All Chapters of もう少し待って、その言葉に殺された: Chapter 1 - Chapter 10

夏山家の家訓には、貧しい家の娘を跡継ぎの妻に迎えてはならないという掟があった。だが、社交界で名を馳せる夏山家の御曹司、夏山清輔（なつやま せいすけ）は、あろうことか魚屋の娘である伏見絵麻（ふしみ えま）と恋に落ちてしまう。彼女と一緒になるため、清輔は跡継ぎの座も家も捨てた。勘当を言い渡され、父に何度殴られても決意を曲げず、本家の仏間で3日3晩、正座を続けた。白いシャツを血で染めながらも、彼は笑ってこう言った。「絵麻、怖がるな。俺には君だけがいればいい」やがて夏山家もついに折れ、ふたりが家を離れて暮らすことを許した。ただし、家のために跡継ぎをひとりだけ残すという条件付きだった。それから、清輔が絵麻に最も多く口にした言葉は……「もう少し待ってくれ」彼は彼女を待たせた。自分が別の女を孕ませる、その日まで。……1度目、彼は絵麻に「待ってくれ」と言った。自分が別の女を孕ませるまで、と。そうして彼は草間知夏（くさま ちなつ）と何度も肌を重ね、彼女が子を宿すまで待ち続けた。2度目、彼はまた絵麻に待てと言った。生まれたのが娘であり、夏山家には男の跡継ぎが必要だから、と。そうして彼は再び知夏と数えきれないほど肌を重ね、彼女がまた身ごもるまで待ち続けた。ようやく報われる。絵麻がそう思い始めた矢先のことだった。清輔と知夏の娘が百日祝いを終えた直後、突然高熱を出して血を吐いたのだ。誰もが、それを絵麻の仕業だと決めつけた。知夏は狂乱して飛びかかり、爪で絵麻の顔を引っ掻きながら、身も世もなく泣き叫んだ。「恨むなら私を恨めばいいじゃない！どうしてあの子にまで手をかけるのよ！？」清輔の両親は激怒した。「これがうちの初孫だぞ、よくもそんな真似ができたな！」絵麻が服を剥ぎ取られ、マイナス20度の冷凍倉庫へ放り込まれたとき、清輔は扉の外に立っていた。霜の降りたガラス越しに、彼女はタバコに火を点ける彼の手が震えているのを見た。だが、かつて愛情に満ちていたはずのその瞳には、今はもう、骨まで凍らせるような冷たさしか残っていなかった。「もう少し待てと言ったはずだ」彼はタバコをもみ消し、失望の色を隠さずに言った。「なんで俺の子供に手を出した」――なるほど。「俺の」子供、か。絵麻は痛みに体を折った。心臓を生きたまま抉り取られるような痛みだった。ふと、脳裏によみがえる記憶が

それから数日間、絵麻のスマホには毎日のように知夏から挑発的な写真が送りつけられてきた。写真の中では、清輔が娘をあやしながら優しく目を細め、知夏がその肩にもたれて甘い笑みを浮かべている。指先を震わせながら、絵麻は1枚1枚、それを見ていった。深夜まで知夏の病床に付き添う姿。自らスプーンでスープを飲ませてやる姿。知夏と娘を抱き寄せ、蕩けるような眼差しを向ける姿。1枚見るごとに、心臓をナイフで抉られるようだった。けれど、痛みを重ねるうちに、ふと気づく。もう、何も感じなくなっている自分に。たぶん、心はあの冷凍倉庫に閉じ込められた瞬間、とうに死んでしまったのだろう。知夏をブロックしようとした、その時。スマホがまた震えた。1枚の写真。彼女のブレスレットが、知夏の手の中で弄ばれていた。【あなたのお母さんの形見、欲しい？欲しいなら来なさい】絵麻は勢いよく立ち上がった。目の前が一瞬暗くなったが、構ってはいられなかった。上着を掴み、部屋を飛び出した。VIP病室では、知夏が子供を抱きながら子守唄を口ずさんでいた。「パパが一番大好きよね？パパは毎日、私たちに会いに来てくれるものね……」顔を上げ、絵麻の姿を見つけると、知夏の笑みはさらに深くなった。「来たのね。知ってる？私が入院してるこの数日、清輔さんったら会社にも行かず、ずっとここで私と娘の面倒を見てくれてるのよ」絵麻は爪が食い込むほど拳を握りしめ、聞きたくもない言葉を遮った。「あのブレスレットは？」知夏はゆっくりとベッドの脇からブレスレットを取り上げ、軽く揺らして見せた。「これのこと？」唇の端を吊り上げ、残酷な笑みを浮かべる。「じゃあこうしましょう。私に土下座しなさい。そうしたら返してあげる」絵麻の体が震えた。「いい加減にして」「私がいい加減にしないとしたら、どうだっていうの！」知夏の目には、あからさまな軽蔑が浮かんでいた。「あなたはしがない魚屋の娘に過ぎないわ。でも私は草間グループの令嬢であり、夏山家が選んだ正式な婚約者なのよ！身の程を弁えなさい。私と対等に立てるとでも思っているの？私に土下座する機会を与えられただけでも、ありがたく思いなさい」知夏はわざとらしく手を離す素振りを見せた。「3つ数えるわ。頭を下げなければ、これを叩き割る。3

絵麻は雷に打たれたように立ち尽くし、一歩も動くことができなかった。清輔が身をかがめ、その唇が知夏の胸に触れ、何度も唇を押し当てるのを、彼女はただ見ているしかなかった。永遠にも似た時間が流れ、1秒ごとに鋭い刃で心を切り刻まれていく。やがて知夏が小さく甘い声を漏らし、指を彼の髪に絡めた。「あっ……こっちも……」清輔がわずかに眉をひそめる。「こっちは張っていないじゃないか」知夏は答えず、そのまま彼の首に腕を回し、顔を自分の胸へと引き寄せた。清輔は一瞬黙り込んだが、再び顔を寄せた。絵麻はもう見ていられず、耐えきれず、踵を返して駆け出した。激しい雨が全身を打つ。それでも、冷たさは感じなかった。頭の中には、初めて結ばれた夜の記憶ばかりが明滅していた。あのとき、清輔は彼女を宝物のように抱きしめ、掠れた声でこう言ったのだ。「絵麻、君が俺の最初の女で、最後の女だ……」今、その同じ唇が別の女の肌を貪っている。痛い。身をよじるほどの痛みに、立っていることすらままならない。心臓を生きたまま引きちぎられるような痛みだけが、確かにそこにあった。清輔、あなたが私にくれた約束は、ひとつも守られなかった。それなら、どうしてあなたはあの日、私の世界に踏み込み、人生を狂わせたの？絵麻は泥水の中にへたり込み、膝を抱えた。両脚の感覚がなくなるまで、そこにいた。屋敷の灯りがひとつ、またひとつと消えていくのを見届けてから、ようやくふらふらと戻った。深夜、急激な悪寒と高熱が彼女を襲った。朦朧とする意識の中、隣室から清輔の優しい声が聞こえてくる。「よし。パパが物語を聞かせてあげるよ……」ああ、知夏のお腹の子に語りかけているのだ。かつて彼女に約束したのと同じ言葉で。「俺たちに子供ができたら、毎晩、物語を聞かせてやる……」どれくらい時間が経ったのか、誰かが自分を呼ぶ声がした。「絵麻？絵麻？」絵麻は重い瞼をどうにか開けた。清輔が薬と水の入ったグラスを手に、ベッドの脇に腰かけていた。「どうしてこんなに熱を……」彼は心配そうに額に手を当てた。その仕草は、以前と変わらず優しかった。けれど彼が近づくたび、絵麻の目には先ほどリビングで見た光景が蘇る。彼女は震えながら目を閉じ、彼から視線を逸らした。「薬と水はここに置いてお

絵麻は頭の中が真っ白になった。「どういう意味？」「うちの両親が調べさせたんだ。あの金屏風には細工がしてあった」清輔の眼差しは鋭かった。「君でなければ、誰がそこまでして知夏を陥れるというんだ」絵麻は全身が冷えていくのを感じ、指先が無意識に震えた。「もう一度言うわ。今度も、私じゃない。前回も、その前だって、私は何もしていない……それでも、あなたは信じてくれないの？」「君はいつも、俺に信じろと言う」清輔の目が次第に冷えていく。「じゃあ、君がしてきたことはどうなんだ？何度も知夏を陥れようとして、今度は子どもまで巻き込んだ。俺が知夏を気にかけているのは、子どものためだって何度も言っただろ。それなのに、どうして次から次へと騒ぎを起こすんだ？あの子を流産させて、いったい誰が幸せになる？」絵麻の胸が激しく波打つ。積み重なった悔しさと怒りが、喉元まで込み上げていた。問い詰めたかった。反論したかった。声を振り絞って、誰一人傷つけたことなどないと叫びたかった。かつて、あなただけを信じると言ったのを忘れたのか、と問いたかった。決して疑わないと約束したのを、忘れたのか、と。けれど最後には、ただ疲れきった目で彼を見つめ、震える声で一言一言、こう告げた。「もういい。私のことを信じられないなら、ここで終わりにしましょう。あなたたちは、あなたたち4人で幸せになればいい」清輔の体が固まり、瞳が大きく揺れた。「何を言ってるんだ」「まだ分かりにくかった？」絵麻は目を赤くしながら、頑なに彼を見据えた。「あなたたちの幸せを願うと言ってるの！」耳をつんざくような音と共に、清輔が蹴りつけたガラステーブルが粉々に砕け散った。清輔は彼女の手首を掴み、怒りに目を血走らせながら怒鳴りつけた。「絵麻！何を馬鹿なことを言ってるんだ。俺がずっと愛してきたのは君だけだ。それなのに、俺とほかの女の幸せを願うだと？」絵麻は目を赤くしたまま、頑なに彼を見つめ返し、何も言わなかった。長い睨み合いの末、清輔は深く息を吐いた。最後には無理やり怒りをねじ伏せ、彼女を強く抱きしめた。「この話はここまでだ。知夏はもう君を許した。俺も、これ以上は問わない」「だが覚えておけ」彼は腕に力を込めた。「二度と、別れるなんて言うな。俺がしてきたことは全部、君とふたりでここを出るた

その声は、記憶の底から蘇り、不意打ちのように清輔を打った。それは、ずっと前のこと。清輔の両親が初めて、彼と絵麻を引き離し、知夏と結婚させようとしたときのことだった。清輔は必死に隠そうとしたが、それでも絵麻の耳に噂は届いてしまった。あの日、彼女は清輔の前に立っていた。泣いてはいなかった。それなのに、泣かれるよりもずっと、清輔の胸を締めつけた。あのとき、清輔はどう答えたのだったか。彼は彼女を強く抱きしめ、誓ったのだ。「君以外の誰とも、結婚するつもりはない」あのとき紡いだ言葉のひとつひとつには、確かな熱情が宿っていて、清輔の記憶の奥深くに焼き付いていた。それが今、この神聖な結婚式の場で、この上なく残酷な皮肉となって突き刺さる。「清輔さん？ねえ、清輔さん！」笑みを含んだ、急かすような声が、清輔を現実へと引き戻した。はっと我に返ると、知夏がわずかに顔を上げ、恥じらいながら彼を見つめていた。完璧なメイクを施された目元には、この先の未来への純粋な期待だけが満ちていた。無数の祝福と期待の眼差しが、知夏の視線を追うように清輔へと集中する。まるで舞台のスポットライトのように、彼に逃げ場を与えなかった。清輔は重い腕を無理やり持ち上げ、あの高価な指輪をつまみ上げた。それはあまりにも精巧で、あまりにも冷たく、指先にずしりと重かった。続いて、知夏の白く柔らかな手を取る。目の前にある彼女の薬指は、わずかに震えていた。まるで、風の中で止まり木を探す蝶のように。指輪の冷たい金属の縁が、彼女の温かい指の関節に触れる。その瞬間、目の前にある知夏の指が、ふいに輪郭を失った。丁寧に手入れされ、深紅のマニキュアが塗られたその指が歪み、別の手へと変わって見えた。その手はいつも清潔に爪を整えていたが、何も塗られてはいなかった。それでも清輔がこれまで見た中で、最も美しい手だった。それは絵麻の手だった。清輔が誰よりも愛した、絵麻の手。続いて知夏も同じように、清輔の左手の薬指に指輪をはめた。「それでは、新郎は新婦に口づけを」歓声と拍手が、まるで怒涛のように一気に押し寄せ、会場全体を包み込む。その喧騒の頂点で、清輔は強張った体をゆっくりと屈め、目の前の知夏へと顔を近づけていった。距離が縮まるにつれ、知夏の纏う濃厚な花の香水が鼻腔を強く