All Chapters of 彼は私を解放したのに、今度は私に懇願している。: Chapter 221 - Chapter 230

彼女は生きていた。死んでもいなかったし、行方不明になったわけでも、消え去ったわけでもなかった。彼女はどこかに、偽名で、新しい人生、新しいキャリア、新しいアイデンティティを持って存在していた。彼女は、彼なしで、彼にもかかわらず、一人前の人間になっていたのだ。彼は記事全体をもう一度読み返した。今度は冷静に、じっくりと。どの言葉も胸を締め付けるような痛みで、どの文章も屈辱的だった。彼女は芸術について、自由について、そして再生について語っていた。彼女は、彼が知らなかった、そして彼が決して彼女に許さなかった自信をもって、自分自身について語っていた。彼女は幸せだった。それは写真にも、彼女の笑顔にも、瞳にも、堂々と、誇り高く、生き生きと立つ姿にも表れていた。彼女は彼がいなくても幸せだった。彼は新聞をソファに投げ捨て、グラスにウイスキーを注ぎ、一気に飲み干した。アルコールは喉を焼いたが、彼の心を落ち着かせる効果は全くなかった。怒りが波のように押し寄せ、彼を圧倒しようとしていた。彼は彼女を見つけ出すだろう。新しい名前、偽名、写真を手に入れた今、それは容易なことだ。あまりにも容易すぎる。彼は彼女を追い詰め、居場所を突き止め、対峙するだろう。彼は答えを求め、この屈辱、この裏切り、この侮辱の代償を彼女に払わせるだろう。しかし、彼がそう考えているうちに、別のイメージが頭に浮かんだ。それは、彼女が旅立つ日の夜にテーブルの上に置いていった手紙だった。「もうこの生活に耐えられないから、私は去る。もうこの生活の中で自分自身に耐えられないから、私は去る。」そして何よりも、彼が認めたくないほど衝撃を受けたこの一文。「私は見知らぬ人、影、もはや自分自身だと認識できない女になってしまった。あなたがこの女を作り出したけれど、私はそれを受け入れた。」彼はこの女性を破滅させた。彼女を無に帰した。そして今日、彼女は彼なしで、彼にもかかわらず、一人前の人間になった。

何もない。ただ、かつて彼が所有し、そして失った女性の顔だけがあった。彼はウイスキーをグラスに注ぎ、ゆっくりと一口ずつ飲み干しながら、写真に目を凝らした。自分が何を感じているのか、自分でも分からなかった。怒り、屈辱感。しかし、それだけではない。欲望にも似た何か。他の女性に抱いていたような、自尊心を満たすような容易な征服欲とは違う。そうではなく、もっと深く、もっと苦悩に満ちた、もっと痛みを伴う欲望だった。彼は彼女が欲しかった。彼女を再び見つけるためだけではない。ただ彼女と対峙するためだけではない。彼は彼女を求めていた。彼女の存在、彼女の温もり、彼女の視線。彼は彼女を取り戻したかった。あの空っぽの家に彼女を迎え入れ、再び自分の妻になってほしかった。しかし、以前の彼女ではない。いや、彼はあの写真の中の彼女を求めていた。自信に満ちた笑顔を浮かべ、芸術と自由について語り、彼が見たこともない服を着ていた彼女。彼は、まるで別人になったかのような彼女を求めていた。彼はグラスを空にしてテーブルに置き、ソファに腰を下ろした。初めて彼女を見た時のことを思い出した。共通の友人の家で開かれたパーティーでのことだ。彼女は手描きのドレスを着ていた。鮮やかな色彩が散りばめられた白いドレスだった。友人たちに囲まれ、彼女は笑っていた。その笑い声は矢のように部屋中に響き渡った。彼は彼女のところへ歩み寄り、ドレスを見て、それから彼女の顔を見て、彼女を自分のものにしたいと強く思った。彼はあらゆるものを征服してきたように、彼女をも征服した。魅力と力と決意をもって。彼は彼女を魅了し、圧倒し、旋風に巻き込んだ。彼は彼女と結婚し、彼女を所有し、彼女を囚えた。そして、彼は彼女のことを忘れてしまった。彼は彼女を人生の片隅に、まるで棚の上のトロフィーのようにしまい込み、いつでも後で取り戻せると自分に言い聞かせたのだ。しかし、彼女はもうそこにいなかった。逃げ出したのだ。彼の支配から、彼の手から、彼の視線から逃れた。彼女は彼なしで、新たな自分になったのだ。そして、おそらくそれが彼を狂気に駆り立てた原因だったのだろう。屈辱でも、裏切りでもなかった。彼女がもはや彼を必要としなくなったこと、彼がいなくても彼女が幸せだったという事実が、彼を狂わせたのだ。

成功はエレオノールの人生を、彼女が想像もできなかったような形で一変させた。大手ブランドとの提携、雑誌のインタビュー、何十万人もの視聴者を集めた動画――これらすべてによって、彼女は広く認知され、尊敬され、賞賛される存在となった。しかし同時に、それは彼女には理解できない暗黙のルールや、避け方がわからない落とし穴に満ちた、恐ろしくも新しい世界でもあった。それが彼女が招待を受け入れた理由だった。そのメールは1週間前に届いた。署名者は新聞の経済面で見覚えのある名前だった。ヴィクトワール・デロルム。美術戦略コンサルティング会社の創設者であり、大手オークションハウスの元ディレクター。有能で尊敬を集めるビジネスウーマン。不可能と思われた時代に、ガラスの天井を打ち破った女性の一人だった。「親愛なるNyxさん、私はあなたのキャリアを大変興味深く見守ってきました。あなたの才能は疑いようもありませんが、アートの世界はサメだらけの海です。もしあなたがその海をどう航海するかを学びたいのであれば、ぜひお会いしたいです。」エレノアはためらうことなく承諾した。彼女には案内役、指導者、つまり、自分が何の準備もせずに放り込まれたこの世界の隅々まで知り尽くした人物が必要だったのだ。ミアはできる限り彼女を励ましたが、ミア自身も美術界については何も知らなかった。マーサも同様だった。彼女は孤独で、その孤独が次第に彼女の心に重くのしかかってきていた。約束の日、彼女は指定された住所へ向かった。それは市内中心部にある、石造りのファサードとアーチ型の窓が特徴的な優雅な建物だった。ガラスのドアを押し開け、大理石の床のホールに入ると、笑顔のアシスタントが出迎え、ヴィクトワール・デロルムのオフィスへと案内してくれた。部屋は広々として明るく、洗練された趣味で家具が揃えられていた。壁には現代絵画が飾られ、台座の上にはブロンズ像が置かれ、マホガニーの棚には美術書が山積みになっていた。そしてガラス張りの机の後ろから、一人の女性が立ち上がり、彼を出迎えた。

ヴィクトワール・デロルムは、銀色のボブヘアに完璧に仕立てられたパンツスーツ、そしてまるで開いた本を読むかのような鋭い青い瞳を持つ、50代の優雅な女性だった。彼女は微笑みながら手を差し出した。――レア・デルクールさんですね？ ヴィクトワールと呼んでください。どうぞ、お座りください。エレノアは少し気後れしながらも、差し出された手を握り、机に向かい合った革張りの肘掛け椅子に腰を下ろした。「お会いできて光栄です」と彼女は言った。「お誘いいただき、驚きました。あなたのような方が私の作品に興味を持ってくださるとは思ってもいませんでした。」「なぜですか？」とヴィクトワールは頭を下げて尋ねた。「あなたには才能がある。それは一目瞭然です。しかし、才能だけでは十分ではありません。戦略、同盟、そして保護も必要です。そこで私の出番です。」— 保護？「アートの世界は容赦ないわ、レア。特に女性にとってはね。ましてや一人で活動する女性にとってはなおさらよ。あなたは目覚ましい成功を収めた。それは素晴らしいことだけど、成功は貪欲さ、嫉妬、そして略奪者を引き寄せるの。あなたを導いてくれる人がいなければ、自分自身を見失う危険性があるわ。」エレノアは目を伏せ、物思いにふけった。数週間前に受け取った匿名のメッセージを思い出した。「君を見つけた」。彼女は、いつ現れてもおかしくない、どこか影の中に潜むガブリエルのことを考えた。「私は以前にも捕食者を知っていたわ」と彼女はつぶやいた。ヴィクトワールは彼女をじっと見つめ、その青い瞳には言葉を必要としない理解が宿っていた。「そうだろうと思っていました」と彼女は静かに言った。「私たちのような、人生を立て直した女性は、必ず傷跡を負います。でも、傷跡は弱さではありません。生き抜いた証なのです。」エレノアは、その言葉の正確さに驚き、顔を上げた。

それから彼女はミアのこと、マルテのこと、デルヴォー夫人のこと、そして脱出以来自分に手を差し伸べてくれたすべての人々のことを思い出した。もしかしたら、この世界は捕食者ばかりで構成されているわけではないのかもしれない。もしかしたら、味方や守護者、守護天使もいるのかもしれない。「受け入れます」と彼女はついに言った。「ヴィクトワール、あなたの助けを受け入れます。そして、感謝します。」ヴィクトワールは微笑み、立ち上がり、机の周りを回って再び彼と握手をした。―じゃあ、決まりね。一緒に仕事をするわ。そして、レア、信じて。これからもっと素晴らしいことが待っているわよ。オフィスを出た時、エレオノールはここ数週間で一番心が軽くなったように感じた。彼女は味方、導き手、そして守ってくれる人を見つけたのだ。もう未知のものに立ち向かうのは彼女一人ではなかった。その日の夕方、彼女はミアに電話をかけ、すべてを話した。— ヴィクトワール・デロルム？ヴィクトワール・デロルム？国内で最も影響力のある女性の一人に数えられたあのヴィクトワール？――まさにその人です。そして彼女は私を助けたいと言ってくれています。「リー、あなたはスターになりつつあるわね」とミアは感嘆しながら言った。「そのうち、あなたは私と話したくなくなるわよ。」――くだらないことを言わないで。私はいつでもあなたと話すわ。あなたは私の最初の友達で、私が何も持っていなかった時に手を差し伸べてくれた人なのよ。―じゃあ、一つだけ約束して。あなたがお金持ちになって有名になったら、あなた自身が全部デコレーションしたお菓子を私にくれるの。「約束するわ」とエレノアは笑いながら言った。二人はしばらくおしゃべりした後、電話を切った。エレノアはテーブルに座り、ノートを取り出して、白紙のページの一番上に書き始めた。「今日、私は味方を見つけた。今日、私はもう一人ではないと理解した。」それから彼女は筆を取り、日が暮れるまで絵を描き続けた。