誰にも愛されなかった私が咲くまで의 모든 챕터: 챕터 1 - 챕터 10

誰にも顧みられない亡霊のように、真琴はぼんやりとホテルへ向かって歩いていた。道路を渡ろうとした、そのとき。けたたましいクラクションが響いた。まるで、先ほどの言葉が現実になったかのようだった。鈍い衝撃音が響く。身体がふわりと軽くなり、真琴は血だまりの中に倒れている自分の姿を見た。目は閉じることなく、悔しそうに見開かれていた。道路の向こうでは、朔也と両親が風船やアイスクリームを手に、莉奈を囲んでいた。そして、こちらを見ていた。真琴はふと思った。自分が死ねば、朔也も両親も喜ぶのだろう。もう、莉奈との入れ替わりを邪魔する者はいなくなるのだから。意識が遠のいていく。真琴は苦い思いを抱えたまま、目を閉じた。そのとき、耳元で突然、耳をつんざくような赤ちゃんの泣き声が響いた。真琴は勢いよく目を開け、何度も大きく息を吸った。けれど、身体には傷ひとつなかった。その代わり、誰にも姿が見えず、声も届かない魂となって、10年後の世界に来ていた。目の前には、泣きやまない赤ちゃんを抱く10年後の自分がいた。そのそばでは、4歳ほどの男の子が真琴を拳で叩きながら、大声でわめいていた。「高梨真琴、お腹すいた！早くご飯作ってよ！」10年後の真琴は、虚ろな表情をしていた。まだ30歳にもなっていないはずなのに、髪には白いものが目立ち、ひどく疲れ果てて老け込んで見えた。そのとき、ドアが勢いよく開き、壁にぶつかって大きな音を立てた。以前より明らかにしわの増えた美穂が、腰に手を当てて立っていた。そして、開口一番、怒鳴りつけた。「真琴、耳でも聞こえなくなったの？子どもが泣いてるのが分からないの？二人とも莉奈をお母さんって呼んでるけど、産んだのはあなたでしょう？それなのに、平気でお腹を空かせたままにしておくなんて。今度は産後うつだって言い張るつもり？」美穂は話すほど腹を立て、真琴のもとへ詰め寄ると、その背中を何度も強く叩いた。「いつまで産後うつのふりをしてるの！莉奈が身体を壊して子どもを産めなかったから、仕方なくあなたに朔也の子を産ませたのよ。外で好き勝手言われないようにするためでしょう！」10年後の真琴は涙で顔を濡らし、痛みに身体を強張らせながらも、腕の中の赤ちゃんだけは必死にかばっていた。

結局、真琴は車に乗った。今の彼女には金がない。大学まで歩いていくわけにもいかなかった。運転手が車を走らせ、真琴は助手席に座った。朔也と莉奈は後部座席だった。出発前、美穂は莉奈に20万円を振り込んだ。「入学したばかりは何かとお金がかかるでしょう。足りなくなったら、またお母さんに言いなさい」一方、真琴に向けられたのは冷たい顔だけだった。「理系の首席なんだから、それくらい自分で何とかできるでしょう。生活費は4千円だけあげる。あとはアルバイトでもしなさい」美穂は、紙幣を恵んでやるように真琴の膝へ放った。真琴は黙って拾い、何も言わなかった。車内では、莉奈が浮き立った様子でしゃべり続け、朔也はその一言一言に優しく応じていた。かつて、真琴を振り向かせようとしていた頃と同じような辛抱強さだった。真琴は窓の外を見ながら、イヤホンの音量を上げた。やがて、後ろから肩を軽く押された。真琴は反射的にイヤホンを外し、振り返った。莉奈はまた目を潤ませていた。「お姉ちゃん、私がずっと朔也と話してるから、ヤキモチした？入学が楽しみで、ついはしゃいじゃっただけなの。気を悪くしないでね」「別に。今は入れ替わってるんだから、朔也の彼女は莉奈でしょう。私がヤキモチする理由はないよ」真琴は無表情のまま前へ向き直った。バックミラーに映る朔也の顔が、次第に険しくなっていることには気づかなかった。大学に着くと、朔也は冷たい口調で言った。「今の俺は莉奈の彼氏なんだろ。だったら荷物は自分で運べよ」真琴は淡々とうなずいた。「分かった」朔也は言葉に詰まり、さらに機嫌を悪くした。そして莉奈を連れ、そのまま振り返らずに歩いていった。真琴は、遠ざかっていく二人の背中を見つめた。以前、朔也と並んで歩いていた頃、彼はいつも真琴を車道から遠い側に歩かせてくれた。けれど今、朔也に守られるように内側を歩いているのは、真琴ではなく莉奈だった。真琴だけを大切にすると言ったのも、朔也だった。莉奈が身体は弱いものの、真琴より明るく愛嬌のある性格だと知り、放っておけないという気持ちが、いつしか当然のような庇護に変わったのも朔也だった。莉奈と婚約パーティーを行い、二人の入れ替わりを受け入れたのも、やはり朔也だった。それなのに

京華大学の入学式は、芸術棟の講堂で行われた。本来なら、入学試験でトップの成績を収めた理系首席だった真琴が、新入生代表として壇上に立ち、挨拶をする予定だった。けれど、すでに学籍が別の大学へ移されていたため、学校側は急きょ別の学生を選ぶしかなかった。そんな事情を何も知らない莉奈は、真琴になりすまして新入生代表の挨拶まで奪えることに、胸を躍らせていた。わざわざインターネットで原稿を買い、美容院で髪を整え、化粧にも長い時間をかけた。華やかに着飾った莉奈は、全校生徒の前で注目を浴びる自分を想像し、口元の笑みを隠しきれずにいた。けれど、莉奈が何より楽しみにしていたのは、念入りに着飾った自分を見た朔也が、どれほど驚き、見惚れるかということだった。何しろ真琴は、いつも勉強ばかりしていて、化粧すらまともにしたことがない。ところが、講堂で朔也を見つけた莉奈は、足を止めた。朔也は手の中の何かを見つめたまま、ぼんやりしていた。莉奈がそばまで来ても、まるで気づかなかった。莉奈は不満そうに顔を曇らせると、何も言わずに朔也の手からそれを奪い取った。「朔也！何度も呼んだのに！」朔也ははっと我に返った。その目には、勝手に触れられたことへの不快感が浮かんでいた。眉をひそめ、取り返そうと手を伸ばす。けれど莉奈は一歩先に身をかわした。朔也の顔がすでに険しくなっていることにも気づかず、不満げに鼻を鳴らした。「何をそんなに夢中で見てたのか、私にも見せてよ。これ、おばあちゃんが亡くなる前に真琴へ渡した懐中時計でしょう？真琴がすごく大事にしてたの、覚えてる。どうして朔也が……」莉奈が最後まで言い終える前に、朔也が冷たい声で遮った。「返せ」手のひらを差し出した朔也の声は、莉奈がこれまで一度も聞いたことがないほど硬かった。「人の物を勝手に奪うのは失礼だって、誰にも教わらなかったのか？」その剣幕に、莉奈は思わず固まった。次の瞬間、朔也は険しい顔のまま、莉奈の手から懐中時計を奪い返した。真琴が、自分と付き合ったのは御堂家の金が目当てだったと認め、さらには面と向かって自分を皮肉って以来、朔也の胸には苛立ちがくすぶり続けていた。その仕返しとして、真琴が荷物運びやテント設営、追加の体力トレーニングを課されるよう、わざとインス

莉奈はなおも言い逃れようとした。けれど、教務部長の鋭い視線を受けた途端、喉が詰まったようになり、何ひとつ言葉が出てこなかった。しかし、教務部長は莉奈の騒ぎを簡単には見過ごさなかった。「お姉さんはすでに転学しています。となれば、あなたの入学資格も取り消すべきでしょう。明日までに荷物をまとめて、大学を出ていってください」その言葉は、莉奈に残されていた最後のプライドを、大勢の前で容赦なく引き裂いた。ほんの数分前まで、莉奈は自分に集まる視線を心地よく感じていた。けれど今、その目に浮かぶ軽蔑や嫌悪、嘲笑は、無数の刃となって彼女に突き刺さった。莉奈はとうとう耐えきれなくなり、泣きながら逃げるように講堂を飛び出した。一方、朔也はその場に縫い留められたように動けなかった。真琴は、本当に学籍を移したのか。けれど、つい数日前まで一緒に合宿へ参加していたはずだった。教務部長が入学式を再開するよう合図し、険しい顔でその場を離れようとする。朔也は慌ててあとを追った。「教務部長、真琴は……どこの大学へ移ったんですか？」その頃、講堂を飛び出した莉奈は、朔也が追ってこないことに気づき、さらに惨めな気持ちになっていた。化粧が涙で崩れたまま寮へ戻り、両親にビデオ通話をかけて訴えた。「お母さん、真琴が……わざとやったの！今日、私がどれだけ恥ずかしい思いをしたか、二人には分からないよ。京華大学への入学も取り消されるの。明日までに出ていけって言われた……」莉奈は息も整わないほど泣きじゃくり、話す内容もまとまっていなかった。画面の向こうで、最も可愛がってきた次女が泣き崩れているのを見た美穂と正典は、すぐに取り乱した。「莉奈、いったい何があったの？真琴が何をしたっていうの？そんな泣き方をされたら、お父さんもお母さんも心配でたまらないでしょう！」それからしばらくして、莉奈は泣きながら途切れ途切れに、ようやく事情を説明し終えた。真琴が何も言わずに学籍を移したせいで、莉奈が大勢の前で恥をかき、そのうえ入学まで取り消されると知ると、美穂は怒りで荒い息を吐いた。「あの親不孝者！昔から自分のことばかりだったけど、成績がいいからって、何をしても許されると思ってるのね！莉奈、もう泣かなくていいから。今日は寮で待ってなさい。明日の

朔也の姿を見つけた莉奈は、救いを求めるように泣きながら駆け寄った。けれど莉奈は、朔也の目の下に一晩中眠れなかったことを物語る濃い隈が浮かんでいることにも、自分を見るその目から以前のような優しさが消え、代わりに嫌悪がにじんでいることにも気づかなかった。「朔也、昨日の夜からずっと電話してたのに、どうして出てくれなかったの？みんなで私をいじめるの。早くあの人たちを懲らしめてよ！さっきだって、私のことを……」「もういい！」朔也は怒鳴って莉奈の泣き言を遮った。有無を言わせず、片手でスーツケースを引き、もう片方の手で莉奈の腕をつかむと、そのまま京華大学の外へ連れ出した。タクシーの中へ押し込まれても、莉奈は抵抗し、何度も拳で朔也を叩いた。「朔也、どういうつもり！痛いじゃない！朔也まで私をいじめるの？」まるで話が通じない様子だった。朔也は険しい顔のまま、莉奈の手首をつかんだ。「いい加減にしろ！正典さんから、お前を病院へ連れてきて、美穂さんの世話をさせてほしいと頼まれた。話は着いてからだ」莉奈はその剣幕に怯え、それ以上騒げなくなった。不満そうに唇を尖らせ、また泣き始める。その泣き声に、朔也の苛立ちはますます募った。病院に着き、正典の姿を見た途端、莉奈は堪えていた不満を一気にぶつけた。「お父さん！お父さんとお母さんが京華大学まで来てくれなかったから、あんな目に遭ったんだよ！朔也も私の味方をしてくれないし、無理やり学校から連れ出したの。ほら、手首だって赤くなってる！もう知らない！全部、真琴のせいなんだから！私、みんなの前であんな恥をかかされたんだよ。今すぐあの女を連れ戻して！ただじゃおかないから！」乾いた音が病室に響いた。莉奈の泣き声が、ぴたりと止まった。頬を押さえ、信じられない顔で正典を見る。「お父さん……私を叩いたの？」正典の顔は、怒りで青ざめていた。「莉奈、俺たちは18年間、お前を何不自由なく育ててきた。それなのに、母さんが倒れて動けないというのに、心配のひと言もないのか？それに、今『あの女』って言ったのは誰のことだ。真琴は、お前の実の姉だぞ」目の前の騒ぎを見つめながら、朔也は複雑な気持ちを抱えていた。けれど今は、高梨家の問題に構っている余裕などなかった。知りたいのは、真琴がどこ