Tous les chapitres de : Chapitre 11 - Chapitre 18

1週間前。朔也は真琴を捜しにチューリッヒへ向かうつもりだった。ところが、パスポートを取りに御堂家へ戻ると、自宅へ送り返されてきたプレゼントが目に入った。その瞬間、抑えていた怒りが一気に込み上げた。朔也は腹立ちまぎれに、プレゼントの入った箱を蹴り倒した。すると、中から一冊のノートが転がり落ちた。朔也が自分で書いた、告白までの記録だった。真琴と初めて出会った日から、いつの間にか惹かれていたこと、そして想いを伝えようと決めるまでの気持ちが、すべて綴られている。ただし、以前とは違っていた。どのページにも、朔也の知らない真琴の字で、何行もの言葉が書き足されていた。怒りに任せ、読むものかと思った。それでも、手は勝手にノートを開いていた。そして最初のページに書かれた真琴の言葉が目に入った瞬間、朔也は信じられない思いで固まった。最初のページに、朔也はこう書いていた。【俺たちが初めて会った日。あの日はひどい雨で、制服姿の真琴が、傘を持っていなかった俺に予備の傘を貸してくれた。そこで初めて、真琴の名前を知った】けれど、真琴が書き加えていたのは、まったく別の内容だった。【あれは、私たちが初めて会った日じゃない。私があなたを好きになって、99日目だった】【あの日、私が持っていた傘は1本だけだった。それでも勇気を出してあなたに渡した。あなたの名前なら、もうずっと前から知っていた。雨はすごく強くて、私は全身ずぶ濡れになった。家に帰ってからお母さんに長いこと叱られたけど、少しも後悔しなかった。だって、私の好きな人は濡れずに済んだから】朔也は息を止めた。すぐに次のページを開く。2ページ目に、朔也はこう記していた。【真琴は成績がいいと聞いていたから、無意識に学年順位表で名前を探した。驚いたことに、俺のすぐ隣にお前の名前があった】一方、真琴はこう書いていた。【あなたが勉強だけでなく、家柄にも恵まれていることは知っていた。あんなに優秀で、周りにたくさん女の子がいる人が、私を好きになるはずがないと思っていた。自分に自信がなかった。それでも、順位表であなたの名前の隣に並びたくて、数学の問題をわざと一問だけ間違えた】その後のどのページにも、真琴からの返事が残されていた。そしてその一つ一つが、朔也の思い込んでいた

激しい雨に足止めされ、真琴は大学の外にあるカフェの軒先に立っていた。ようやく取り戻した懐中時計を強く握りしめたまま、力が抜けたようにその場へしゃがみ込み、小さく身体を丸める。目の奥がひどく熱かった。やがて、傘を差した人影が真琴のそばまで歩いてきた。清人は手にしていたティッシュを、真琴の前へ差し出した。「ごめん。盗み聞きするつもりはなかったんだ。星奈が君に小さなケーキを買ってきて、渡してほしいって。気持ちが沈んでいるときは、甘いものを食べると少し楽になるかもしれない。食べてみない？」真琴は赤くなった目を上げ、そのケーキを見つめた。すると、もう涙を抑えられなくなった。18年間、真琴が食べてきた誕生日ケーキには、いつも莉奈の名前が書かれていた。自分だけのために用意されたケーキを、真琴は一度も食べたことがなかった。けれど、その日。真琴は初めて、自分だけのケーキを口にした。あの夜を境に、朔也は姿を見せなくなった。真琴もすぐに気持ちを切り替え、再び勉強と仕事に打ち込んだ。それから半月後、真琴が清人の会社で初めて参加したプロジェクトは、画期的な研究成果を上げた。その知らせを聞いた星奈は、すぐに会社へ飛んできた。そして、真琴と清人を連れて、どうしても祝いたいと言い張った。何杯か酒を飲むうちに、星奈はすっかり酔いが回り、ろれつも怪しくなっていた。幼い頃から清人と喧嘩ばかりしていた話を、次々とこぼし始める。真琴は静かに耳を傾けていた。すると、星奈が突然言った。「真琴って、きょうだいいないんでしょう？一人っ子って、やっぱりすごく幸せ？こんなにきれいで、頭もいいんだもん。お父さんとお母さんに、すごく大事にされてるんだろうな。羨ましい」真琴の目から、ふっと光が消えた。何も答えられず、黙り込む。酔った星奈は真琴の肩にもたれかかり、子どもの頃の話をしてほしいと何度もせがんだ。真琴の表情が急に沈んだことに気づいた清人は、何気ないふりをして星奈を引き離した。「ごめん。妹は酔ってるんだ」けれど星奈は、タコのように真琴へしがみついたまま離れようとしなかった。真琴は困ったように笑った。そのおかげで、胸に広がっていた暗い気持ちも少し和らいだ。「一人っ子じゃないよ。双子の妹がいるの」酒の

窓越しに、真琴は正典の背中が力なく丸まっていくのを見た。彼はその場に長いあいだ立ち尽くし、何度も振り返りながら、ようやく帰っていった。けれど、わずか3日後、正典はまた大学へやって来た。今度は、車椅子に乗った美穂を連れていた。真琴の姿を見つけた途端、美穂の目から涙があふれた。「ま、真琴……」脳卒中の後遺症はまだ残っていた。顔の片側は動かず、口元も歪んでいる。言葉を口にするだけでも、ひどく苦しそうだった。「お母さん……間違ってた……真琴に……償いたい……ケーキに……真琴の名前……」美穂は震え続ける手を懸命に持ち上げ、膝の上に置かれたケーキを指さした。真琴の睫毛が、わずかに揺れた。もう、この家族に何をされても、心が動くことはないと思っていた。それでも目の前の光景を見た瞬間、胸の奥にかすかな痛みが走った。18年間、18個の誕生日ケーキに、真琴の名前が書かれたことは一度もなかった。そして今、19個目のケーキには、ようやく真琴の名前があった。それも、真琴一人の名前だけが。けれど、あまりにも遅すぎた。今日が真琴の誕生日というわけでもない。真琴は手を強く握りしめ、無理やり気持ちを落ち着かせた。そして美穂を見つめ、一言ずつ告げた。「もう遅い。今の私には、もう必要ない」美穂は激しく首を振った。けれど焦れば焦るほど、うまく言葉が出てこない。車椅子を何度も叩きながら、声にならない声を上げた。正典は見ていられず、顔を背けた。真琴の胸には、さまざまな感情が入り乱れた。頭の中で、二つの声がぶつかり合っていた。——もう許してもいいのではないか。どれほどひどくても、自分を産み育てた両親なのだから。けれど、もう一つの声は言った。——情に流されてはいけない。10年後の自分を子どもを産むためだけの存在にし、家政婦のように扱い、嫌悪と怒りをぶつけ続けた二人を思い出せ。未来を変えられたからといって、本来の人生で受けるはずだった傷まで、なかったことにはならない。二つの声が激しくぶつかり、真琴は頭が割れそうになった。そのとき、清人と星奈がどこからともなく駆けつけ、真琴の前に立ちはだかった。「あなたたちが真琴の両親？真琴を傷つけていたときは、何を考えてたんですか？自分たちが間違っていた

真琴は、朔也と莉奈が今どんな関係なのか、知ろうとも思わなかった。ただ仕事に集中した。朔也はスポンサーではあったものの、研究施設には機密情報が多く、内部へ入ることはできなかった。そのため毎日、研究所の入口で待ち、少しでも真琴の姿を見ようとしていた。けれど真琴は、会うたびに軽く会釈をするだけで、話しかける隙を与えなかった。そして、ついにプロジェクトが終了した。朔也は真琴の搭乗便を調べ、慌てて空港へ駆けつけた。「真琴！」スーツは乱れ、額には走ってきた汗が浮かんでいる。どこかひどく狼狽して見えた。声に気づいた真琴は足を止め、振り返った。「御堂社長？」その呼び方が、また朔也の胸を刺した。けれど、彼はもう昔のような未熟な少年ではなかった。本心を隠すことも覚えていた。「帰るなら、どうして教えてくれなかったんだ。車を手配できたのに」真琴は礼儀正しく笑った。ただし、その笑顔にははっきりと距離があった。「夫は、一見すると冷静な人なんですけど、実はかなり嫉妬深いんです。余計な心配をさせたくなくて」夫。その言葉は鈍い拳のように朔也の胸を打ち、彼は思わず足元をふらつかせた。「結婚……したのか？」「はい。入籍は済んでいて、今は結婚式の準備をしています」朔也の心は、一気に底まで沈んだ。ちょうどそのとき、空港のアナウンスが真琴の便の搭乗開始を告げた。「では、失礼します」真琴はそう言って、搭乗口へ向かおうとした。けれど朔也が、もう一度彼女を呼び止めた。「真琴、ごめん！昔、お前にしたことだけじゃない。本来たどるはずだった人生で、10年間もお前を苦しめた、あの愚かな俺のぶんまで謝りたい」真琴は驚いて足を止めた。けれど、振り返りはしなかった。「俺も、お前の両親も、莉奈も、同じ夢を見た。夢の内容は、何年か前にお前の友達が美穂さんを責めたときに言っていたことと、まったく同じだった。あれは、ただの夢じゃなかったんだろ？」真琴は答えなかった。けれど、その沈黙だけで、朔也には十分だった。「やっぱり、あれはただの夢じゃなかったんだな。俺たちは本当に、お前にあんなことをしていた。美穂さんも正典さんも、もうお前の前には出られない。俺も同じだった。どんな顔をして会えばいいのか、分からなかっ