過去を払って、四月の風と歩む의 모든 챕터: 챕터 1 - 챕터 10

雨はさらに激しさを増していた。彼はもう昔のように、雨に降られて立ち往生している彼女を迎えに行くためだけに、傘を差して急いで街の半分を横断してくるようなことは二度とないのだ。彼女が雨の中に飛び出そうとしたその時、一台の黒い高級車が音もなく目の前に滑り込んできた。車の窓が下がり、結城凛（ゆうき りん）の整った顔が覗いた。彼女が身に纏う仕立ての良いハイブランドのジャケットには、塵一つついていなかった。「朔は会議で手が離せないから、私が迎えに来たのよ。次から何かあれば直接私に連絡して。朔のチーフアシスタントとして、どうでもいい事で彼の仕事を邪魔させないようにするのが私の役目だから。知ってるでしょ、彼はとても忙しいの」寧々は言葉を失った。わかっている。4年前に藤堂家に戻ってからというもの、彼はすっかり忙しくなってしまったのだ。7年前、寧々が山でスケッチをしていた時、血まみれになって倒れている朔を偶然見つけた。当時の朔は記憶を失い、口もきけなかった。警察もお手上げの状態で、彼はすべての人を拒絶したが、寧々にだけは心を許した。彼女はほだされ、彼を家に連れて帰った。助け合いながら過ごした3年間。彼女は彼に世界を再認識させ、彼もまた彼女の平凡な生活を温かいものにしてくれた。藤堂家の人間が探し当ててくるまで、彼女は拾ってきたこの言葉を話せない青年が、名門・藤堂グループの行方不明になっていた御曹司だとは知らなかった。朔の母親、藤堂真知子（とうどう まちこ）は、小切手一枚で寧々を追い払おうとした。「浅野さん、朔の将来の妻が、あなたのような普通の女の子であってはならないの。彼から離れてちょうだい」朔はそれを知ると、夜通し車を走らせ、彼女を連れてかつて住んでいた小さな町へと舞い戻った。その時、朔の名目上の婚約者であり、真知子が格好の嫁だと見込んでいた凛が申し出たのだ。「おば様、私と朔はただの政略結婚で、愛情はありません。朔が本当に彼女を愛しているのなら、私も二人のために身を引きます」この言葉で、まだ記憶が戻っていなかった朔は初めて凛をまともに見た。寧々もまた、彼女に対して深い感謝の念を抱いた。あの頃、寧々は身分の壁を乗り越えた自分たちの未来は明るいと信じていた。一体いつから変わってしまったのだろう。彼女は目を閉

朔の手配により、寧々は藤堂グループに入社した。入社初日、凛が彼女を配属先の部署へ案内した。「皆様、ご紹介します。こちらは浅野寧々さんです」凛は少し間を置いて付け加えた。「藤堂社長の奥様でもいらっしゃいます。今後ともよろしくお願いしますね」一瞬、場の空気が凍りつき、すぐに周囲から様々な思惑の籠もった視線が向けられた。その日から、目に見えない壁が寧々の周りを取り囲むようになった。同僚たちの会話は彼女が近づくと自然に途切れ、全体での集まりの連絡からは意図せず漏れ、彼女に割り当てられる仕事は、誰も引き受けたがらない厄介な案件ばかりだった。これが「特別扱い」の結果であることはわかっていたが、彼女はただ黙々と、自分の職務をこなしていた。リゾート開発プロジェクトの進行を任された時のことだった。事前の交渉は順調だったが、立ち退き要請が出された途端、地元住民の感情が急激に悪化し、立ち退きに同意せず、対立がエスカレートしていった。ある日の午後、寧々が報告書をまとめていると、オフィスの外から突然騒ぎ声が聞こえてきた。部署のアシスタントがパニック状態で駆け込んできた。「浅野さん、大変です！住民の人が本社の屋上に登って、飛び降りると叫んでいます！」寧々は心が沈むのを感じながら、急いで屋上へ駆け上がった。朔と凛も同時に到着していた。屋上には強い風が吹き荒れていた。感情を昂らせた中年男性が屋上の縁に立ち、腕を振り回しながら、藤堂グループが強引に家を奪い、人々の生活を台無しにしていると声枯らして叫んでいた。ビルの下では、パトカーのサイレン、メディアの報道の声、野次馬の悲鳴が入り混じっていた。交渉人が説得を試みていたが効果はなく、男はさらに激昂し、片足をすでに空中に投げ出していた。その場にいる全員が固唾を飲んだ。寧々は深呼吸をして、前の人たちを掻き分け、その絶望した男を見据えて冷たい声で言った。「飛び降りれば、問題が解決すると思っていますか？藤堂グループが、たった一つの命のためにこのプロジェクトを諦めると思います？あり得ません。彼らはあなたの死を『住民の暴動』として片付けるだけです。あなたの家族も補償金なんて一銭も受け取れませんよ。あなたが死んだら、誰が奥さんと子供を養いますか？誰が両親の面倒を見ますか？あなたの命と

凛の目にはすぐに適合する角膜が見つかり、手術は成功した。退院の日、朔は自ら彼女を迎えに行った。出入り口で待ち構えていた記者や群衆の中から、心ないひそひそ話がいくつか聞こえてきた。「あの浅野さんと藤堂社長、まだ離婚してないんだろ？じゃあ、結城凛ってどういう立ち位置なんだ？」「愛人じゃないの。顔立ちは綺麗だけど」これらのひそひそ話が朔の耳に入り、彼は眉をひそめた。だが凛は彼の腕を軽く押さえ、首を横に振った。「気にしないで。部外者は内情を知らないんだから、誤解されるのも仕方ないわ。寧々さんはもう十分に可哀想よ。もし彼女が私を傷つけたことが世間に知れたら、彼女はさらに非難されてしまう」「彼女は大人だ。自分のやったことには責任を持たなければならない」朔はアシスタントに指示を出した。「夜の快気祝いのパーティーには、必ず寧々を迎えに行け」パーティー会場は着飾った人々で溢れ、華やかな空気に包まれていた。寧々は隅の席に座り、周囲の賑わいとは完全に浮いていた。皆の中心で囲まれている朔と凛を見つめた。一人は長身でクール、もう一人は優雅で上品であり、ひどくお似合いに見えた。真知子が凛の手を引き、満面の笑みで発表した。「この機会に、皆様に良いご報告があります。朔と凛さんの結婚式を、1ヶ月後に執り行います」その言葉が終わるや否や、全員の視線が寧々に向けられた。「彼女が、藤堂社長のあの場違いな元妻？」「まだ離婚してないらしいけど、時間の問題よね……」「すごく意地の悪い女なんでしょ。結城さんの目も彼女がやったらしいわよ。よくここへ来れたものね」次々と湧き上がる陰口が、彼女を完全に飲み込もうとしていた。彼女は立ち上がり、この息の詰まるような宴会場から逃げ出した。朔は彼女を追いかけようとしたが、母親に引き止められ、新しい取引先を紹介された。凛がすかさず口を挟んだ。「朔は忙しいでしょうから、私が寧々さんの様子を見てくるわ」化粧室で、寧々は洗面台に手をつき、抑えきれない吐き気に襲われていた。「妊娠したの？」背後から聞こえてきた凛の声に、寧々は一瞬硬直した。水がじゃあじゃあと流れる中、寧々の指が微かに震えた。今月の生理は確かに遅れていた。最近の理由のない吐き気の答えが、今この瞬間に出た。「

週末。共通の友人である橘蒼太（たちばな そうた）の結婚式があった。招待状を握りしめ、寧々は長く躊躇した。朔には会いたくなかったが、共通の友人としての長年の付き合いもある。顔だけ出してすぐに帰るつもりだった。だが、座席表を見た瞬間、思わずため息をついた。恐れていた通りの配置だった。彼女の席は主賓テーブルのすぐ隣で、朔と凛のすぐそばだったのだ。寧々が近づいた時、朔はわずかに首を傾けて凛の話に耳を傾けていたが、一人でやって来た彼女の姿が視界に入った瞬間、その動きをピタリと止めた。彼女は静かに席に着いた。壇上の司会者は、新郎新婦の8年という長い交際期間について、学生時代から共に歩み、今日ウェディングドレス姿を披露するに至るまでの物語を言っていた。背後のスクリーンには、初々しい学生時代のツーショットからロマンチックなウェディングフォトまで、甘い写真が次々と映し出され、その一枚一枚が無言のうちに二人の愛の深さと努力を物語っていた。寧々はぼんやりと思い出した。自分と朔が付き合ってからも、もう7年になる。自分たちにも、あんな風に輝いていた瞬間があった。大学を卒業した年の冬、二人は借りた小さなアパートで肩を寄せ合い、毛布にくるまりながら1つのカップラーメンを分け合った。朔はあの時、彼女の手を握り、窓の外に見えるまばらな花火を指差して言った。「いつか必ず、君に一番盛大な結婚式を挙げてやる。誰のよりも綺麗な式にするからな」付き合って3年目。寧々が急性の胃腸炎を起こし、痛みで床にうずくまったことがあった。朔は彼女を背負い、誰もいない深夜の通りを無我夢中で走り、タクシーを探した。病院に着いた時、彼は汗だくで、どこで傷つけたのか足は痛々しく血みどろになっていた。震える手で寧々の手を強く握りしめ、掠れた声で何度も医者に懇願した。「助けてくれ、とにかく彼女を先に診てくれ」……司会者はまだ壇上で感情豊かに、新郎新婦がいかに困難を乗り越えて結ばれたかを語り続けている。だが寧々には、その一言一言が針のように、穴だらけになった自分の心に突き刺さってくるように感じられた。無意識に視線を上げ、斜め前の背中を見た。彼は少し身を乗り出し、手慣れた様子で凛の皿に料理を取り分けている。その光景はあまりにも自然で、ひどく目を刺した。

霜川市（しもかわし）、浅野家。古い集合住宅の一室。温かみのあるオレンジ色の照明が、小さなリビングを居心地良く明るく照らしていた。空気中には、豚の角煮の濃厚な香り、肉団子の唐揚げの香ばしい匂い、そして母親、浅野小百合（あさの さゆり）が蒸し上げたばかりのお餅のほんのり甘い湯気の香りが漂っている。寧々は母親が用意してくれた、少し着膨れするけれどこの上なく着心地の良い綿の部屋着を着て、布製のソファに丸くなり、湯たんぽを抱きしめていた。父親の浅野賢三（あさの けんぞう）は老眼鏡をかけ、隣で静かに新聞を読んでいる。小百合はキッチンとリビングを行き来しながら、絶え間なく口を動かしていた。「寧々、これ食べてみて。小さい頃一番好きだったでしょ！ちょうどいい火加減だわ。ほら、熱いうちに食べて！」実家に帰ってきて3日目。蒼葉市で受けたあの耐え難い悔しさも、この濃厚で温かい生活の匂いによって、少しずつ溶かされ、追い払われていった。「寧々ちゃん、今年の正月は朔くんは一緒に帰ってこなかったの？」家に遊びに来ていた隣の鈴木のおばさんが、お茶請けをつまみながら好奇心いっぱいに尋ねた。「この2年間は藤堂家の方で過ごしてたんでしょ。今年は朔くんを連れてこっちに帰ってくる番だと思ってたんだけど」リビングが一瞬静まり返った。キッチンで料理を炒めていた小百合の手も、ピタリと止まった。寧々はマグカップを持つ手をわずかにきつく握ったが、顔には自然な笑みを浮かべた。「鈴木おばさん、彼の会社、年末は特別忙しくて時間が取れないの。だから私だけで帰ってきて、両親とゆっくり過ごすようにって」「ああ、なるほどね。大企業の社長さんだもの、そりゃあ忙しいわよね」おばさんは一切疑うことなく、また別の家の子供の噂話へと話題を移していった。母親は蕎麦を持って出てきた。こっそりと娘の顔をうかがったが、結局何も聞かず、ただ箸で一番大きな天ぷらを寧々のお茶碗に入れた。「たくさん食べなさい、こんなに痩せちゃって」窓の外では、遠くから除夜の鐘の音が響き始め、年越しを楽しむ子供たちの声が混ざって聞こえてきた。寧々はうつむき、サクサクで柔らかいエビの天ぷらを小さくかじりながら、目頭が熱くなるのを感じた。ここにはモデルルームのような完璧な部屋はない。食事中は私