もう振り返らない、私の輝く未来

一花はあてもなく街を歩いていた。どれほどの時間が経っただろうか、横からクラクションの音が響き、一台の車が彼女の前に停まった。運転席から律哉が降りてきた。「どうして電話が繋がらないんだ？」一花はスマホの画面を一瞥した。「充電が切れたの」彼はそれ以上追及することなく、助手席のドアを開けると、彼女の頭をそっと庇いながら座らせた。「随分と待たせたか？今日はどうしても外せない用事があってね。明日の午前中は手術が入っていないから、婚姻届を出しに行こう」一花は窓の外へ流れ去る夜景をただ見つめていた。「もう、いいわ」律哉は何かを思い出したように言った。「そうだ、明日は土曜日だったな。なら次の機会にしよう。どうせ結婚式まではまだ時間があるしな」「遊園地に行っていたのね？」割り切れない思いを抱えたまま、一花はどうしても尋ねずにはいられなかった。「琴葉のSNSを見たのか？なら分かってくれるだろう。あいつは帰国したばかりで、一人で悠真の面倒を見るとなると、何かと不便なんだ」琴葉の話を口にするとき、彼の表情には、一花がこれまで見たこともないような甘やかで優しい色が浮かんでいた。「琴葉が帰ってきた日にお前も会っただろう？可愛くて優しくて、少しおっちょこちょいな素直な子だ。お前も彼女のことをもっと知れば、きっと好きになるはずさ」一花はひどく皮肉に感じた。琴葉は自分より2歳も年上で、4歳になる子供までいるというのに、彼の目には永遠に守ってあげなければならない無垢な少女として映っているのだ。律哉は思い出に浸り始めた。「大学時代、俺と琴葉で怪我をした野良犬を見つけたことがあってね。あいつ、その犬が可哀想だってボロボロ涙を流して、自分が食べるのを楽しみにしてたチョコレートをあげちゃったんだ。あの馬鹿な子ったら、犬にチョコレートを食べさせちゃ駄目なことすら知らなかったんだから。その後、二人で一緒にその犬を引き取ったんだが、1年も経たないうちに死んでしまってね。あいつはひどく泣き崩れて、もう二度と生き物は飼わないって言っていた。まさか今では、子供をあんなに立派に育てているなんてな」他の女との思い出を、まるで宝物でも自慢するかのように愛おしげに語る彼の言葉を耳にするうち、一花の爪は手のひらの肉に深く食い込んでいった。「聞きたくないわ」彼女

一花の母は昨日、今度こそ無事に婚姻届を出せたのかと娘に確かめようとしていた。しかし、何度電話をかけても電源は切られており、律哉も電話に出ない。一晩中心配でたまらず、今朝早くに慌てて駆けつけてきたのだった。まさか、玄関に着いた途端に娘の「こんな結婚、もう絶対にしない！」という絶叫を聞くことになるとは、夢にも思っていなかった。母の視線が室内へと向けられる。そこにいたのは、全身ずぶ濡れで涙の跡も痛々しい我が娘の姿。そして、自分が娘のために丹精込めて縫い上げた新婚用のパジャマを身にまとっている、見知らぬ女。さらには、その女と子供を庇うように立ち、あろうことか自分の娘を憎々しげに睨みつけている律哉。これまで、なぜ何度も婚姻届の提出がすっぽかされてきたのか。今、すべてを察した。一花の母の顔から、一瞬にして血の気が引いた。彼女は胸をきつく押さえ、ぐらりと体を揺らすと、そのまま真っ直ぐに床へ倒れ込んだ。「お母さん！」一花は倒れた母のもとへ泣き叫びながら駆け寄った。「お母さん、しっかりして！お願いだから！」母は両目を固く閉じ、顔面は蒼白で、荒い息を吐きながら胸元の服をぎゅっと握りしめている。異変に気づいた律哉も急いで駆け寄り、しゃがみ込んで容態を確認した。「すぐに救急車を呼べ！」ほどなくして救急車が到着し、母は救急救命室へと運び込まれた。しばらくして、主治医がカルテを手に早足で出てきた。「患者さんは過去に心臓のバイパス手術を受けられていますが、今回の再発は極めて危険な状態です。一刻も早く、二度目の開胸手術を行わなければなりません」主治医は一花の傍らに立つ律哉へと視線を向けた。「しかし、胸腔内の癒着が激しく、手術のリスクが非常に高い。当院では誰も手を出せるレベルにないのです。現在、国内でこの手術を成功させられるのは、鈴木教授ただ一人です。ですが、鈴木教授の手術枠は最短でも3ヶ月待ちです。患者さんは、到底そこまでは持ちこたえられません」絶望の淵に突き落とされた一花の前で、主治医がふと律哉に言った。「そうだ、院長。あなたは鈴木教授の最もお気に入りの教え子でしたね。あなたが直接頼めば、鈴木教授もプライベートの時間を割いて、執刀のためにこちらへ飛んできてくださるはずです」一花は縋るような思いで律哉を振り返っ

一花の頭の中で、ガンッと鈍い音が鳴り響いた。あの通帳には、2000万円が入っている。二人の将来のためにと一緒に貯めてきたお金だった。通帳を手にした日、律哉が彼女の手を優しく握って言ってくれた言葉を、今でも鮮明に覚えている。「一花、これは俺たちのこれからの家庭を支える大切なお金だ。これからは、お前に管理を任せるよ」それなのに今、彼は一花に一言の相談もなく、そのお金をそっくりそのまま琴葉に渡してしまった。確かに、もう二人の関係は破綻したのだから、この通帳も意味を失ってしまったのかもしれない。しかし、あの中には一花が必死に貯めたお金だって入っている。「律哉……あなたが自分のお金を誰に渡そうと勝手よ。でも、私の分の800万円は今すぐ返して」律哉はウォーターサーバーの前に歩み寄り、グラスに水を注ぐと、何事もなかったかのように一口飲んだ。「通帳に入っていた2000万円は、全額琴葉に貸した」一花は駆け寄り、彼の手から乱暴にグラスを奪い取った。グラスは床に叩きつけられ、粉々に砕け散る。彼女は血走った目で彼を睨みつけ、悲痛な叫び声を上げた。「それは私のお金よ！お母さんの命を救うためのお金なのよ！今すぐあの女に電話して、全額返してって言って！今日、家を売ってでも私にお金を返して！さもなければ、裁判沙汰にするわよ！」律哉はわずかに眉をひそめ、彼女のヒステリックな態度に不快感を露わにした。以前の彼女は、こんな風に取り乱す女ではなかったはずだ。「家と車なら、すでに銀行の抵当に入れている。通帳の金と合わせて、1億円を用立てて琴葉に渡したんだ」その言葉に、一花は雷に打たれたように全身を硬直させた。信じられないという思いで、6年間も愛し合ってきたはずの目の前の男を凝視する。「私たちの……新居まで抵当に入れたっていうの？琴葉は、お母さんが今まさに生死の境を彷徨っていることを知っているはずよ！あの女、絶対にわざとやったんだわ！」律哉の顔つきが、底冷えするほど険しくなった。「一花、言葉には気をつけろ。琴葉のプロジェクトは彼女のキャリアにとって極めて重要なものなんだ。この資金がなければプロジェクトは頓挫し、彼女が数年かけて積み上げてきた努力がすべて水の泡になってしまう。若い女が一人で社会の荒波に揉まれて必死に頑張ってい

チャリティーパーティーの会場。招待状を持たない一花は、入り口で警備員に止められてしまった。だが、煌びやかなガラスの向こう、華やかな会場の中心にいる律哉の姿が、嫌でも一花の目に飛び込んできた。彼の腕にぴったりと寄り添い、嬉しそうに腕を絡ませているのは琴葉だった。彼は琴葉を連れ、鈴木教授と親しげに談笑していた。その光景を見つめながら、一花はこの6年間がまるで途方もない笑い話のように思えてならなかった。……やがて宴が終わり、招待客たちがぞろぞろと会場から出てくる。一花は飛び出して鈴木教授の行く手を遮り、母の命を救ってほしいと必死に懇願した。少しして、鈴木教授は彼女の顔を思い出した。「君は……律哉くんの婚約者じゃないか？一年前に会ったことがあるね。あいつ、一体何を考えているんだ？さっき会場では君のことなど一言も口にせず、同じ大学の後輩だという女の子を紹介してばかりだったぞ」一花は無理やり苦笑いを浮かべた。「彼から、自分の名前は出さないようにと釘を刺されているんです。ですから、お母さんの治療の件に彼は一切無関係です。鈴木教授、お母さんの命を救っていただけるなら、私はどんなことでもします」鈴木教授はふうとため息をついた。「あいつも若いくせに、妙に四角四面だな。人の命がかかっている時くらい、臨機応変に動けばいいものを。明日の午前中、ちょうど私のスケジュールが空いている。私が君のお母さんの手術を執刀しよう」一花は何度も何度も頭を下げて感謝し、明朝8時に病院で待ち合わせる約束を取り付けた。病院に戻ると、友人から電話があった。実家の古い家が、1400万円で売れたという知らせだった。ずっと胸を締め付けていた重苦しい不安が、ようやくすっと消えていくようだった。これで、お母さんが助かる。しかし、翌日の午前8時になっても、鈴木教授は一向に姿を現さなかった。一花は何度も鈴木教授に電話をかけたが、コール音が空しく響くだけだった。主治医は額に汗を浮かべ、焦燥した声を上げた。「鈴木教授はどこにいるんです！？患者さんの容態がまた悪化しました。今すぐ手術しなければ、もう手遅れになります！」その時、通りかかった若い看護師が口を開いた。「鈴木教授なら、見かけましたけど」一花は勢いよく振り返った。「どこに！？」「院長が連れて

その考えが脳裏をよぎり、律哉の胸はギュッと締め付けられた。「先輩……」傍らで琴葉がしゃくり上げる。「一花さん……私のこと、すごく嫌ってるみたい。私、何か悪いことしたのかな……？」律哉はハッと我に返り、指輪をそっとポケットにしまった。泣き腫らして真っ赤になった琴葉の目を見ると、彼は深く息を吸い込み、胸の奥で渦巻く苛立ちを無理やり押さえ込んだ。「お前には関係ない。先に家まで送るよ」彼は琴葉を家まで送り届けた。シートベルトを外して車を降りた彼女は、数歩歩いてから振り返った。「先輩、少し上がっていかない？」律哉はハンドルを握ったまま、彼女の方を見ようともしなかった。「いや、まだ用事があるから」そう言い残し、彼は車をUターンさせて再び病院へと車を走らせた。病院に戻ると、今にも倒れそうなほど足元のおぼつかない一花が、書類を手に窓口で手続きをしている姿が目に入った。彼は彼女の後ろに付き従い、手にある死亡診断書を代わりに受け取ろうと手を伸ばす。「俺がやるよ」一花はスッと身をかわして彼の手を避け、一言も発しなかった。律哉は小さくため息をついた。「一花、お前は少し休んだほうがいい。葬儀場の予約もあるし、墓地も選ばなきゃならない。今のお前の状態じゃ、心配で見ていられないんだ」一花は死亡診断書を丁寧に折りたたみ、バッグに押し込んだ。相変わらず無言のままだ。そして彼を避けるように歩き出し、エレベーターへと向かった。律哉は咄嗟に彼女の手首を掴んだ。「一花、そんな態度はやめろ」一花は乱暴にその手を振り払った。「触らないで」律哉はハッとして動きを止め、手を引っ込めた。それ以上は何も言えなかった。彼女が張り詰めた糸が切れて倒れはしないかと心配で、ただ静かに、つかず離れずの後ろを付いて歩くことしかできなかった。翌日。律哉は朝早くから葬儀場に姿を現した。「この花輪、もう少し左へ動かしてくれ」スタッフが頷いて花輪を動かす。彼は祭壇の前へ進み出ると、供物台に置かれた果物籠の配置を少し整えた。そこへ、一花の親族が数人連れ立って入ってきた。律哉はすぐに迎えに出る。「この度はご愁傷様です」親族たちは顔を見合わせた。「律哉くん、一花ちゃんは？」「奥で休んでいます。おばさんが急に亡くなられたので