Semua Bab 氷室雪臣の環愛―契約結婚のはずですが、孤高の御曹司はマリッジリングを外さない―: Bab 1 - Bab 10

　駒場産婦人科――ルリカの実家近くにある、先週彼女が初診で訪れたという病院に、直人は母と共に付き添っていた。　珠希を追い出してからすぐに、腹に違和感があると彼女が泣きだしたからだ。「わたしの不注意で……赤ちゃんになにかあったらどうしよう……」「大丈夫よ。ルリカちゃんは悪くないわ。あの嫁が、突き飛ばしたりなんてしなければ、こんな――」　ここに来るまでの道中も、雨の中で母はずっと珠希に対して文句を言っていた。　一方で直人は、自分とルリカの子どものことが心配で、ただ口が重くなっている。　診察室に呼ばれるまでの待合で、薔薇柄のネクタイを緩め、ソファーの背に肘を置く。受付のスタッフに見えるように、わざとらしく苛立ちを顕わにしていた。　――遅せぇ。こうしている間になにかあったらどうする。　そのとき、ルリカが不意に直人の膝へ手を乗せてきた。 　直人は彼女の柔らかい髪を、そっと撫でた。　いま一番不安なのはルリカだ。自分までここで取り乱すわけにはいかない。　そう。ルリカは、珠希ではない。ジュエリーデザイナーとしての才に恵まれ、なんでも卒なくこなしてきた珠希とは、根本的に違う。　……ルリカは、守るべき存在なのだ。　一線を越えた日、ルリカは「社長が色々教えてくれたおかげで、無事に免許取れちゃいました」と笑った。あのときの彼女の瞳を、今でも鮮明に思い出せる。　わざわざ自動車免許の教本まで買ってきて、夜な夜な内容を頭に叩き込んでは、翌日、彼女に問題を出すのが楽しかった。　思えば、その頃から彼女は直人を頼り、必要としてくれる女だった。＋　　　＋　　　＋「乾家の……私の初孫なのよ！？　そんな数分の内診で、ちゃんと診たの！？」　検査を終え、診察室の中に母の怒鳴り声が響き渡る。　初老の医師は眼鏡をかけ直しながら「胎嚢も胎児も異常はありませんからなぁ」と、困惑したような表情を見せていた。　背中を強張らせているルリカの肩に手を置き、直人は彼女の顔を覗き込んだ。　なんとかしなければ。ルリカと、子どもを支えていかなければいけない。「ルリカ。まだ不安か？」「直ちゃんの赤ちゃんだから……大切にしたいから、心配なの……」　今にも泣きだしそうな声を絞り出したルリカに、母が鼻をすすりながらハンカチで目頭を押さえる。　直人が医師を睨みつけると、彼は溜息をつき、机上の棚

「うん。体のほうは異常なさそうですね」「田代先生……本当にありがとうございました。それと、流産の診断を受けたときは取り乱してしまってすみません」　入院して一夜が明け、田代の最後の回診を受けた珠希は、病床に腰を下ろしたまま深く頭を下げた。　乾の商売敵であるはずの氷室が仕切る病院だというのに、ここのスタッフは終始、珠希に温かく接してくれている。「気にする必要はないです。今は自分自身を労わってあげてください」　田代のやさしい声が、珠希の胸の奥に染み込んでいく。　ふと窓の外へ目を向けると、淡い綿雲がいくつも空に浮かび、静かに流れている。直人もきっと、この同じ空の下にいるはずだ……それでも、彼の心はもうここにはない。　どうすれば自分を労われるのか、珠希にはその答えが見つけられずにいた。「それと、これは氷室さんに頼まれた伝言です。今日の十一時、大学近くのユイット珈琲で待っている――だそうです」＋　　　＋　　　＋　ユイット珈琲――ずいぶん懐かしい店の名前を思い出させられた。　通っていた神本芸術大学の裏門を出てすぐ。蜂蜜の入ったロイヤルミルクティーが看板メニューで、素朴な純喫茶だが珠希はその店が好きだった。　雪臣が珠希に何の用があるのかは分からない。けれど、時計を見ると時刻は十時を過ぎていて、今から向かえばまだ間に合う――そんな考えが、気づけば胸の奥で芽生えていた。　今、ひとりでいるのが怖かったのだ。誰でもいい、ただこの流産という深い喪失感を、ほんの少しでも紛らわせてくれる存在が欲しかったのかもしれない。　退院手続き中、スマホどころか手持ちが千円しかないことを思い出した珠希だったが、支払いの必要はないと告げられ、目を丸くする。「お支払いの件でしたら、すでに話は済んでおりますので。……氷室さんから」　退院後の書類を渡しながら言ってきた受付の女性の言葉に、珠希の動きが止まった。　――どうなっているの。雪臣くんが、なんでそこまで……。「それから、別件になりますが……東京国際記念病院から、お急ぎのご連絡が入っています。珠希さんへお電話が繋がらないと……」「えっ……？」「先方がご主人へも何度かご連絡されたそうですが、『氷室メディカルセンターへ伝えておいてくれ』とお話があったそうで……」　珠希の鼓動が一つ跳ね上がる。体の末端から、さっと血の気が引いてい

　ユイット珈琲を出たあと、雪臣に渡されたカードの住所を頼りに最寄りのモノレールに乗り込んだ。　珠希の暗い瞳に車窓が映る。そこに広がる湾の水面は、日差しを受けて無数のルースをちりばめたように煌めいていた。　二十分ほどしてたどり着いたのは、赤れんが造りのホテルだった。　白い窓枠がきっちりと並び、黒いドーム屋根から細い塔が空へ伸びている。　――ホテル・シャトンウォーム。　この建物には薄っすらと既視感があった。かつて前を通り過ぎたとき、氷室グループが運営しているホテルだ、と誰かが言っていた覚えがある。　宿泊費がいくらかかるのかも分からない。財布は無事に戻ってきたが、残金だってたかが知れている。　それでも、ほかに行く場所がなかった。　意を決し、フロントへ進む。雪臣から預かったカードを握りしめ、珠希は口を開いた。「あ、あの……予約はしていないのですが」　その場に立っていた支配人が、珠希の右手に光るビーズのリングへ一瞬視線を落とすと、柔らかな微笑みを浮かべた。「乾珠希様でいらっしゃいますね。氷室より伺っております」「……っ、え？」「お手荷物、お運びいたしますね。すぐ、お部屋へご案内いたします」「ちょっと待ってください。チェックアウトはいつまでに――」　珠希からボストンバッグを受け取った支配人が、不思議そうに首を傾げる。「次のご滞在先がお決まりになるまで、お部屋を確保するよう申しつかっております。……氷室からお聞きではございませんか？」「いえ、なにも……」「それは失礼いたしました。ご滞在中のお食事も、館内でご利用いただけます。ご精算については手配済みですので、お気になさらずに」　たちどころに案内されたのは、三階の突き当りにあるシングルルームだった。　ルームキーと共に手荷物を渡される。「どうぞごゆっくり」と言い残した支配人の対応に、珠希は瞬きを繰り返すことしかできなかった。　部屋のドアを開けて真っ先に目についたのは、白いシーツが敷かれたベッド。　窓辺には一人掛けのソファーが置かれている。ただ一人で身体を休めるために用意されたような空間に、僅かに肩の力が抜けていく。　あのとき雪臣は、少しも恩着せがましい態度をとっていなかった。　契約結婚という取引を受けるかどうかも分からない相手に、いつまでかかるかも分からない部屋を用意するなんて……。「

　心臓がひとつ、大きく脈打つ。  　――雪臣くん。契約の話は、まだ有効ですか。  　昼間に聞いた珠希の声が、耳の奥によみがえる。　彼女が待つホテル・シャトンウォームへタクシーで向かいながら、雪臣は窓に映る夜景をぼうっと眺めていた。　赤信号で車が止まるたび、期待と憂慮が胸の内で交錯する。 　ホテルの入り口前にたどり着き、財布を取り出す。その拍子に、鞄から冊子がわずかにのぞいた。ここへ来る前に持ってきた、氷室メディカルセンターのパンフレットだった。　雪臣はそれを静かに鞄へ戻すと、珠希と電話で約束をしたロビーへ移動した。