All Chapters of 月喰いと契りの巫女: Chapter 21 - Chapter 30

東の山を越えるのに、一晩かかった。朧が先頭に立って道を選び、蒼真が後ろから気配を探った。柊はその間で、足元を確かめながら歩いた。険しい道だった。岩場があり、沢を渡る場所があり、倒木を越える場所があった。それでも三人は無言で進んだ。言葉を使う余裕がなかったわけではなく──言葉がなくても、進めたからだ。夜明け前に稜線に出た。東の空が、白み始めていた。柊は岩に腰を下ろして、その光を見た。じわじわと明るくなっていく空の色が、灰から白へ、白から淡い金へと変わっていく。「きれい」「昨日も同じことを言った」朧が隣に立って、空を見ながら言った。「きれいなものはきれいだよ」「そうだな」朧も、空を見ていた。その横顔が、夜明けの光を受けていた。柊はそれを、きれいだと思った。今度は声に出さなかった。「降りるぞ」蒼真が後ろから言った。「日が出る前に、集落を避けて東の里まで行く。知り合いの宿がある」「また知り合いか」蒼真は顔が広い、と柊は思った。「退魔師は各地に縁がある」蒼真は淡々と言った。「お前もそのうちわかる」「私はまず、ちゃんとした退魔師にならないと」「なれる」短く、はっきりと言われた。柊は少し驚いて、蒼真を見た。蒼真は視線を合わせなかった。「行くぞ」それだけ言って、先に歩き始めた。朧が柊に目を向けた。「あの男は、お前のことを信じている」「……知ってる」「知っているなら、素直に受け取れ」柊は苦笑した。「受け取ってるよ」「顔がそう見えない」「朧は最近、人の顔をよく読むようになったね」「お前がそうしてきたから」柊は笑った。

満月まで、二日。蒼真が桐生のもとへ向かったのは、朝早かった。夜明け前に宿を出て、昼過ぎに戻ってきた。その手に、古い巻物があった。三人で囲炉裏を囲んで、蒼真は巻物を広げた。黄ばんだ紙に、細かい文字がびっしりと書かれていた。「桐生が、蔵から出してきた。退魔師連合が代々保管してきた記録だ。契りに関する、最も古い文献らしい」柊は身を乗り出した。「契りを解く方法が、書いてある？」「書いてある」蒼真は巻物の中ほどを指した。柊は文字を追った。命を繋ぐ契りは、命の同意によってのみ解かれる。同意とは、強制によらず、恐れによらず、ただ双方の心が同じ場所に向かうことである。解くことを選ぶのではなく、共に生きることを選んだ上で、繋がりを手放すこと。それが、契りを解く唯一の道である。柊は読み終えて、顔を上げた。「共に生きることを選んだ上で、繋がりを手放す」「ああ」「どういう意味だろう」「俺も最初、わからなかった」蒼真は言った。「桐生に聞いた」「桐生さんは何と？」蒼真は少し間を置いた。「契りは、恐れから生まれるものではない。出会いの偶然が結んだものだが、それを支えているのは──どちらかへの執着だと言っていた」「執着」「お前が死ねば俺も消える、という契りは──裏を返せば、お前がいるから俺も生きる、という繋がりだ。それを手放すためには、繋がりがなくても共に生きると、双方が信じられなければならない」柊は巻物を見た。「繋がりがなくても、共に生きると信じること」「それが、同意だ」朧が静かに言った。二人が朧を見た。「執着ではなく、信頼で手放す。それが、契りの解き方だ」「朧は──できる？」朧は柊を見た。長い間、見

満月の夜が明けた。朝霧が山を包んでいた。柊は泉のそばで目が覚めた。いつの間に眠っていたのか、自分でもわからなかった。気がついたら、苔生した岩に寄りかかって、眠っていた。隣に、朧がいた。眠っていなかった。ただ、柊の隣に座って、夜明けの空を見ていた。「おはよう」「ああ」「ずっと起きてた？」「ずっと」「眠らなくていいって言うけど──疲れない？」「疲れるという感覚が、少しわかってきた」柊は少し驚いた。「最近？」「ここ数日で」「それは──」柊は考えた。「人間に近づいてきてるのかな」「そうかもしれない」「嫌じゃない？」朧は少し考えた。「嫌ではない。ただ──新しい感覚だ」「私、教えることが増えそう」「頼む」その返事が、あまりにも真剣だったので、柊は笑った。朧は笑わなかったが──口の端が、わずかに上がった。山を下りると、蒼真と桐生が宿で待っていた。二人とも、眠っていない顔だった。「各地の報告が入ってきた」蒼真は言った。「白面の気配が消えると同時に、あやかしたちの暴走も止まった。被害を受けた集落の幾つかで、小さな衝突が残っているが──大事には至っていない」「よかった」「ただ──」蒼真は少し間を置いた。「人とあやかしの間に生まれた亀裂は、残っている。白面がいなくなれば全て解決する話ではない」柊は頷いた。「わかってる」「時間がかかる」「うん。でも──時間をかけられる、ということでもある」蒼真は柊を見た。「……そうだな」桐生が口を開いた。「月喰いよ」

山の中の対話は、長かった。月が中天を過ぎても、終わらなかった。五人の退魔師たちは、最初は刀を手放さなかった。それでも、話した。一人が話し始めると、別の一人が続いた。長年、退魔師として生きてきた中で積み上げてきた恐れが、少しずつ──言葉になって出てきた。「俺の父は、あやかしに殺された」一人が言った。若い退魔師だった。二十代の半ばくらいに見えた。「山の集落で生まれた。幼い頃、父が討伐に出て──戻らなかった。だから退魔師になった」誰も、何も言わなかった。「あやかしを全部斬れとは思っていない。でも──信じることが、できない」その言葉は、正直だった。恐れを隠さない、正直な言葉だった。朧は若い退魔師を見た。「それは──正直なことだ」「……」「俺も、信じることを求めない。ただ──お前の父を殺したあやかしが何者だったか、俺にはわからない」「わからなくていい。あやかしだった、それだけだ」「そうか」朧は静かに言った。「俺が壊した集落にも、同じことを言う者がいるかもしれない。月喰いだった、それだけだ、と」若い退魔師は、朧を見た。「だが──」朧は続けた。「それだけ、では終わらせたくない。お前の父の話を、もっと聞きたい」若い退魔師は、目を瞬かせた。「……なぜ」「俺がお前の父を殺したわけではない。だが──俺も、誰かの父を奪ったかもしれない。それを、ただの過去にしたくない」「どういう意味だ」「過去を聞くことが──俺にできる、最初のことだと思う」静寂が降りた。若い退魔師は、しばらく朧を見ていた。それから、刀を──地面に置いた。まだ鞘に収めてはいなかった。でも、手放した。「父

柊の実家は、山を二つ越えた先にあった。退魔師の家系らしく、山の中腹に建てられた古い家だった。結界が張られていて、あやかしが近づけない構造になっていた。朧はその結界を、入口の手前で感じた。「ここまで来ると、わかる」「結界が？」柊が聞いた。「圧がある。昔なら、弾かれていたかもしれない」「今は？」「今は、感じるだけだ。入れないわけではない」「よかった」柊は門の前に立った。深く息を吸った。吐いた。「緊張してる？」「してる」「俺も」柊は少し驚いた。「朧も？」「お前の家族に会うことは──初めてだ」「そうだね」「何を話せばいいかわからない」「正直に話せばいい。朧は、正直だから大丈夫」「正直すぎると、問題が起きることもある」「私がいるから」「頼りにしている」「うん」柊は門を開けた。母が出てきた。四十がらみの、柔らかい目をした女性だった。柊の顔を見た瞬間、その目が細くなった。「柊」「ただいま、お母さん」「無事だったんだね。よかった」母は柊を見た。それから──朧を見た。銀色の瞳に、少し驚いた顔をしたが──怯えはなかった。「この方が──朧さん?」「うん」柊は言った。「朧。私の母だよ」朧は母に向かって、頭を下げた。「お世話になっています」「こちらこそ」母は静かに言った。「柊が、色々と──お世話になったようで」「俺の方が、世話になった」母は少し目を細めた。「中に