All Chapters of もう少し待って、その言葉に殺された: Chapter 11 - Chapter 20

両者が睨み合い、一歩も引かずにいた、そのとき。知夏が突然、体を折り曲げて腹を押さえ、痛みに声を上げた。「あっ、痛い！」次の瞬間、彼女の手が緩み、腕の中の娘が今にも床に落ちそうになった！「知夏！」也哉子の顔色が変わったそのとき、白いドレスの裾に、見る間に鮮血の染みが広がっていくのが見えた。「誰か、早く来て！」慌ただしい騒動の末、夏山家の人々は、流産しかけた知夏を急いで病院へと運んだ。知夏が手術室に運び込まれると同時に、今度は草間家の人間が慌てて駆けつけてきた。知夏の母、草間朋美（くさま ともみ）は開口一番、清輔の頬を強く打った。風を切る音と共に、乾いた破裂音ががらんとした廊下に響き渡った。「あんたは、こんなふうに私の娘を大事にしてきたっていうの？この子にもしものことがあったら、絶対に許さないから！」平手打ちを受けた清輔の顔が大きく横を向き、口の端から血がにじんだ。それでも彼は、魂が抜けたように立ち尽くしたまま、朋美にどれほど激しく責め立てられても、何ひとつ言い返さなかった。その光景を見た也哉子は、たまらず駆け寄り、朋美の手を取りながら宥めにかかった。「すべて、うちの息子が悪いんです。本当に申し訳ありません。知夏が無事に戻ってきたら、息子には責任を持って、きちんとそばにいさせます。もう二度と、知夏を傷つけるようなことはさせません」だが朋美は、まるで信じていなかった。鼻で笑った。「責任を持つですって？あなたの息子は、今にもほかの女のところへ行こうとしているじゃない。それで、いったいどう責任を取るつもりなの？うちの娘は、あなたの息子のためにずっと我慢してきたんです。子供をひとり産んで、今だってまた身ごもっている。それなのに、何ひとつ報われないまま、こんな目に遭わされて……そちらできちんと大事にできないというなら、娘も孫も草間家で引き取ります。私たちにだって、ふたりを養うくらいの力はありますから」その言葉を聞いた也哉子は、すっかり慌てふためき、清輔の背中を強く叩いた。「何をぼんやりしているの、早く謝りなさい！」だが清輔は、動かなかった。視線すら向けようとしなかった。清輔は何もしていない。それなのに、周囲はすべての罪を彼に押しつけようとしていた。叫び声、懇願する声、さまざまな混乱した声が渦を巻き、見えな

病室から突然、甲高い叫び声が響き、続けて物が砕け散るすさまじい音がした。清輔が慌てて車椅子を自ら動かして病室へ入ると、そこには足の踏み場もないほど荒れ果てた惨状が広がっていた。也哉子が知夏のために選び抜いた栄養剤の瓶は、床一面に砕け散っていた。ガラスの破片は氷の刃のように飛び散り、陽光を受けて冷ややかな光を放っている。結婚式で也哉子が意気揚々と撮らせた、清輔と知夏のキスシーンの写真も、壁に叩きつけられていた。写真の中の知夏の笑顔は、斜めに突き刺さったガラスの破片によって無残に引き裂かれ、見る影もなく歪んでいた。也哉子は荒い息をつき、胸を激しく上下させながら、極限の怒りと苦痛で目を真っ赤に染めていた。その手で朋美の髪を強く掴み、外へ引きずり出そうとしていた。麻酔から覚めたばかりの知夏は、体に力が入るはずもなく、ベッドから降りようとした途端、床に崩れ落ちた。車椅子に座ったままの清輔は、それをただ冷たく見下ろしていた。彼女が苦しげに床を這い、清輔の足元に跪く姿を。青白い顔は涙にまみれていた。清輔はこれまで、知夏のさまざまな表情を見てきたが、これほどまでに恐怖に引きつった顔を見るのは初めてだった。「清輔さん、聞いて。私、わざと子供を傷つけたわけじゃないの。あなたのことが好きすぎて、こんなことをしてしまっただけなの。お願い、あなたの子供をふたりも授かったことに免じて、私を追い出さないで！」今日この瞬間まで、知夏は自分の人生が順風満帆そのものだと信じて疑わなかった。父の隠し子として生まれながらも、彼女は変わらず可愛がられて育ち、成長してからは也哉子の心をも掴み、望み通り思いを寄せる男の子供まで産んでみせたのだ。清輔には好きな女がいたが、それでも肩書きを求めず子を産んだことで、彼は少しずつ心を開いてくれていた。なのに今、すべてが終わってしまった。清輔に知られた。也哉子にも知られた。夏山家全体に知れ渡ってしまった！父には正妻と娘がいる。彼女の結婚式に出席してくれたのは、最後の情けに過ぎなかった。今後、彼女に残された唯一の道は、夏山家という太い止まり木にしがみつくことだけだった。絶対に、清輔を失うわけにはいかない。「子供？」清輔はしばらく黙っていたが、やがて凍りつくような声で言った。「君にとって、子供は俺をつなぎ

社交界の噂は、形のないもののようでいて、風よりも速く広まるものだ。それから数日もしないうちに、離島の小学校で学習支援員として働き始めた絵麻も、スマホのニュースで清輔と知夏のその後を知ることになった。読み終えた彼女の胸には、さまざまな思いがよぎった。彼女の印象では、清輔は知夏を愛していなかったものの、ふたりの子供のためにそれなりに誠実に向き合っていたはずだった。それなのに、彼女が去ってからそう時間も経たないうちに、ふたりはこんな結末を迎えていた。けれど、それはもう、絵麻には関係のないことだった。今の彼女には、自分自身のやるべきことがあった。彼女は木枠の窓を押し開け、外に並んだ鉢植えの花に水をやった。じょうろを置くと、長椅子に腰を下ろし、海を望む小さな校舎を静かに見つめた。今はちょうど夏休みで、校内に残っているのは、日直の教員と数人の職員だけだった。学習支援員として働く絵麻も、そのひとりだった。ぽかぽかとした午後の陽射しに微睡みながら、彼女はふと、昔のことを思い出した。あのとき、夏山家の両親から航空券と新しいスマホ、そして2000万円分の小切手を渡され、人に送られて空港へ向かった。彼女は何も言わず、そのまま保安検査場を通り抜けた。だが念のため、絵麻はこっそり便を変更していた。乗り換え先の目的地に着き、鉄道に乗ろうとしたとき、たまたま母校が学習支援員を募集する記事が目に留まった。すぐに電話をかけて確かめると、離島にある小さな学校で人手が足りず、学習支援員を探しているのだと分かった。赴任を希望する人が少なく、なかなか人が集まらないらしい。電話の向こうで疲れきった声を漏らす校長を思い、絵麻の胸は痛んだ。幼くして両親を亡くした彼女を、育ての親のように見守ってくれたのは、この校長だった。ここ数年、清輔のことに気を取られ、故郷や恩師への連絡をすっかり疎かにしてしまっていた。彼女は即座に帰国し、故郷で手伝うことを決意したのだ。そしてそれが、思いがけず清輔の追跡の目を完全に欺く結果となった。彼女は、自分の過去について清輔に一度も話したことがなかった。清輔が知っているのは、彼女が孤児だということだけで、それ以外は何も知らなかった。だからこそ、故郷に身を隠すことこそが、絵麻にとって最善の選択だった。これなら、誰にも見つから

その瞬間、清輔の目に、鈍い痛みの色が滲んだ。視察も交渉も滞りなく進み、夏山グループはその場で、来月から毎年2000万円をこの学校に助成することを決定した。条件は、進学を希望するすべての生徒を、大学へ進学させること。4年制大学、短期大学を問わない。もし3年連続で、やむを得ない事情もなく中途退学する生徒が出た場合、または進学率が低下した場合は、夏山グループは即座にすべての助成を打ち切る。契約は滞りなく締結され、校長と同行の教師たちは、学校に新しく建てられた食堂へと、彼らを熱心に招いた。道すがら、清輔は何度も話を切り出しかけては飲み込んでいたが、最終的には校長のほうが先に口を開いた。「夏山さん、あなたは絵麻のことを私に尋ねたいのでしょう？」清輔の目が、たちまち輝いた。だが清輔が口を開くより先に、校長は続けた。「絵麻からあなたのことは聞いています。彼女が今どこにいるかも、私は知っています。でも、彼女はあなたに会うつもりはありませんよ」清輔の指が、痙攣したように固く握りしめられた。爪が掌の柔らかな皮膚に深く食い込み、鋭い痛みが走ったが、それでも胸の奥を抉る、あの骨の髄まで蝕むような痛みを和らげることはできなかった。かつて母が言ったのと、まったく同じ言葉だった。なぜ彼女は自分に会おうとしないのか。あんなにも自分を愛していたはずなのに。校長はまるで清輔の疑問を見透かしたかのように、遥か遠くに雲に煙る山の峰を眺めながら、昔を振り返り始めた。「絵麻は幼くして両親を亡くし、私が引き取って育てました。私は学校のことでいつも手一杯で、余裕がなかったのですが、絵麻はとても聞き分けのいい子で、駄々をこねるどころか、進んで私の手伝いをしてくれて……」校長の声は、遠い場所から響いてくるようだった。清輔の目の前には、小さな影が浮かび上がる。校長の後ろについて、けなげに、自分にできることをこなしていく幼い少女の姿が。「そんな環境の中で育ったからこそ、絵麻には強く、簡単には折れない心が備わったのです。何をされても、彼女を打ちのめすことはできません。誰にも彼女を追い出すことはできない。彼女が自分から離れていくとしたら、それは何かに深く失望したときだけです。あなたはきっと、そうさせるようなことをしたのでしょうね」絵麻は校長にふたりのことを詳しく話しては

絵麻はその子の腕の中に、たくさんのおもちゃが抱えられているのに気づいた。足元にも、まだいくつも積まれている。ふと、この子の母親が早くに亡くなり、それらが亡き母親の残した、かけがえのない形見なのだと思い出した。絵麻はその場で決めた。男性教師には先に子供を連れて学校へ戻ってもらい、自分は後から追いつくと告げた。子供には、このおもちゃを全部学校に持ち帰ってあげると約束した。男性教師が子供を抱えて立ち去った後、絵麻は素早く大きな袋を手に取り、おもちゃを次々と詰め込んでいった。それを担ぎ上げて出ようとした、その瞬間。土石流が窓を突き破った！時間が凍りついた。息の根を止めるような恐怖が、絵麻の全身を締め上げる。視界に映るのは、濁り、粘つき、折れた木や砕けた石を巻き込んだ土石流だけだった。それは咆哮を上げながら窓枠を越え、まるで地獄の口が開いたかのようだった。むせ返るような生臭い土の匂いが一瞬にして鼻腔を満たし、絵麻の呼吸を完全に奪った。頭の中は真っ白になり、膝から力が抜け、その場に崩れ落ちた。ただ、迫りくる死の波を、まっすぐに見つめることしかできなかった。そのとき。迫りくる濁流の轟音を切り裂いて、ひとつの人影が絵麻に向かって飛び込んできた！絵麻は目を大きく見開いた。清輔。どうして、彼がここに！？絵麻は、清輔が部屋へ飛び込み、燃えるような眼差しで瞬時に隅にいる自分を捉えるのを見た。彼は余計な言葉をひとつも発することなく、そのまま身をかがめ、肩を絵麻の腹部に押し当てたかと思うと、渾身の力で彼女の体を一気に持ち上げ、自身の肩へと担ぎ上げた。清輔は彼女を担いだまま、唯一の逃げ道である裏山の斜面へと通じる木の扉に向かって、全身の力を込めてぶつかっていった。だが、この家では家畜が逃げ出さないようにと、扉の裏側にわざわざ木製の閂を取りつけ、扉と壁をがっちりと固定していた。唯一の退路は無情にも絶たれ、背後には死の濁流が迫っている。そのとき、鈍く耳障りな、何かが裂ける音が響き渡った。続いて清輔の体が激しく震え、固く食いしばった歯の間から、極限まで押し殺した呻き声が漏れた。絵麻は全身を硬直させ、恐怖に駆られて下を見た。心臓が瞬時に凍りつく。扉が破られた瞬間、その中から突き出た木の破片が、まるで槍のように、清輔の右の脇腹深くへと突き刺さ