All Chapters of 一月前に戻ったので、今度はわたくしから仕掛けます: Chapter 1 - Chapter 10

マールトンのヘーデルヴァーリ家に家宅捜索が入った。その結果、彼が事件の共犯であることを示す証拠が見つかる。イロナの親友カタリンが所持していた毒の材料が、婚約者マールトンの部屋から発見されたのだ。ヘーデルヴァーリ伯爵夫妻は、「そんな馬鹿な！」と叫んだ。さらにカタリンは投獄されるや否や「妊娠しているので牢から出せ」と訴えたらしい。もちろん、お相手はマールトンだという。つまり、二人にとってイロナの存在は邪魔だったことになる。それは、殺人計画の動機として充分すぎるものだった。マールトンは無実だと主張したが、それを信じる者はいなかった。　動機も証拠も揃ってしまったのだから。だが、たとえ無実だったとしても、時を巻き戻した以上、禁術を行使した罪からは免れない。時を巻き戻した魔道具が見つからないため、あるのはマールトンの自白だけという状況だ。そのため両親は自白を翻すように勧めたが、「イロナへの愛を証明するのだ」と言い、頑として証言を変えようとしなかった。「お前、あれだけ邪険に扱っておきながら、今さら何を言っているんだ？　我が家を潰す気か！」監視のための立会人がいる面会室で、伯爵は息子を怒鳴りつけた。この事件が起きる前から、伯爵はマールトンを諫めてきた。伯爵は、イロナの父親であるセーケイ子爵から「婚約を何だと思っているのか」と何度も抗議を受けていた。その都度、子爵を宥め、言い訳をし、詫びてきたのだ。その後で、息子を呼びつけ、反省を促してきた。「我がヘーデルヴァーリ家は、魔道具で名を馳せた歴史ある家門だ。だが、今は財政が厳しい。だからこそ、量産型の魔道具を手がけるセーケイ家と手を組み、今の時代に合う形に変わっていく必要があるんだ」そう言って何度も諭したものの、マールトンは聞く耳を持たなかった。「イロナは俺に惚れているから」と自慢げに言い返すだけ――彼は相変わらずセーケイ家を爵位が下だと軽んじ、イロナのことを「口うるさい」と疎ましがった。たとえカタリンの男爵家と縁を結び直し、資金援助を受けたところで、家門の未来は開けない。しかも、数多の令息にちやほやされて喜んでいる娘など、ヘーデルヴァーリ家に迎え入れたくはない。――それが、伯爵の考えだった。言えば言うほど意固地になるマール

魔術師ガーボルがわたくしに接触してきたのは、時を巻き戻した翌日のことだった。彼には、前回の世界がどうなったか――様々なことを教えてもらった。わたくしの死がどう扱われたのか。マールトンとカタリンが、その後どんな結婚生活を送ったのか。わたくしの両親についても聞いたけれど、特に変わりなく暮らしていたらしい。仕事さえあれば、幸せなのだろう。ガーボルは普段、街の小さな魔道具店で、修理を請け負って生計を立てている。ときには騎士団の依頼を受けたり、便利屋のような仕事を引き受けたりもするそうだ。例えば、令状を取るほどの証拠はないが、どうも怪しい――そんな場面でこっそり魔術による鑑定をしてあげることもあるらしい。そうやって貸しを作っておけば、今度は騎士団が便宜を図ってくれる。　持ちつ持たれつの関係を築き、比較的自由に暮らしているそうだ。今回、わたくしもその伝手にずいぶん助けられた。　　　＊＊＊ガーボルと初めて会ったのは、「珍しい魔道具に興味はありませんか」と、突然わたくしの屋敷を訪ねてきたときだった。執事たちも、魔道具関係の客はあまり警戒しない。魔術師は変わり者が多く、商談を逃すと、二度と縁が繋がらないことも珍しくないからだ。両親も兄もいない時間を見計らったかのように、彼はやってきた。応接室でわたくしの前に並べられたのは、色とりどりの花を咲かせる魔道具や、紅茶を淹れてくれるぬいぐるみなど、実用性があるのかないのか判断に困る品ばかり。――この魔術師はハズレだったかしら。そう思った矢先、ガーボルが身を寄せ、侍女にも聞こえないように囁いた。「マールトン・ヘーデルヴァーリから、イロナ・セーケイを生き返らせる依頼を受けた。　成功したと考えていいかな？」わたくしは息が止まるかと思った。探し求めていた情報が、向こうから転がり込んで来たのだ。「そうね。そう考えていいと思うわ」この話は、事情を知らない者たちには聞かせたくない。侍女に「魔道具の仕組みについて詳しくうかがいます。いつものように――」わたくしが命じると、侍女は慣れた様子で壁際まで下がり、耳栓をした。けれど、巻き戻ったことが自分の妄想ではないと知って、張り詰めていた糸が切れたように、わたくしは泣いてしまった。それで、その日は話を切り上げることにした。「では、何かあっ

マールトン・ヘーデルヴァーリは、愚かな男だった。宝の持ち腐れとは、ああいうのを言うのだろう。イロナは輝く魔石のようだ。ヘーデルヴァーリ家の家宝の「時戻りの魔道具」だって、僕に活用されて嬉しいだろうさ。……といっても、何回も使えるような代物じゃない。マールトンから採取した血液も、奴の寿命も有限だ。魔道具を分解して解析するか。それとも、また使いたくなったときのために温存しておくか。悩ましいところだ。そもそも、あの男が息絶えてしまったら、瓶に保管してある血液が残っていても魔道具は使えなくなるのだろうか。それから、あの魔道具が反応する「血縁」というのは直系だけなのか。分家でも反応するとしたら、どこまで有効範囲なのか。そういう疑問を、気軽に実験できないのが悩ましいところだ。古代の魔道具は、わからない部分が多すぎる。「寿命を代償にする」というのも古文書に書いてあっただけだ。検証する方法などない。僕があの魔道具を所有していると知られるのもまずい。譲渡されたわけじゃない。僕は、歴とした窃盗犯だからな。実は、爵位を得るための資金作りで、あの魔道具を一度使ってしまった。子爵家の令嬢に釣り合うためには、揃えなければならないものがたくさんあったんだ。けれど、もし……もう一度そんな使い方をしたら。僕は坂を転げ落ちるように、魔道具に依存し、使い続けるようになるだろう。そうやって、魔道具の誘惑に負け、自滅する人間を何人も見てきた。これからは、己の自制心との闘いだ。便利なものほど、使い方を誤れば身を滅ぼす。それから――前回と同じなら、彼女の家は二年後に銀鉱山を掘り当てるはずだ。確か、お義兄さんが深い土の中の成分も分析できる魔道具を発明する。試しに領地を調べたら、銀鉱山があったというわけだ。僕は、その富のおこぼれに預かりたいわけじゃない。彼女を大切にして、彼女の実家とも良好な関係を築いておきたい。本当に困ったときに、助けてもらえる程度の関係でいい。理想は、僕の魔道具の店が順調で、お金に困らず穏やかな家庭を築けることだけどね。彼女の家族に認められるよう、功績をアピールして貴族の末席に名を連ねることができた。そして僕はついに、彼女に求愛することを許された。事前に、爵位をもらえたらチャンスをくれと、彼女の父親には打診しておいた。だ

わたくしはセーケイ子爵家の娘です。兄がおりますので、いずれはどこかへ嫁ぐ身でした。十五歳の時に、お見合いをしました。お相手は、マールトン・ヘーデルヴァーリという同い年の男の子です。どきどきしていたわたくしに、彼は優しく微笑みかけてくれました。それで、学園に入学する前に婚約が成立しました。彼がいてくれるので、とても心強いと思ったことを覚えています。入学してすぐに、カタリン・ヴァッシュというお友達ができました。カタリンは男爵位を授かったばかりの家の娘で、貴族社会のことがよくわからないそうです。そのため、わたくしも知っていることを、いろいろと教えてあげました。逆に、平民のことを教えてもらうこともありました。婚約者のいる男性でも構わずに声をかけるので、あまり馴れ馴れしくしてはいけないと教えると、「平民ならこれくらい普通よ」と笑います。学園では、婚約者同士でお昼を一緒に食べることを推奨していました。「明日は別に食べましょう」そう提案すると、カタリンは頬を膨らませました。以前、「人見知りのイロナに付き合っているせいで、他の人とお昼が食べられないのよ」と言われたことがあったからです。だから、特に問題ないと思ったのですが……。ところが当日、カタリンは「賑やかな方がいいでしょ」と言って、当たり前のようにわたくしたちの間に入ってきました。呆気にとられているうちに、カタリンはマールトンとすっかり打ち解けてしまったのです。「ああいう、明るい子がいるといいよね」マールトンにそう言われたとき、胸がちくりと痛みまました。嫌だと思ってしまうわたくしは、心が狭いのでしょうか。「今度は二人きりで食べましょう」と誘うのは、はしたない気がして、どうしても口にすることができませんでした。そのうち、要領の悪いわたくしが課題を終える前に、二人だけで帰ってしまう日が増えていきました。以前は待っていてくれたのに、と寂しくなるわたくしは、我が儘なのでしょうね。わたくしは自分の家の馬車に乗り、一人で帰ります。入学したばかりの頃は、マールトンが彼の家の馬車で送り迎えをしてくれました。ですが、何度か帰りに置き去りにされてしまったので、それからは別々に登校しています。婚約者だからといって、その厚意に甘えすぎたのでしょう。だから、マールトンは何も悪くないのです。「あまりに距離が

翌日は学園が休日だったため、部屋で考え事をすることにした。どうやら、毒殺されて時を遡ったのは、夢ではなく現実らしい……。考えを整理するため、ノートを取り出す。・一か月後にカタリンに毒殺される。トルタを食べる前だから、毒はカーヒーの中？・カタリンはどうやって毒を手に入れた？・殺害動機はマールトンの子を妊娠し、一刻も早く彼と結婚する必要があったから。・マールトンはどこまで知っていたか。妊娠は？　毒殺は？・誰が時を戻す魔導具を使ったのか？最初に浮かんだのは、マールトンだった。わたくしが死ねば、婚約解消で揉めることもなく、カタリンと結婚できただろう。彼にとっては望み通りの結末なのだから、時を戻そうとする理由はない気がする。では、彼の父親であるヘーデルヴァーリ伯爵？いいえ。我がセーケイ家との繋がりを重視するなら、もっと早い段階でマールトンを叱っていたはずだ。もしかして、結婚後にカタリンがおかしなことをしたのかしら？……わからない。頬杖をついてノートを眺めていても、答えは出ない。自分の死後のことなど、わかるはずもないのだから――思わずため息を吐いた、そのときだった。「お客様がお越しです」侍女に声をかけられ、わたくしは顔を上げた。「あら。先触れはあったのかしら？」「ございません。突然のご訪問でございます」まさかマールトンかと思ったが、違うらしい。訪ねてきたのは、魔術師だという。我がセーケイ家は魔道具の廉価版を製作している。そのため、オリジナルの魔道具を生み出す魔術師は、何より大切な存在だ。良い関係を築き、できれば我が家のパートナーになってもらいたい。わたくしはノートをしまうと、応接室へ急いだ。そこにいたのは、ぼさぼさの長い髪に、清潔とは言いがたい服をまとった男だった。身なりに頓着しない魔術師は珍しくない。前髪に隠れて目元は見えず、どこか胡散臭い雰囲気を漂わせている。だが、実力ある魔術師かもしれない。丁寧に応対するべきだ。「初めまして。魔術師のガーボル・ヴェレシュです」「お目にかかれて光栄ですわ。イロナ・セーケイと申します」ガーボルが差し出した手を取り、握手を交わした。手の甲に口づけを受けるのではなく握手というのが新鮮だ。パーラーメイドがガーボルの前にカーヒーを運び、わたくしに