当に奪った低劣な人間」というレッテルを貼られるだけでなく、彼自身も完全に身の破滅を迎えることになる。事態をそこまで悪化させるわけにはいかなかった。全員が驚愕の面持ちで見つめる中、律哉はゆっくりと席を立った。彼は周囲をぐるりと見渡し、最後に智也のあの勝ち誇った顔に視線を据えた。「いいだろう。もし上原副院長に、俺が規定に違反し職権を乱用したという確たる証拠があるのなら、いくらでも調査を申請すればいい。もし俺に本当に非があるのなら、全責任を負う覚悟はある。だが、琴葉は一人の患者だ。彼女本人の同意がない限り、我々に再度の精密検査を強要する権利などない」智也は鼻でふんと笑った。「証拠についてなら、すでに鈴木教授には連絡を取ってあります。鈴木教授は調査への全面的な協力を承諾してくださっている。どうか柏原院長が、本当に調査に耐えうる清廉潔白な身であることを祈っていますよ」智也が鈴木教授にまで手を回していたとは。律哉の頭の中はガンガンと耳鳴りが響き、会議がいつ終わったのかすら記憶になかった。一花の母親の葬儀の後、自分が鈴木教授にかけたあの電話を思い出した。

律哉の頭の中で激しい耳鳴りが響き、思考が完全に停止した。あの時、琴葉がプロジェクトの保証契約書だと言って書類の束を差し出し、サインを求めてきた。善良で純粋だと信じ切っていた後輩に騙されるなど夢にも思わず、彼は中身をろくに確認もせずに署名してしまったのだ。まさかあの時点で、自分を奈落の底へ引きずり込む罠がすでに仕掛けられていようとは。律哉が顔を上げると、かつて沈着冷静だったその眼差しには、今や荒れ狂う怒りと骨の髄まで凍るような冷たさが渦巻いていた。自分がとんだ道化のように思えてならなかった。この女のために、彼はすべての原則を曲げ、何度も一花を傷つけ、間接的に一花の母親を死に追いやった……琴葉のために、人生で最も大切だったすべてのものを失ったというのに、その代償として手に入れたのが、これほどまでに残酷な結末だったとは。「出て行け」琴葉の顔に浮かんだ笑みが一瞬引きつったが、彼女はすぐにまたあのふてぶてしい態度を取り戻した。「先輩、よく考えてよね」彼女は髪を直しながら彼に一歩歩み寄り、声を潜めた。「三日だけ待ってあげる。このまま皆から尊敬される『柏原院長』でい続けるか……それとも、私と一緒に地獄に落ちるか。自分で選びなさい」そう言い残すと、彼女は振り返り、ハイヒールの音を響かせながら得意げに院長室を出て行った。バタンと激しい音を立ててドアが閉まり、世界は静寂に包まれた。律哉は糸が切れたように椅子にへたり込み、苦痛に満ちた表情で目を閉じた。一体どうすればいい？研究費に手をつけ、あの底なし沼を埋めるのか？いや。それだけは決して譲れない最後の一線だ。何より、それは正真正銘の犯罪行為なのだ。一度でも明るみに出れば、想像を絶する事態になる。だが、もし応じなければ、社会的に抹殺されるばかりか、自らも投獄されることになる。彼は一体、どうすればいいというのだ？家に戻った彼は、書斎で一晩中ただ呆然と座り込んでいた。窓の外の空が漆黒から白らみ始め、やがて完全に夜が明けた。それでもなお、彼は決断を下せずにいた。しかし、運命は彼に選択の余地など与えなかった。翌朝早く。彼が対策を思いつくよりも、智也の調査委員会が発足するよりも早く、街中を激震させるニュースが爆発的に駆け巡った。地元最大のメ