セカンドバージン...咲き遅れたシンデレラ のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 7

金曜日の夜、白石美奈子は仕事を終えると、いつものように駅前の小さなBAR「Lumière」の扉を押した。「マスター、お疲れさま」カウンターの奥で glass を磨いていたマスターが、顔を上げて微笑む。「美奈子さん、いらっしゃい。今日も一杯目はモスコミュールで?」「うん、お願い」美奈子は四十四歳。娘はもう高校二年生で、最近は「お母さん、今日は友達の家に泊まる」と言っては、美奈子の帰りを気にしなくなった。シングルマザーとして十五年、がむしゃらに働いてきた。営業事務の仕事は決して華やかではないけれど、コツコツと積み重ねてきた日々には確かな誇りがあった。けれど、疲れは溜まる。特に月末の今日は、上司の理不尽な小言に耐え、部下のミスをフォローし、家に帰れば娘の反抗期にも付き合う。そんな一日の締めくくりに、美奈子にはこのBARでの一杯と、あるお楽しみが欠かせなかった。「マスター、今日もあれ、流してもらえる?」　「もちろん。美奈子さんのリクエストは絶対だからね」マスターは笑いながら、カウンターの端に置かれた小さなモニターを操作した。画面に映し出されたのは、美奈子が十年来ファンを続けている国民的ダンスユニット「Sky beat」のミュージックビデオだった。七人のメンバーが息の合ったダンスを繰り広げる中、美奈子の視線は自然と一人のメンバーに吸い寄せられる。碧(あお)。甘さと切なさが同居する歌声、そしてキレのあるダンス。テレビで見るときは涼しい表情なのに、ライブ映像ではふとした瞬間に見せる少年のような笑顔。美奈子は彼のそんなギャップに、いつからか心を掴まれていた。「美奈子さん、今日も熱心に見てるねぇ」隣の常連客がからかうように言う。「うるさいわね、乙女心をバカにしないでよ」美奈子は笑いながらグラスを傾けた。娘の前では見せない、少女のような表情。ここでは誰に気兼ねすることもなく、好きなものを好きだと言える。それがどれだけ救いになっていたか、美奈子自身もよくわかっていた。ミュージックビデオが二周目に入った頃、美奈子はふと、背後に人の気配を感じた。入り口の扉のベルが鳴る。「いらっしゃいませ」「ひとりだけど大丈夫ですか？」マスターのいつものやり取りが聞こえる。「マスター!僕らの曲、流してくれてるんですね!応援ありがとうございま

碧は一度言葉を切って、 まっすぐに美奈子を見つめた。「美奈子さんのこと、もっと知りたいです」その言葉に、美奈子の胸の奥が、 これまで感じたことのない温かさで満たされていく。十五年間、恋愛なんて自分には縁のないものだと思って生きてきた。 娘のため、生活のため、ただがむしゃらに働いて。 自分の心の中にある「女性」としての部分は、 とっくに眠ってしまったものだと、そう思い込んでいた。けれど今、目の前にいる青年の言葉が、 その眠っていたはずの部分を、静かに揺り起こしていく。「碧くん……」「はい」「私、本当にただの、四十四歳の普通の女なのよ。 綺麗でも若くもないし、芸能人の彼女なんて、 とても務まらないと思う」「務まるとか務まらないとか、そういうことじゃないんです」碧は美奈子の手を両手で包み込んだ。「俺は、美奈子さんだから、知りたいと思ったんです。 綺麗事に聞こえるかもしれないけど、本当にそれだけなんです」窓の外から差し込む朝の光が、 二人を優しく包んでいた。美奈子はしばらく迷った末、 バッグからスマートフォンを取り出した。「……本当に、いいの？」「もちろんです」碧は嬉しそうに笑って、 自分のスマートフォンを差し出した。連絡先を交換しながら、美奈子はふと思った。 これは、人生の思わぬ寄り道なのか、 それとも、新しい何かの始まりなのか。答えはまだ、わからない。 けれど、少なくとも今この瞬間、 美奈子の心は、久しぶりに、確かに弾んでいた。「あ、そうだ」碧が何かを思い出したように言った。「今度、俺たちのライブがあるんですけど、 よかったら観に来てくれませんか？ 関係者席、用意しますから」「え、そんな、悪いわよ」「悪くないですよ。俺が呼びたいんです」碧はいたずらっぽく笑って続けた。「それに、美奈子さんが客席で応援してくれてると思うと、 俺、いつもより頑張れる気がするので」美奈子は思わず笑ってしまった。 こんな風に誰かに求められるのは、 一体いつ以来だろう。「わかった。じゃあ、行かせてもらおうかな」「約束ですよ」碧は小指を差し出した。 美奈子は少し照れながら、その小指に自分の小指を絡めた。まるで、少女に戻ったような気分だった。けれど同時に、頭の片隅では現実的な不安も渦巻いていた。 もし、これが週刊誌にでも知られたら

結愛を抱きしめながら、美奈子は自分の心の中に、静かに芽生え始めていた感情の存在に、改めて気づかされていた。昨夜、あのBARのカウンターで、隣に座った碧が屈託なく話しかけてきた瞬間から、何かが変わり始めていた。あの出会いは、あの”約束”を揺るがすものになりつつある。それが、幸せなことなのか。それとも、また同じ過ちを繰り返すことになるのか。美奈子には、まだ分からなかった。「……ちゃんと、朝ごはん作るね」しばらくして、美奈子はそう言って立ち上がった。これ以上、この話を続ける気力が、今はなかった。「学校行く準備、していいよ」「……うん」結愛は小さく頷いて、自分の部屋へと戻っていった。一人になったリビングで、美奈子はキッチンに向かいながら、スマートフォンをちらりと見た。碧からのメッセージが、一件届いていた。『美奈子さん、早速メッセージ送ってみました。昨日はありがとう。また会えますか』その短い文面を見つめながら、美奈子は深いため息をついた。ーーーどうすればいいんだろう。答えの出ない問いを胸に抱えたまま、美奈子は包丁を手に取った。娘のために、いつも通りの朝食を作るために。朝食を終え、結愛を学校へ送り出した後。一人になったリビングで、美奈子はスマートフォンを手に取った。画面には、まだ既読のついていない碧からのメッセージが表示されたままだった。『美奈子さん、早速メッセージ送ってみました。昨日はありがとう。また会えますか』何度も読み返した文面。昨夜は、この言葉に胸を弾ませていたはずなのに。今はただ、重たい石を飲み込んだような気分だった。結愛の顔が、脳裏に浮かんでは消える。 ーーまた、あんな思いするのは、絶対に嫌だから！美奈子は深く息を吸い、ゆっくりと文字を打ち始めた。『昨日はありがとう。楽しかった、本当に。でも、今朝帰ってから、娘にすごく怒られちゃって』打っては消し、打っては消しを繰り返す。素直に書こうと決めたはずなのに、指先がなかなか進まなかった。『高校生の娘がいるのに、朝帰りなんて、って。当然だよね。ちゃんと考えなきゃいけないことを、私、忘れてた』一度、深呼吸をする。ここから先が、一番言いたくなかった言葉だった。『碧くんのことは嬉しかった。本当に。でも、私にはもう、娘との約束があるの。誰かとまた一緒にいるってこと、簡単に

背の高い、優しそうな雰囲気の男性だった。 結愛が警戒した表情を見せると、男性は慌てたように封筒を差し出す。 「怪しいものじゃないよ。これ、お母さんに渡してほしくて」 白い封筒。表には丁寧な文字で「美奈子様」とだけ書かれている。 「……お母さんの、知り合い？」 「うん。仕事の関係でね。ちゃんと本人から渡してって頼まれたものだから、安心して」 男性はそれだけ言うと、軽く会釈をして去っていった。 結愛はしばらくその後ろ姿を見送りながら、封筒を制服のポケットにしまった。 （誰だろう。お母さん、こんな綺麗な字を書く知り合いいたっけ） なんとなく胸がざわついたけれど、結愛はそれ以上深く考えないことにした。 夕方、仕事から帰ってきた美奈子を、結愛が玄関で待ち構えていた。 「お母さん、おかえり。今日ね、学校に向かうところで男の人に呼び止められて」 「男の人？」 美奈子の表情が一瞬、強張る。 「お母さんの知り合いだって。これ、渡してって」 差し出されたのは、白い封筒だった。 見覚えのない筆跡。 けれど、なぜか胸の奥がざわりと音を立てる。 「ありがとう、結愛。手、洗ってきなさい」 「はーい！わかった」 結愛が洗面所に向かうのを見送ってから、美奈子はリビングのソファに腰を下ろした。 封筒を裏返す。差出人の名前はない。 ただ、封を切った瞬間、ふわりと香った紙の匂いに、なぜか覚えがあるような気がした。 中から出てきたのは、便箋と――小さな箱。 便箋を開くと、少し丸みを帯びた、けれど几帳面な文字が並んでいた。 『急なお手紙すいません。 美奈子さんにもう会えないとメッセージをいただいてから、美奈子さんに僕の覚悟を知ってほしくていろいろと準備をしました。 今度、僕らのアルバムリリースを記念したパーティーをする予定で…… 是非、娘さんと二人で参加して欲しいです。 僕の特別なお客様だから、とスタッフには説明しているので、一緒に入れたネックレスを受付に見せてください』 美奈子の手が、止まった。 （碧……） 心臓が、大きく跳ねる。 震える指で、小さな箱を開ける。 中には、トップにアクアマリンをあしらった、上品で可愛らしいネックレスが収まっていた。 碧の瞳の色を思わせる、澄んだ水色。 「碧ったら、そんな無茶な……」 呟いた声は、思っ