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第2話
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27回目の入籍をすっぽかされ、彼の兄に嫁ぐ 第11話
動画の中で、彼女は区役所に入る直前、屈託なく笑いながらこう口にしていた。「今日は絶対、お兄ちゃんと芽依さんの幸せの瞬間、しっかり記録しなきゃ」だが、その10分後には胃を押さえながら、結斗が自分を選ぶよう仕向けていたのだ。正輝は彼女を家から追い出しはしなかった。ただ、彼女にあてがっていた専属の運転手とマンションの提供を打ち切り、自分の力で生活することを学ばせることにした。結斗もまた、彼女の理不尽な呼び出しに応じて駆けつけることはなくなった。彼女が失ったのは、家族としての愛情ではない。弱さを盾にすることで得ていた、不当な特権だった。彼女はもともと、婚姻届提出日の動画を編集して、日常の一コマとしてSNSに投稿するつもりだったらしい。だが、撮影した映像を確認した制作スタッフたちは、初めて彼女の意向に賛同しなかった。編集担当の若いスタッフが、率直に彼女へ尋ねた。「ふたりが婚姻届を出すって知ってたのに、どうして前もって付き添いを頼んでおかなかったんですか？」愛莉は何も答えられなかった。タイアップ先の企業も、彼女を看板に据えた「自立した女性」というキャンペーンを打ち切った。彼女はようやく気づいたのだ。誰もが結斗のように、度を越した自分のわがままを「不安になりやすいから」という言い訳で甘やかしてくれるわけではないのだと。結斗は後になって、長いメッセージを送ってきた。その最後の一文は、こう締めくくられていた。【27回目は、お前が急に心変わりしたわけじゃない。お前が俺に愛想を尽かすようなことを、俺自身がしたんだ】私は一切返信しなかった。彼が理解するには、あまりにも遅い答えもある。でも、それはもう、今の私には何の関係もないことだった。私は道の向こうへと歩いていく。涼介が傘を私のほうへと傾けてくれた。「話は終わった？」「うん」「寒くないか？」私は首を振り、彼の手を握った。彼の手のひらは、相変わらず温かく、触れているだけで安心できた。今度は、もう待たなくていい。……半年後、私たちは結婚式を挙げた。時間に追われることも、誰かの身勝手な都合に振り回されることもなかった。会場も、ウェディングドレスも、招待客のリストも、すべて涼介とふたりで選んだ。初めてのドレス試着
27回目の入籍をすっぽかされ、彼の兄に嫁ぐ 第10話
「芽依は、結斗が愛莉の検査に付き添うのを止めたわけじゃありません。彼女はただ、もう待たないと決めただけです。おふたりが愛莉を大切にしてほしいと望む権利は、確かにあります。けれど、それを理由にして、芽依に一生我慢を強いる資格まではありません」麻里の顔から、さっと血の気が引いていった。正輝は結斗のほうを鋭く睨みつけた。「お前は一体、なんで先に婚姻届を出さなかったんだ？」結斗はうつむいたまま、弱々しく声を絞り出す。「俺は……芽依なら、待っててくれると思ってました」正輝は、深く目を閉じた。ここにきてようやく、芽依が一時の感情でこんなことをしたわけではないのだと分かったようだった。涼介は私の隣に座り直した。「父さん、俺は誰かから彼女を奪い取ったわけじゃないです。芽依が、自分から俺のもとへ歩いてきてくれたんです。彼女が俺を選んだ。だから、誰にも彼女を引き戻すような真似はさせません」私は彼の静かな横顔を見つめた。鼻の奥が、ふいにツンと熱くなった。この8年間、私はずっと、結斗に選ばれるような女でいようと必死だった。それが今日、ようやく分かったのだ。本当の選択というものは、身を削って奪い合うものでも、ひたすら耐え忍んだ末に与えられるものでもないのだと。父は長いこと沈黙したのち、最後に私の手を取り、涼介の手のひらに重ねた。「うちの娘は、以前ずいぶんとつらい思いをしてきた。これから何かあっても、彼女の気持ちをないがしろにするような真似はするな」涼介は私の手をしっかりと握った。「大事なことは、必ずふたりで話し合います。彼女を傷つけるようなことは決してしません。そして、約束した時間に遅れることもありません」父の目元はわずかに赤らんでいたが、それでもごまかすようにふんと鼻を鳴らした。「今の言葉、忘れるなよ」涼介は真剣な顔で頷く。「これからの俺を見ていてください」聡美がカバンからスマホを取り出した。「せっかくの結婚のお祝いの席なんだから、写真くらい撮らないと」彼女がカメラを構えたとき、涼介が私のほうへ顔を向けて尋ねてきた。「いいか？」私は自分から、少しだけ彼のほうへと体を寄せる。「うん」シャッターが切られたその瞬間、私は初めて彼の名前を口にした。「涼介」
27回目の入籍をすっぽかされ、彼の兄に嫁ぐ 第9話
「今日だって、私はちゃんとあなたに選ぶ機会をあげた。薬もあったし、車もあった。母も付き添うと言ってくれた。それでも、私が尋ねたとき、あなたは愛莉を選んだ。父に聞かれたときも、やっぱり愛莉を選んだ。最後の1分になって、私はもう一度だけ確かめた。『婚姻届なんて、また今度出せばいい』――そう言ったのは、あなた自身でしょう」結斗の唇が、かすかに震えた。「俺はただ……」「ただ、何？」結斗は長いあいだ黙り込んだ。やがて、かすれた声でようやく言った。「お前が本当に俺から離れていくなんて、これっぽっちも思ってなかったんだ」私は思わず笑ってしまった。――なんだ。答えは、こんなにも単純だったのだ。「私が傷つくことに、気づかなかったわけじゃない。あなたはただ、私が離れていくはずがないと、勝手に思い込んでいただけ」結斗はその場に立ち尽くしたまま、もう一言も発することができなくなった。扉の外から、また新たな足音が近づいてくる。愛莉が麻里に支えられながら姿を現した。その顔には、区役所にいたときよりずっと血の気が戻っていた。「芽依さん、胃が痛かったのは本当なの。病気になっただけで、全部私のせいにしないで」私は愛莉をちらりと見た。「仮病だなんて、一言も言ってないわ」愛莉は戸惑ったように眉を寄せた。「じゃあ、どうして……」「一つだけ聞かせて。あなたにはお母さんがいる。家の運転手もいるし、私の母という医者だっている。しかも、胃カメラの予約まで入っていた。それなのに、どうしてわざわざ、私たちが婚姻届を出す日に結斗を呼び出したの？」個室の中が、しんと静まり返った。愛莉の表情が、わずかにこわばった。「怖かったの。お兄ちゃんじゃないと、安心できないから」「でもあなたは、3日も前からその検査を予約してたのよね」私はスマホを手に取った。聡美がすでに、家族のグループLINEのやり取りのスクリーンショットを私に送ってくれていた。3日前、愛莉はまだそのグループLINEで、婚姻届提出日に何を着ていくべきか私たちに尋ねていたのだ。それどころか、自分から「動画を撮ってあげる」とまで申し出ていた。つまり彼女は、すべてのスケジュールを完全に把握していた。それなのに、よりによって同じ日の、ほぼ同じ時間に胃カメ
27回目の入籍をすっぽかされ、彼の兄に嫁ぐ 第8話
席に着くなり、涼介はすっと立ち上がり、私の両親に向かって深々と頭を下げた。「今日の決断は、あまりに急なものでした。ですが、私が芽依さんを妻に迎えたのは、誰かへの当てつけや、その場の成り行きで決めたことではありません。結婚式をいつ挙げるか、あるいはそもそも挙げるかどうかも、すべて彼女の意思に従います。おふたりにも、これからじっくり私という人間を見極めていただければと思います」父は硬い表情を崩さぬまま答えた。「もう婚姻届まで出したというのに、今さら見極めろというのか」涼介は少しだけ間を置いた。「では、長い時間をかけて見定めていただいて構いません」聡美がたまらず吹き出した。朝からずっと張り詰めていた空気が、その一言で少しだけ和らぐ。料理がまだ運ばれてこないうちに、涼介はまた別の書類をカバンから取り出した。私は思わず眉をひそめる。「これは？」「夫婦財産契約書の草案だ。今すぐサインしろってわけじゃない」彼はそれを、私の目の前へと押し出した。「お前の結婚前の財産は、完全に独立したものにする。結婚後の生活費は、専用の口座を別に作ればいい。俺名義のあのマンションも、お前が安心して暮らせるようにする」私は彼をまじまじと見つめた。「こんなことまで、もう用意してたの？」「職業病だ」涼介は少し間を置いてから、静かに続けた。「それに、これから先もし俺たちがうまくいかなくなったとしても、お前がいつでも出て行けるようにしておきたかった」結斗は8年間ずっと、その長い年月を盾にして「お前は離れられない」と言い続けてきた。涼介は婚姻届を出したばかりだというのに、真っ先に私へ「離れる自由」を与えてくれた。私はうつむき、手元の指輪の箱を開ける。中には、あの素朴なリングが静かに横たわっていた。私はそれを取り出し、そっと薬指にはめる。涼介の視線が、その指輪へと落ちた。いつも落ち着き払っている彼の瞳が、そのとき初めて、ぱっと明るく輝いた。母がそれを見て、そっと目元を拭う。父は何も言わず、ただ無言で涼介のグラスに酒を注いだ。――ちょうどそのとき、個室の外から押し問答をする声が聞こえた。「お客様、中は貸し切りです」「どけ！」乱暴な音を立てて、扉が開け放たれる。結斗が戸口に立ち、
27回目の入籍をすっぽかされ、彼の兄に嫁ぐ 第7話
出血もなく、ほかに緊急を要するような症状も見られなかった。看護師がカルテに目を通しながら、何気ない様子で尋ねてくる。「今日、鎮静剤を使う胃カメラの予約が入っていましたよね？10時半までに受付を済ませる予定でしたが、どうしてこんなに遅れたんですか？」結斗の動きがぴたりと固まった。「3日前から予約してたのか……？」愛莉の顔が強張る。「お兄ちゃん、私、本当はやるつもりなんてなかったの。今朝、急に胃が痛くなったから、それで予定どおり検査を受けようと思っただけで」看護師は淡々とカルテへ目を落とした。「付き添いの方のお名前も、事前にご記入いただいていますよ。江波結斗さん、ですよね？」同意書には、彼の名前がはっきりと記載されていた。結斗はその文字をしばらく凝視したまま、言葉を失っていた。そうか。愛莉は、今朝になって急に彼の付き添いが必要になったわけではない。3日も前から、今日誰かの付き添いが必要になることを知っていた。そして、今日が私たちの27回目の婚姻届提出日だということも、当然知っていたのだ。「どうして前もって言わなかった」愛莉は目を赤く潤ませながら弁解する。「お兄ちゃんに、わざと邪魔してるって思われるのが怖くて……本当は、ひとりで我慢するつもりだったの。でも結局、お兄ちゃんは私に付き添うほうを選んだじゃない」結斗は絶句した。そうだ。愛莉は決して無理やり彼を脅したわけではない。ただ胃が痛いと訴え、ただ彼の袖をつかみ、ただ涙をこぼしただけだ。彼女を優先することを選んだのは、いつだって結斗自身だった。そこへ、愛莉の実の母である江波麻里（えなみ まり）が慌ただしく駆けつけてきた。部屋に入るなり、麻里はすぐに愛莉の手を握った。「また胃が痛むの？どうして今朝、お母さんに胃カメラの付き添いを頼まなかったの？」その言葉で、結斗がずっと抱いていた「愛莉には自分しかいない」という思い込みは、あっけなく崩れ去った。愛莉には母親がいる。家の運転手もいる。医者に頼ることだってできる。しかも、検査はあらかじめ予約されていた。愛莉にとって、結斗でなければならない理由など、初めからどこにもなかったのだ。結局、結斗は愛莉に頼られることを心地よく感じていただけだった。そして、芽依のことはいつ
27回目の入籍をすっぽかされ、彼の兄に嫁ぐ 第6話
結斗はなおも食い下がってついてこようとしたが、窓口エリアの外で父に止められた。「もう手続きは終わった。これ以上、娘の邪魔をするな」結斗の声がひどく掠れた。「おじさん、彼女は兄さんのことなんて、これっぽっちも愛してません」父は静かに彼を見据える。「彼女がお前を愛していたとき、お前はそれを大切にしたか？」その一言に、結斗は今度こそ完全に言葉を失った。記念撮影用のコーナーは、思っていたよりずっとこぢんまりとしていた。【ご結婚おめでとうございます】と書かれたパネルの前に、椅子が二脚並べられている。椅子に腰を下ろしてから、さっきの騒ぎで髪がずいぶん乱れていることに気づいた。手櫛で軽く整えようとしたそのとき、涼介がスーツの内ポケットから、パール付きのヘアピンを取り出した。私は思わず手を止めた。「どうして、それを持ってるの？」「先月、車の中で見つけた」涼介は何でもないことのように答えた。けれど、私には分かっていた。それは、26回目も婚姻届を出せずに終わったあの日、区役所を出たあと、入り口脇のベンチにひとりで座り込んでいたときに落としたものだった。あの日、愛莉の飼い猫がいなくなった。結斗は一晩中探し回り、家には帰ってこなかった。私は入り口で職員が退勤するまで待ち続け、最後には偶然通りかかった涼介が、車で家まで送ってくれたのだ。車の中で、彼は何ひとつ説教めいたことは言わなかった。ただ、私が降りる間際にこう告げたのだ。「芽依、いつか本当に待つのが嫌になったら、俺のところに来ればいい」あのときは、ただ不憫に思って慰めてくれただけだと思っていた。まさか、私が落としたヘアピンまで、ずっと大切に取っておいてくれていたなんて。涼介は私の髪にヘアピンを留めてくれると、すぐにすっと手を引いた。「これでいいか？」私は小さく頷いた。職員が、もう少し互いに寄るようにと促してくる。涼介は勝手に触れるような真似はせず、小さく尋ねてきた。「嫌じゃないか？」私は静かに首を振った。そこでようやく彼は、こちらの肩へと身を寄せてきた。眩いフラッシュが焚かれる。出来上がった写真の中の私は、決して楽しそうに笑ってはいなかった。けれど、その瞳には、この8年間、一度も見たことのないような深い静
