All Chapters of 月喰いと契りの巫女: Chapter 11 - Chapter 20

　満月の前日、柊は父の書斎に入った。　立ち入り禁止、とは言われていない。ただ、子供の頃から「用がなければ入るな」という空気があって、柊は自然とそこを避けるようになっていた。　でも今は、用がある。　書斎は広かった。壁一面の書棚に、古い文献が並んでいる。退魔師の記録、あやかしの目撃情報、封印の術式。父が長年かけて集めたものだ。　柊は背表紙を一冊ずつ確認しながら、月喰いに関する記述を探した。　居間の書棚にあった黒い本には、封印した一族の名前が書かれていたはずの箇所が滲んでいた。同じ記録が、別の文献にあるかもしれない。　三十分ほど探して、一冊見つけた。　題名は『退魔記録　第七集』。柊家の先祖が書き記した、実際の討伐と封印の記録だった。古い和紙が黄ばんで、墨の文字が所々薄れている。　月喰いの項を開く。　　　　　記録は、詳細だった。　今から二百年以上前。山間の村々で、原因不明の災厄が続いた。田畑が枯れ、井戸が干上がり、家畜が死んだ。満月の夜には人が行方不明になった。　退魔師たちが調査に向かったが、原因をつかめなかった。あやかしの仕業とわかっていても、その姿を見た者がいなかった。　最初に目撃したのは、柊家の先祖だった。　　──満月の夜、山の頂に人影を見た。白い着物の男。その瞳は月光を宿し、銀色に輝いていた。男が月を見上げた瞬間、満月が欠けた。月の光を、喰らっていた。　柊は手が震えるのを感じながら、続きを読んだ。　　──我らはこれを月喰いと呼んだ。月の光を糧とし、その力は霊力にも妖力にも属さない。討伐を試みたが、傷ひとつつけられなかった。通常の術式は通じない。封印以外に方法がなかった。　次のページに、封印の記録があった。　　──封印には、多大な代償を要した。柊家当主、柊冬弥。彼は自らの霊力の大半を使い、月喰いを封じた。封印の術式は、柊の血筋が続く限り保たれる。しかし、これは完全な消滅ではない。月喰いの力は月とともにあり、満月のたびに

　満月の光が、山全体を白く染めた。　番小屋の中で、柊は朧の手を握り続けていた。朧の全身から溢れる青白い光が、壁を、床を、天井を照らしていた。普通の光ではない。月光そのものが、朧の体から漏れ出しているようだった。「朧」　また呼んだ。　光が揺れた。朧が、柊を見た。その目が、いつもの銀色より強く輝いていた。「……聞こえている」「よかった」　柊は握った手に力を込めた。冷たかった。でも朧の手は、柊の手を握り返していた。「力が、大きい」　朧の声が、少しだけ変わっていた。いつもの静かな声に、何かが混じっていた。「抑えられますか」「今は。でも」「でも？」「月が高くなれば、わからない」　柊は朧の顔を見た。表情は変わっていない。でも目の奥に、何かが渦巻いているのが見えた。「私の声が聞こえなくなりそうになったら、言ってください」「言える状態かどうか、わからない」「ならずっと呼びます。聞こえていたら、返事をしてください」「……わかった」　番小屋の外で、風が鳴った。　木々が揺れる音がした。それだけではない。山全体が、何かに反応しているようだった。鳥が飛び立つ気配があった。獣が遠ざかっていく気配があった。　満月の夜に、何かが起きようとしていた。　　　　　一刻ほど、それは続いた。　柊が名前を呼ぶたびに、朧は返事をした。光が溢れるたびに、柊の声が軸になって引き戻した。綱引きのような時間だった。　でも月が中天に近づくにつれて、均衡が崩れ始めた。「朧」　返事がなかった。「朧さん」　光が強くなった。壁の木材が軋んで、隙間から光が漏れた。「朧」「……」　朧の目が、柊を見ていなかった

　協議の前日、山に異変が起きた。　昼過ぎのことだった。　柊が番小屋で朧と文献を読んでいると、山全体が揺れた。地震ではない。霊的な揺らぎだった。柊でも感じ取れるほど、濃い瘴気が山の奥から流れてきた。「朧さん」「わかっている」　朧はすでに立っていた。窓の外を見ている。その目が、鋭くなっていた。「何ですか、これは」「あやかしだ。ただし、昨夜俺の力が溢れた影響を受けている」「影響を受けた？」「月喰いの力は、周囲のあやかしを刺激する。昨夜の余波が、山に潜んでいたあやかしたちを活性化させた」　柊は窓の外を見た。山の木々が、不自然に揺れていた。鳥が一斉に飛び立つ音がした。「どのくらいいますか」「多い。十以上」　十以上。柊一人では、到底対処できない数だった。「麓の村に向かわなければ、問題はないか」「向かう。活性化したあやかしは、人の気配に引き寄せられる。このままでは、山を下りる」　柊は式紙を確認した。今日は多めに持ってきていた。でも十以上のあやかしには、焼け石に水だ。「蒼真さんに連絡します」「間に合わない」「でも」「麓まであと一刻もない。今すぐ動かなければ」　朧は番小屋を出た。　柊も続いた。　　　　　山の中は、すでに異様だった。　木々の影が、動いていた。獣の形をしているが、目が赤く、動きが不自然だった。憑かれたあやかしたちが、山を下りようとしていた。　朧は先頭に立った。柊はその後ろについた。「俺が前に出る。お前は後方を」「わかりました」「逃げる場合は、俺より先に逃げろ」「逃げません」「命令だ」「聞きません」　朧が柊を振り返った。その目が、

七日という時間は、残酷なほど穏やかに流れ始めた。翌朝、柊はいつものように弁当を持って山を登った。松の根が露出した細い道を歩きながら、柊は昨夜の夢を何度も思い返していた。白い野原。満ちた月。届かなかった手。夢の話は、しなかった。番小屋の前に着くと、朧は縁側に座って空を見ていた。雲ひとつない青空だった。討伐命令が出た翌日の空にしては、あまりにも穏やかだった。「おはよう」「ああ」朧は空から視線を下ろして、柊を見た。その目は、昨日と変わらなかった。銀色の、静かな目。でも昨日よりも、何か──奥に、光があるように見えた。「食べる？」「ああ」弁当箱を受け取る手が、一瞬、柊の手に触れた。どちらも、何も言わなかった。三日目の朝、蒼真が山に来た。柊が番小屋の前で朧に気配の練習をつけてもらっているとき、松林の向こうから蒼真の気配が近づいてきた。朧が先に気づいて、柊に目で知らせた。蒼真は二人の前に立って、静かに言った。「邪魔はしない。確認しに来ただけだ」「確認？」「月喰いがまだここにいるかどうか」朧は蒼真を見た。蒼真も朧を見た。二人の間の空気が、薄く張り詰めた。「いる」と朧は言った。「まだ、ここにいる」「……そうか」蒼真はそれ以上何も言わず、来た道を戻り始めた。「蒼真」柊が呼ぶと、蒼真は立ち止まったが、振り返らなかった。「四日後に、俺は動く。それまでに、お前が決めることがあるなら決めておけ」それだけ言って、松林の中に消えていった。朧は蒼真が消えた方向をしばらく見ていた。「あの男は」「うん」「強い」「……知ってる」「俺と、正面からやり合える人間は少ない。あの

峠を越えたのは、夕暮れ時だった。稜線に出たとき、西の空が燃えていた。橙と茜と、その奥に沈んでいく太陽。山の向こうに広がる景色が、一瞬だけ金色に染まった。柊は思わず足を止めた。「きれい」誰に言うでもなく、呟いた。隣に朧が立った。同じ方向を見た。「……ああ」短い返事だったが、否定ではなかった。蒼真は二人より少し先に立って、麓を見下ろしていた。「あそこだ」指差した先に、集落があった。峠の北斜面、深い木々に囲まれた窪地に、十数軒の家が肩を寄せ合うように建っていた。煙が細く上がっている。夕餉の支度をしているのだろう。人の気配があった。そして──人ではない気配も。柊は目を細めた。「あやかしが、いる」「ああ」蒼真は言った。「ここは、両方いる」朧が、静かに集落を見下ろした。銀色の瞳が、細く、鋭くなった。「警戒しているか」柊が聞く。「……いや」朧は少し間を置いた。「懐かしい、と思った」「懐かしい？」「こういう場所が、かつてあったような気がする。人とあやかしが、同じ煙の下にいる場所が」柊は朧の横顔を見た。記憶が戻ってきているのだ、と思った。壊した景色だけでなく、失った景色も。「行こう」蒼真が先に歩き始めた。集落の入口に、老婆が立っていた。腰が曲がって、杖をついていたが、目だけが若かった。深い皺の奥に、鋭い光が宿っていた。「蒼真か」「お久しぶりです、澄江さん」蒼真が頭を下げた。老婆──澄江は、蒼真の後ろの二人に視線を移した。柊を見た。朧を見た。朧のところで、視線が止まった。