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第9話
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愛執の枷を捨て、高らかに咲く 第17話
蒼真の待ち焦がれた結衣が戻ってきた。幾多の夜を越えて蓄積された彼の深い思慕は、この瞬間に堰を切って漏れ出した。彼の目から、止めどなく涙がこぼれ落ちる。結衣も初めは彼の身を案じていたはずだった。しかし、いざその姿を目の当たりにすると、心配の念は微かな哀愁へと変わっていった。二度と、かつてのように愛し合っていた頃には戻れない。そのことを彼女自身が一番よく分かっていた。今の彼女の心配は、単なる長年の習慣か、あるいはかつて微かに繋がっていた情の残滓に過ぎないのかもしれない。彼女は淡々とした表情で医師の診断書に目を通すと、すがるような蒼真の熱い視線を浴びながらも、その結果を蒼真の秘書に送信し、結城家へ伝えるよう事務的な指示を出した。それらの作業をすべて終えてから、彼女は再び蒼真へと視線を向けた。「自分の病状、分かっているの？」蒼真は小さく頷いた。先ほど夢うつつの状態で、医師と光希が交わす会話が断片的に耳に入っていた。自分の病状は、絶望的なまでに重いらしい。彼はひどく悲しかった。結衣の傍にいられる時間がもう残されていないことが。彼には、伝えたい言葉が山ほどあった。「結衣……すまない。俺がお前をひどく傷つけたことは分かっている。たとえこれが俺の最期の時間だとしても……どうか俺から離れないでくれ。俺を、憎まないでくれ……」その最後の声は、消え入るほどに微かで、哀れなまでの懇願だった。結衣は彼を見つめたまま、しばらくの沈黙のあとに口を開いた。「あなたの家族が到着するまでは、ここにいてあげるわ。でもね、蒼真。これだけは言っておくけれど、私たちの関係はとっくの昔に終わっているのよ」おそらく、3年前にはもう終わっていた。彼の裏切りを知り、泣き崩れて何度も気を失い、自らを罰してこの場で死んでしまいたいと願ったあの瞬間に。ただ、彼女がかつての情にほだされやすかったがゆえに、互いをさらに3年間も無駄に苦しめ合う結果になっただけのこと。もっと早く結城家を出て、たとえ無名のデザイナーから地道にやり直していれば、これほどの苦痛を味わうことはなかっただろう。財閥家の嫁という座は、結局のところ、彼女を縛り付ける重い枷でしかなかった。……蒼真の両親は、秘書からの知らせをすぐに受け取った。診断書を目にした母親はその場で
愛執の枷を捨て、高らかに咲く 第16話
蒼真の父親は役員たちの怒りを鎮めるため、自らの権益を削り、他の者たちへ譲歩するしかなかった。しかし、蒼真へ何度電話をかけても、一向につながる気配がない。どれほどの時間が過ぎた頃か、ようやく蒼真から一件のメッセージが届いた。【結衣を探しに来た。すぐに彼女を連れて帰る】これを見た父親は、人前にもかかわらず怒りで危うく卒倒しそうになった。ふと、あの日莉愛が去り際に言い放った言葉が脳裏をよぎる。今にして思えば、あれは一種の呪いだったのだ。結城家にこの先、安寧が訪れることはないだろうという――。……一方の蒼真は、結衣の家の前で何日も待ち伏せしていたが、ついに彼女の姿を見ることはできなかった。万策尽き、絶望に打ちひしがれていたその時、現地のニュース番組で偶然にも彼女の姿を目にし、結衣がコンテストで賞を獲得したことを知る。かつてなら、こうした歓喜の瞬間を、結衣は必ず自分と共に過ごしてくれていた。だが今、彼女の頭にあるのは自分から逃げ隠れることだけだ。蒼真の胸に、ますます苦い思いが広がっていく。結衣を待って昼夜を問わず張り込みを続けたせいで、彼の体はとうに限界を迎えていた。その上、鬱々とした精神状態が導火線となり、彼を絶望の淵へと突き落とした。不意に激しいめまいに襲われ、蒼真はそのまま意識を失って倒れ込んだ。……その頃、結衣は光希の邸宅に身を寄せ、彼の手厚い世話を受けるうちに、いつしかその生活にも慣れ始めていた。幼い頃のように、気兼ねなく自然体で過ごせる関係。だが、そんな穏やかな時間は、病院からの一本の電話で破られた。光希のスマートフォンへの着信だった。「もしもし、結城蒼真さんのご友人、あるいはご家族の方でしょうか？現在、こちらのご連絡先しか見当たらず……結城さんは現在、救急救命室に運ばれました。状態が非常に悪く、どなたか身内の方に……」光希は、蒼真のような偽善者とは違い、自分は結衣に対して隠し事など一切しない男だと誇示するため、普段から着信をスピーカーフォンに設定していた。不意打ちのようなその音声は、当然、結衣の耳にも届いていた。光希は思わず結衣の方へ視線をやる。結衣の指先がピクリとこわばり、小さく丸まった。しかし、彼女はまるで何も聞こえなかったかのように、再びパソコンの画面へと視
愛執の枷を捨て、高らかに咲く 第15話
結衣は車に乗るなり、すでに深い眠りに落ちていた。運転手が車を走らせる中、後部座席の彼女は、光希の肩に寄りかかって無防備な寝息を立てている。光希と結衣、そして蒼真の三人が、かつて共に育った幼馴染みであるという事実を知る者は少ない。後に光希が高校から海外へ留学したことで、彼らの道は分かれたのだった。光希と蒼真の間にくすぶる宿怨もまた、とうの昔からのものだった。発端は両家の親同士が繰り広げたビジネス上の競争による不和だったが、決定打となったのは、光希が帰国して会社を継いだ際、蒼真から見下されたことだった。蒼真は光希のことを、ただのプレイボーイだと蔑んでいた。一方の光希も蒼真を凡庸な男だと見なし、何より彼が結衣を妻にめとる器ではないと思っていた。そうして二人が競争を繰り広げるうちに、あっという間に6、7年の歳月が流れた。それに、結衣と蒼真が最初に離婚した時点で、光希はすでに結衣を自分のものにしたいと望んでいた。だが惜しくも彼が想いを告げるより先に、蒼真が甘い言葉で結衣を丸め込み、手元へ連れ戻してしまった。胸の内に苦い思いを抱えた光希は、それ以上二人の結婚生活に干渉するのをやめ、きっぱり諦める術を身につけようとしていた。――しかし3年が経った今、思いがけず再びチャンスが彼の手に舞い込んできた。彼は結衣の耳元にかかった後れ毛を優しく払いながら、口角を微かに吊り上げた。……結衣が送り届けられたのは彼女の自宅ではなく、光希の家だった。目を覚ました時、見知らぬ景色と割れるような頭痛に、彼女は激しく動揺した。服を見下ろすと、昨日のままの格好だ。彼女は嫌悪感に眉をひそめつつも、何も起きていなかったことに密かに安堵した。部屋を出ると、光希がキッチンで朝食を作っていた。ピンクのエプロンを身に着けているのに、不思議と全く違和感がない。「光希？」結衣はいぶかしげに彼を見つめた。どうして彼がここにいるの？だがその直後、昨夜泥酔したあとの断片的な記憶が潮のように押し寄せてきた。思い出した。光希は自社の利益のために、あろうことか彼女の住所を蒼真に漏らした。「光希！あなたって人は、本当に最低ね！」結衣が頭を押さえながら怒りのこもった目を向けると、光希はちらりと彼女を一瞥した。心の内にわずかな後ろめたさと罪
愛執の枷を捨て、高らかに咲く 第14話
蒼真はこの仕打ちが結衣の仕業であることにはとうに勘づいていた。しかし、まさか彼女がこれほど決定的なスキャンダルと証拠を、自身の最大の宿敵に委ねるとは思いもしなかった。どれほど自分を憎み抜いているのか、察するに余りある。彼は光希に電話をかけた。長年しのぎを削ってきたが、蒼真から頭を下げるのはこれが初めてのことだった。結衣が光希と手を組んでいるのであれば、光希は彼女の居場所を知っているはずだ。そんな藁にもすがる思いでかけた電話は、ほどなくして繋がった。光希はまるで待ち構えていたかのように、その口調には微かな歓喜の色さえ滲んでいた。「やっと愛人の後始末が終わったのか？それとも、俺の仕業だと今頃になって気づいたのか？」蒼真の拳は、とうに白くなるほど握り締められていた。「結衣がどこへ行ったか教えろ。条件なら何でも呑む、取引しよう」光希は本来、蒼真に教える気など毛頭なかった。だが、あの高慢な男がここまで無様に頭を下げてきたのだ。結衣には少々申し訳ないが、致し方ない。所詮、彼が結衣と手を組んだ目的も、結城家のビジネスを破滅に追い込むことにあったのだから。光希はふっと冷笑を漏らした。「そういうことなら、もちろん教えてやろう。結衣は今……」……海を隔てた、遥か彼方。結衣は自ら手がけた最新作を携え、権威あるデザイナーコンテストという大舞台に立っていた。新しいアトリエに加入後、その才能を見込んだ創業者が彼女をコンテストへ推薦してくれたのだ。受賞の有無にかかわらず、彼女の経歴に箔がつくことは間違いない。彼女はまるで、鳥籠から完全に解き放たれた鳥のように、自分自身の人生の幕開けを華々しく迎えようとしていた。今の彼女の最大の願い。それは――蒼真の元を離れた自分が、以前よりも遥かに輝かしい人生を歩むこと、ただそれだけだった。誰の予想もしていなかったことだが、彼女の作品はダークホースとして頭角を現し、多大な注目を浴びることとなった。彼女のデザイン理念を尋ねる者、そのバックグラウンドを探る者、さらには専属契約の誘いをかけてくるアトリエまで現れた。だが結衣は周囲の騒ぎに心を乱されることなく、周囲の称賛にも謙虚な態度を保ち続けた。そして最終的に、彼女は見事に受賞を果たした。喜びに包まれながらインタビューに応じようとし
愛執の枷を捨て、高らかに咲く 第13話
電話の向こうで、結衣の父は長いこと沈黙していた。当然、娘がどこにいるのか知っているはずだ。だが、結婚生活で裏切られ、蒼真の顔など見たくもないと言っている娘に無理を強いることなどできるはずもなく、適当に誤魔化すしかなかった。「結衣がどこにいるか、俺にも分からない。ただ、お前とあのキャバ嬢の女の件が今や世間を騒がせている。結城グループにとっても良くないだろう。まずは自分の身の回りをきっちり清算することだね」蒼真は声を詰まらせながら「はい」とだけ絞り出した。直後、無情にも通話が切れる音が響いた。莉愛との醜聞のせいで、涼宮家からも完全に冷遇されていた。なぜあの時、衝動に駆られて莉愛と関係を持ってしまったのか。過去の自分を呪わずにはいられなかった。だが、今さら何を悔やんでも後の祭りである。彼は失意のまま結衣の実家を後にし、別の手段を探すしかなかった。以前から結衣と交流のあった友人やビジネスパートナーに、片っ端から連絡を取った。しかし彼らは皆、どこか嘲笑するような口調で「結衣の居場所など知らない」と答えるばかりだった。蒼真は結衣の仕事場であるアトリエにも足を運んだ。だが、そこはすっかりもぬけの殻で、何一つ残されてはいなかった。アシスタントにも連絡がつかない。どうやら結衣と一緒に姿を消したらしい。アトリエの扉の前にしゃがみ込み、蒼真は前回ここを訪れた時の光景を思い返していた。結衣はデザイン画に目を落とし、マネキンに布を当てながら、最初から最後まで彼に一瞥すらくれなかった。あの時、彼女はすでに怒っていたのだろう。だからこそ自分をアトリエから追い払い、莉愛の誕生日を祝うよう仕向けたのだ。そして愚かにもその言葉を真に受けた彼は、そのまま夜通し帰らなかった。今、この扉の前に蹲り、結衣に見捨てられたという痛みが波のように押し寄せてくる。あの時の結衣も、これほどまでに胸を痛めていたのだろうか？3年前、俺の裏切りの現場を目の当たりにした時、彼女はすでに俺を見限っていたのではないか？おそらくこの3年間は、結衣が俺に与えた最後のチャンスだったのだ。それを俺の手でふいにしてしまった。完全に日が暮れ、辺りが深い闇に包まれるまでそこに蹲り続けた末に、彼はようやく我に返ったかのように重い足取りで帰途についた。蒼真の両親は莉愛の始末
愛執の枷を捨て、高らかに咲く 第12話
感情を高ぶらせた莉愛が口走った言葉を聞き、蒼真は長いあいだ言葉を失い、呆然と立ち尽くしていた。――そうだ。あの写真をわざわざ手に入れようとする者、あるいはそれに執着する者など、結城家の競合相手を別にすれば、激怒した結衣以外に考えられないではないか……！蒼真は激しい後悔に苛まれた。どうしてこんな時になるまで、その事実に思い至らなかったのか。もはや莉愛が取り乱す姿など目に入らなかった。蒼真は踵を返し、上着を羽織ると、そのまま結城家を飛び出した。「どこへ行くの！？」背後から莉愛がすがりつくように叫んだが、蒼真は答えるどころか、振り返ることすらしない。彼女は床にへたり込み、力なくすすり泣くことしかできなかった。もしも人生をやり直せるなら、二度と蒼真など愛しはしない。蒼真が家を出て行った後、彼の両親の対応はさらに冷酷で迅速を極めた。またたく間に弁護士に合意書を作らせ、執事には家政婦を監視させながら、莉愛の私物を一つ残らず段ボールに詰め込ませた。「結城家から、郊外の邸宅を一つあてがってやる。それと手切れ金の1億円だ」「これでも十分、慈悲をかけてやったつもりよ。もし今後、健太や蒼真、そして結衣の生活を少しでも脅かすような真似をしたら、絶対に容赦はしないわ」豪門の不倫劇における手切れ金としては、決して多い額ではない。だが、今の莉愛にはそんな損得勘定を巡らせる余裕などなかった。自分を一顧だにせず飛び出していった蒼真の冷たい態度が頭から離れず、心は粉々に打ち砕かれていた。「私が出て行けば、あの女が戻ってくるとでも思っているの……？学生時代から、彼女はひどくプライドが高かった。ずっと競い合ってきた私だから、彼女のことは誰よりもわかっているわ。私がいなくなったら最後、この家に相応しい主人なんて、二度と現れるはずがないわ……！」莉愛は合意書にサインした。完全に決裂した今、蒼真の両親の機嫌を取る必要などない。彼女は執事の指示に従い、背を向けてこの家から歩み去った。「ママを追い出さないで！どうしてこんなことするの！？みんな悪い奴だ！」健太の張り裂けんばかりの泣き叫ぶ声が響き渡ったが、母親を追いかけようとするその体を、蒼真の父が強引に抱きかかえて引き留めた。蒼真も健太を可愛がってはいたが、やはり一番長く一緒にいたのは母
