All Chapters of 氷室雪臣の環愛―契約結婚のはずですが、孤高の御曹司はマリッジリングを外さない―: Chapter 11 - Chapter 20

　珠希を懲戒解雇処分にしてから、もうじき一か月が経とうとしていた。窓越しにも蝉の鳴き声が響く、うだるような猛暑の日。　直人は激昂していた。 「いつまで待たせるつもりだ、再提出の期限はもうすぐだろ！」  　会議室でデザイン部長から進捗報告を受けた直人は、提出された資料を机へ叩きつけた。 　ここ数日、INUI Jewelry本社では、珠希が中心となって進めていた取引先との共同企画が滞っていた。先方の要望を反映した修正案の再提出期限が迫っているにもかかわらず、決裁へ回せる案が一つも完成していない。  「し、しかし……」  　デザイン部長は蛇に睨まれた蛙さながらだった。

「申し訳ない」 「ううん、気にしないで」  　三板の用意した食事をダイニングテーブルに運んだ珠希が、やさしく微笑む。　脳性麻痺さえなければ、彼女に世話をかけることもなかったのに。　生まれつきだ。今に始まったわけではない。先ほどは、杖を選ぶのが楽しいと言った。嘘ではないけれど、ときどきどうしようもなく自分の右足を恨めしくなるときがあった。 　それと同時に、雪臣の胸の内はずっと騒がしかった。  　――タマが、自らここへ上がりたいと言った。  　本邸は別として、自分の居宅にまで上げるつもりはなかった。正確には、上げてはならないと思っていた。 　珠希は確かに、婚約者だ。これから自分と結婚する女性だ。　しかし、それは仮初の関係に過ぎない。　そうである以上、立場を口実に、珠希を必要以上に自分に関わらせてはいけない。ましてや、彼女の方から望んでくるとも考えてはいなかった。 　それなのに珠希は今、雪臣が暮らしてきた、この建物の中で笑っている……。 　百二十三本の杖を持っていることも、雪臣にとっては笑われるようなことではなかった。ただ、もう一度、笑った姿が見たいと思っていた。 　珠希にとって今の状況は、さほど重大な出来事ではないのかもしれない。　しかし、三板や建物の修繕業者を除き、他人を自宅に上げた経験のなかった雪臣にとって、事情は違った。  「雪臣くん、私、お茶入れてもいい？」 「…………」 「雪臣くん？」 「……あ、ああ。申し訳ない」&nbs

「お世話になりました。本当に、良くしていただき……」「いえいえ、お気になさらず。またいつでもご利用ください」　氷室家と顔合わせをし、雪臣との同居が決まったその翌日。　チェックアウトの手続きを済ませ、ホテルシャトン・ウォームの支配人に珠希は深々と頭を下げた。　随分長いこと、世話になってしまった。それでも支配人は嫌な顔ひとつせずに、外は暑いですから、と冷えたペットボトルのお茶を一本渡してくれた。　ボストンバッグを肩にかけ直し、珠希はホテルの自動ドアをくぐった。　その先に、パンツスーツ姿の細身の人物が立っていた。「珠希さんですね」　初対面のはずの相手は、珠希の右手のビーズリングを見るなり、手にしていたタブレット端末を小脇に挟んで軽く一礼した。「あっ、えっと……」　百八十センチ近くはありそうな長身に、すっきりとしたベリーショートの髪型。　男性だと思い込んだ直後、耳に届いた声が女性のものだったため、珠希は思わず驚きを顔に出してしまった。「初めまして。HIMURO MOTOMACHIにて社長秘書をしております、瀬原渚（せはら・なぎさ）と申します。今日は雪臣さんの指示で、珠希さんの生活に必要なものを揃えるお手伝いに来ました」　差し出された名刺を受け取り、珠希も慌てて頭を下げる。「そうだったんですね。ありがとうございます。白輪珠希です。今日はよろしくお願いします」「その感じだと雪臣さん、また何もお伝えしていない感じですね……こちらこそ、お願いします。あと私、よく男性と間違われるので混乱しないように先にお伝えしておきますね、女性です、一応」　心の内を見透かされたようで、珠希は返す言葉を失った。　一方で、瀬原はどこか楽しそうに笑っている。近寄りがたいほど凜々しい外見とは裏腹に、話しやすそうな人だった。「早速ですが、お荷物はどちらでしょうか」「あ、はい。これです」　珠希が肩にかけたボストンバッグを軽く持ち上げると、瀬原が目を瞬かせた。「……ひょっとして、そちらだけ……ですか？」「あはは……前の住まいから、ほとんど何も持ってこられなくて」　瀬原は何も聞かなかった。　彼女はバッグからすぐに視線を外し、手元のタブレットを操作する。「オーケーです。では、消耗品や寝具に加えて、衣類も一通り揃えましょう」「あ、いや、私まだ仕事もしていないですし、そ

　ものづくりの町、横浜・元町――。 　昨晩雪臣と話をし、今朝、予定通り九時に迎えにきた瀬原の運転する車に乗って、珠希ははじめてHIMURO MOTOMACHIの本社に足を踏み入れた。 　オフィスの一階にあるフラッグシップショップ――HIMURO MOTOMACHI本店には、何度か足を運んだことがあった。まだ開店前ということもあり、シャッターが下りていたが、外装だけでも洗練された雰囲気を感じ取れる。　珠希はジャケットの襟を直し、瀬原と雪臣に続いて歩いた。  ＋　　　＋　　　＋  　入社に関する一連の手続きを終える。人事部の担当者から渡された社員証を、珠希は両手で受け取った。　HIMUROのロゴマークの下には、『デザイン部』と記されている。 　――白輪珠希。　そこには、誰かの妻でも婚約者でもない、ジュエリーデザイナーとしての自分の名前があった。　珠希は、緊張と安堵が入り混じる息をついた。 　ホテルのバーラウンジで、珠希がHIMUROへの入社の希望を伝えた翌日には、人事部に採用の相談を始めていたと雪臣からは聞いていた。　驚いたのは、採用の担当者が、珠希が雪臣の婚約者だということをまったく知らなかったという点だ。  　――妻という役割を担うことと、きみの仕事は別だ。  　あの日雪臣がかけてくれた言葉が、今になって形として表れる。 　雪臣の婚約者だからではなく、自分の実績が評価されて採用された。その事実が、失いかけていたジュエリーデザイナーとしての自信を、珠希に少しだけ取り戻させてくれた。　採用担当者の「INUI Jewelryでのご経歴と、これまで手がけられたデザインを審査した

「……どうしてここに？」　雪臣の異母弟――悠乃介。　まだ大学生ながら、雪臣と株式の持分がほぼ拮抗する、氷室家の後継者候補の一人だ。　悠乃介の突然の登場に、珠希はただ驚いて立ち尽くしていた。　彼はHIMURO MOTOMACHIの本社を仰いで、柔らかそうな茶髪をサッと掻き上げた。「近くで用事があって。ついでに見に来た。珠希ちゃん、いるかなーって」　悠乃介は人懐っこく笑うと、手にしていたペットボトルを珠希へ軽く放った。　珠希は危うく落としそうになりながらも、ギリギリのところでキャッチする。「冷たい紅茶。転職祝いね」「いいんですか？」「もちろん。ま、学生からのお祝いだから、これくらいで勘弁して」　悠乃介から受け取った紅茶のラベルには、油性ペンで『初出勤、おめでとう。無理しすぎないでね』と書かれていた。横に描かれた不格好なウサギのイラストにも、どこか愛嬌がある。　そしてメッセージの最後には、悠乃介より、と名前が添えられていた。「わざわざ、ありがとうございます」「それ、敬語やめてよ。僕の方が年下なんだし。それより、休憩中？　少しだけ話さない？」　悠乃介に促され、木陰のベンチへ並んで腰を下ろす。　珠希は一応周囲を見渡した。大学生とはいえ悠乃介も氷室家の一人――入社初日に二人で話しているのを誰かに見られたら、どう思われるか予想がつかない。「どう？　初日」「まだ、挨拶をした程度なんだけど……みんな、やさしそうで安心したよ」「そっか。兄貴とは、うまくやってる？」「うん。雪臣くんも、私の意見をちゃんと聞いてくれるから」　答えながら、先ほど途中まで進めた共作の過程を思い返す。