All Chapters of 27回目の入籍をすっぽかされ、彼の兄に嫁ぐ: Chapter 1 - Chapter 10

江波結斗（えなみ ゆいと）と共に区役所に婚姻届を出しに来るのは、これで27回目となる。日曜開庁の窓口で、ようやく私たちの番号が呼ばれた――まさにその瞬間だった。後ろにいた義妹の江波愛莉（えなみ あいり）が不意に身をかがめ、胃のあたりを押さえた。「お兄ちゃん……お腹が、すごく痛いの」結斗はすぐさま彼女の肩を抱き寄せた。「今すぐ病院に連れて行くからな」愛莉は慌てて首を横に振った。「ううん、大丈夫。今日は二人の大事な日だもん。私、我慢するから」口ではそう言いながらも、結斗の袖を握る手だけは決して離そうとしない。結斗はすっと眉をひそめた。「愛莉、無理するな。すぐ連れて行く」そう言い残し、彼は番号札を私の手に押しつけた。私――矢野目芽依（やのめ めい）は、彼を静かに見つめた。「婚姻届なんて、手続きに10分もかからないでしょう。その時間すら私にくれないの？」彼はこちらへ視線を向けようともしない。「どうせ26回も待ったんだ。今さら1回増えたところで、大した違いはないだろう」あまりに悪びれないその口ぶりに、私は思わず笑みをこぼした。そうか。彼自身も、何度も私との約束をすっぽかしてきたことは分かっていた。ただ、私が待ち続けているという事実を、一度たりとも真摯に受け止めていなかっただけで。「結斗。今日、私と婚姻届を出さないなら……28回目は、もうないから」彼は愛莉を抱き寄せたまま、こちらを見ようともしなかった。「今はごねないでくれ。愛莉を落ち着かせてからだ」私は俯いてスマホを取り出し、長らく連絡を絶っていた番号とのメッセージ画面を開いた。【10分以内に、本人確認書類を持って区役所まで来て】メッセージを送信して30秒も経たぬうちに、画面が明るくなった。【待ってろ】画面に浮かんだのは、たった一言。私はしばらくそれを見つめ、静かに画面を閉じた。ロビーの電光掲示板には、依然として私たちの番号が灯っていた。027。【3番窓口へお越しください】という文字が、執拗に点滅を繰り返している。結斗は愛莉の体を支えて長椅子に座らせ、その隣にしゃがみ込み、心配そうに尋ねた。「まだ痛むか？歩けそうか？」愛莉は蒼白な顔で、そっと彼の手首を握りしめた。「大丈夫、我慢できるから。お兄

「今すぐ3番窓口に来るのか、それともここに残って愛莉に付き添うのか」結斗の目つきが険しくなった。「芽依、妹が病気のときに、こんな選択を迫らなきゃ気が済まないのか？」私は静かに彼を見つめ返し、それ以上の反論は口にしなかった。「いいよ、好きにすれば。でも私は今日、絶対に婚姻届を出す」11時12分、父の矢野目篤（やのめ あつし）が皆への差し入れにと買ってきたお菓子を抱え、駐車場から戻ってきた。ロビーに足を踏み入れた父は、長椅子のそばに屈み込み、愛莉の背中を支えている結斗の姿に気づいた。さらに、受付の前で書類の入った封筒を抱え、ひとり立ち尽くしている私を目にすると、その場でぴたりと足を止めた。「まだ済んでないのか？」聡美が込み上げる怒りを抑えつけながら、事の経緯を手短に説明する。父はそれを聞き終えるや否や、愛莉には一切目もくれず、結斗だけに問いかけた。「書類は揃ってる。窓口も待ってくれてる。10分だけ時間を取って芽依と手続きを済ませてから、妹を病院に連れて行けばいいだろう。それができないのか？」結斗がゆっくりと立ち上がった。「おじさん、愛莉は今、具合が悪いんです。婚姻届はまた出しに来られます。でも、病気のことは後回しにできません」父はしばらく黙ったまま、結斗を見つめていた。「最初に約束をすっぽかされたとき、俺は何も言わなかった。10回目のときだって、芽依には、お前にも事情があるんだから分かってやれと言った。だが、今日でもう27回目だぞ」決して大きな声ではなかったが、ロビーは水を打ったように静まり返っていった。「一体何を根拠に、この子がいつまでも待ってくれると思っているんだ？」結斗の表情が険しさを増す。「彼女をずっと待たせるつもりはありません。愛莉が落ち着いたら日を改めますし、彼女にもきちんと埋め合わせをします」父はふっと、呆れたように鼻で笑う。「芽依が欲しいのは、お前の埋め合わせか？あの子が欲しいのは、今日、お前がそばにいてやることだろう」愛莉は椅子の背に手をつき、どうにか立ち上がった。目の縁は痛々しいほど赤く腫れている。「おじさま、お兄ちゃんを責めないでください。悪いのは私です。ついてくるんじゃなかった……今すぐ帰ります。途中で倒れても、もう二人の邪魔はしませんから」そ

私はその手を、涼介の手の上に重ねた。彼の手はひんやりとしていたが、私の手を包み込む力は、驚くほどしっかりしていた。結斗がようやく我に返り、勢いよく前へ踏み出してきた。「芽依、正気か？」私の手をつかもうと手を伸ばすが、聡美がすかさずその間に割って入る。父もまた、無言で一歩前に出た。「さっき芽依が何度お前に聞いたか、自分でよく分かってるはずだ」結斗の顔から、さっと血の気が引いていく。「おじさん、芽依は意地になってるだけです。俺と8年も一緒にいたのに、いきなり兄さんと結婚するなんてありえない」涼介は彼と言い争うそぶりすら見せず、ただ窓口の奥にいる職員へと尋ねた。「今からでも、まだ手続きできますか？」職員は壁の時計に目をやった。「受付終了まで、あとわずかです。窓口に来られたお二人の本人確認書類をお願いします」涼介は迷うことなく、窓口に本人確認書類を差し出した。職員は写真と本人の顔を見比べてから、書類に目を通す。続いて、私のほうへ視線を向けた。「もうお一方も、本人確認書類をお願いします」私が窓口へ向かおうとした瞬間、結斗が再び前に立ちはだかった。「芽依！結婚は一生のことだぞ。俺への当てつけで、よく知りもしない相手と結婚していいわけがない」よく知りもしない相手。私は、すぐそばに立つ涼介を見上げた。連絡してから、わずか十数分で駆けつけてくれた人。私がなぜ急に決心を変えたのか、一言も問いたださなかった。ここぞとばかりに結斗を悪く言うこともなかった。ただ必要な書類をそろえ、約束した時間に来てくれた。それなのに結斗は、8年も私のそばにいながら、26回も私を待たせた。私は何も言わずに結斗の横を通り過ぎ、本人確認書類を窓口へ差し出した。職員は本人確認書類を確認すると、涼介が持参した婚姻届に目を通した。「証人欄を含め、必要事項は記入されていますね。矢野目さんは、こちらの署名欄にご記入ください」職員から手渡されたペンを、私はしっかりと握りしめた。そのとき、結斗もまた、私を食い入るように見つめていた。その瞳には、今度こそ誤魔化しようのない本物の動揺が浮かんでいる。けれど私はもう、彼から言い訳や答えを聞くつもりなど、欠片もなかった。職員は、婚姻届を受け取る前に私たちへ確認した

出血もなく、ほかに緊急を要するような症状も見られなかった。看護師がカルテに目を通しながら、何気ない様子で尋ねてくる。「今日、鎮静剤を使う胃カメラの予約が入っていましたよね？10時半までに受付を済ませる予定でしたが、どうしてこんなに遅れたんですか？」結斗の動きがぴたりと固まった。「3日前から予約してたのか……？」愛莉の顔が強張る。「お兄ちゃん、私、本当はやるつもりなんてなかったの。今朝、急に胃が痛くなったから、それで予定どおり検査を受けようと思っただけで」看護師は淡々とカルテへ目を落とした。「付き添いの方のお名前も、事前にご記入いただいていますよ。江波結斗さん、ですよね？」同意書には、彼の名前がはっきりと記載されていた。結斗はその文字をしばらく凝視したまま、言葉を失っていた。そうか。愛莉は、今朝になって急に彼の付き添いが必要になったわけではない。3日も前から、今日誰かの付き添いが必要になることを知っていた。そして、今日が私たちの27回目の婚姻届提出日だということも、当然知っていたのだ。「どうして前もって言わなかった」愛莉は目を赤く潤ませながら弁解する。「お兄ちゃんに、わざと邪魔してるって思われるのが怖くて……本当は、ひとりで我慢するつもりだったの。でも結局、お兄ちゃんは私に付き添うほうを選んだじゃない」結斗は絶句した。そうだ。愛莉は決して無理やり彼を脅したわけではない。ただ胃が痛いと訴え、ただ彼の袖をつかみ、ただ涙をこぼしただけだ。彼女を優先することを選んだのは、いつだって結斗自身だった。そこへ、愛莉の実の母である江波麻里（えなみ まり）が慌ただしく駆けつけてきた。部屋に入るなり、麻里はすぐに愛莉の手を握った。「また胃が痛むの？どうして今朝、お母さんに胃カメラの付き添いを頼まなかったの？」その言葉で、結斗がずっと抱いていた「愛莉には自分しかいない」という思い込みは、あっけなく崩れ去った。愛莉には母親がいる。家の運転手もいる。医者に頼ることだってできる。しかも、検査はあらかじめ予約されていた。愛莉にとって、結斗でなければならない理由など、初めからどこにもなかったのだ。結局、結斗は愛莉に頼られることを心地よく感じていただけだった。そして、芽依のことはいつ

「今日だって、私はちゃんとあなたに選ぶ機会をあげた。薬もあったし、車もあった。母も付き添うと言ってくれた。それでも、私が尋ねたとき、あなたは愛莉を選んだ。父に聞かれたときも、やっぱり愛莉を選んだ。最後の1分になって、私はもう一度だけ確かめた。『婚姻届なんて、また今度出せばいい』――そう言ったのは、あなた自身でしょう」結斗の唇が、かすかに震えた。「俺はただ……」「ただ、何？」結斗は長いあいだ黙り込んだ。やがて、かすれた声でようやく言った。「お前が本当に俺から離れていくなんて、これっぽっちも思ってなかったんだ」私は思わず笑ってしまった。――なんだ。答えは、こんなにも単純だったのだ。「私が傷つくことに、気づかなかったわけじゃない。あなたはただ、私が離れていくはずがないと、勝手に思い込んでいただけ」結斗はその場に立ち尽くしたまま、もう一言も発することができなくなった。扉の外から、また新たな足音が近づいてくる。愛莉が麻里に支えられながら姿を現した。その顔には、区役所にいたときよりずっと血の気が戻っていた。「芽依さん、胃が痛かったのは本当なの。病気になっただけで、全部私のせいにしないで」私は愛莉をちらりと見た。「仮病だなんて、一言も言ってないわ」愛莉は戸惑ったように眉を寄せた。「じゃあ、どうして……」「一つだけ聞かせて。あなたにはお母さんがいる。家の運転手もいるし、私の母という医者だっている。しかも、胃カメラの予約まで入っていた。それなのに、どうしてわざわざ、私たちが婚姻届を出す日に結斗を呼び出したの？」個室の中が、しんと静まり返った。愛莉の表情が、わずかにこわばった。「怖かったの。お兄ちゃんじゃないと、安心できないから」「でもあなたは、3日も前からその検査を予約してたのよね」私はスマホを手に取った。聡美がすでに、家族のグループLINEのやり取りのスクリーンショットを私に送ってくれていた。3日前、愛莉はまだそのグループLINEで、婚姻届提出日に何を着ていくべきか私たちに尋ねていたのだ。それどころか、自分から「動画を撮ってあげる」とまで申し出ていた。つまり彼女は、すべてのスケジュールを完全に把握していた。それなのに、よりによって同じ日の、ほぼ同じ時間に胃カメ