All Chapters of 過去を払って、四月の風と歩む: Chapter 11 - Chapter 20

会議が終了した。朔は廊下の突き当たりで寧々を呼び止めた。「寧々」彼の声は乾いて掠れ、自分でも気づかないほど震えていた。「本当に君なのか？この5年間、君は……」寧々は足を止め、振り返った。その顔にはビジネスライクなよそよそしさしかない。「朔」彼女は冷静に彼を遮った。「今は休憩時間よ。もし提携プランについて補足があるなら、会議室に戻って議論するわ」「俺たちは、こんな話し方しかできないのか？」朔は彼女を見つめ、波一つない静かな瞳から僅かな亀裂でも見つけ出そうとした。「過去の俺にたくさんの間違いがあったことはわかってる……」「朔」寧々は再び遮り、唇の端に嘲笑を浮かべた。「過去のことなんて、私はとうの昔に忘れたわ。今の私はリディア・アサノであり、ネオ・キャピタルを代表してあんたたちの資質を評価するために来てるの。会議に関係のない個人的な話はやめて」ちょうどその時、寧々のスマホから軽快な着信音が鳴った。彼女がスマホを取り出して一瞥すると、その顔にふんわりと柔らかい笑みが咲き、彼女という存在そのものを生き生きとさせたのを、朔ははっきりと見た。彼女は電話に出た。その声は全く異なる、優しいものだった。「うん、ママは会議が終わったら帰るからね」子供？彼女と、誰の子供だ？いつの間に？疑問が、落胆や嫉妬といった感情と入り混じり、彼はその場に釘付けになった。寧々が電話を切り、顔の優しさを消し去り、再びあの隙のないリディア・アサノに戻るのをただ見ていることしかできなかった。「じゃあ、これで」そう言うと、彼女はもう何の未練もなく振り返った。ハイヒールが大理石の床を叩く音が、一歩一歩、まるで彼の心を踏みつけるようにして遠ざかっていく。寧々を乗せた専用のハイヤーは、プライバシーが守られた高級マンションの地下駐車場へと滑り込んだ。玄関のドアを開けると、センサーライトが反応して点灯する。リビングでは、小さな男の子が絨毯の上であぐらをかき、ノートパソコンの画面に没頭していた。手がキーボードの上を猛スピードで叩き、画面には複雑なコードの羅列が流れている。シンプルなチャコールグレーのパーカーとカーキ色のズボンを着た彼の横顔は、すでにくっきりとした輪郭を持ち、その瞳にはこの年齢には似つかわしくない集中力と

寧々は、この連中を黙らせるほどの金額を提示し、一番手っ取り早い方法で今の自分には資金ならいくらでもあるということを知らしめようとしていた。その時、穏やかだが有無を言わさぬ力を持った声が、背後から響いた。「2000万円」会場が水を打ったように静まり返った。全員が声の方向を振り向くと、入り口に誠が立っていた。ライトグレーのスーツを身に纏った長身の彼は、いつもの温和な笑みを口元に浮かべていたが、挑発者へ向けられたその眼差しは冷酷だった。彼は他の誰にも目を向けず、視線を真っ直ぐに寧々に落とし、彼女の隣の空席へゆっくりと歩いて座る。「ごめん、道が少し混んでて遅れたよ」値段を吊り上げていた数人は顔を見合わせ、その顔色は青ざめた。彼女たちは誠を知っている。一条家の跡取りであり、強大な後ろ盾を持つ彼を、自分たちが敵に回せるはずがなかった。オークショニアが我に返り、3回確認をした後、ハンマーを下ろした。「2000万円！落札です！そちらのお客様、おめでとうございます！」少し離れた席に座っていた朔は、その一部始終をその目に焼き付けていた。膝の上に置かれた凛の手も微かに握り込まれ、爪が手のひらに食い込む。誠が横を向いた。「あの機器、すごく精巧な作りだったからね。佳正が絶対に喜ぶと思ってさ」寧々が彼と視線を交わすと、さっきまでの挑発で波立っていた胸の動揺もすっと消え去り、あとにはじんわりとした温かさが広がっていった。オークションの後、誠は寧々を家まで送った。車は寧々が住む高級マンションの地下駐車場へ滑らかに入っていく。エレベーターがゆっくりと上昇し、狭い空間には微かな松の木の香りが漂っていた。「今夜は、ありがとう」寧々が口を開くと、静かなエレベーターの中でその声が際立って響いた。誠は横を向いて彼女を見た。「僕に遠慮なんていらないよ。それに、あの製図機器は本当に精巧だったから、佳正が喜ぶのは間違いない」彼は手にある綺麗にラッピングされた長方形の箱を振ってみせる。寧々が鍵を出してドアを開けると、部屋の温かい光とともに、楽しげな話し声がふわりとこぼれ出てきた。リビングでは、佳正が絨毯の上に座り、目の前にタブレットを立てていた。画面には寧々の両親の笑顔が映っている。「おじいちゃん、おばあちゃん、見て。この

朔はハッと思い出した。5年前、まさにこのリビングで、寧々が青白い顔をして妊娠したと告げたことを。そして自分は、あの忌々しい診断報告書と、母の執拗な追及のせいで、沈黙と疑いを選んでしまった。寧々の瞳が一瞬にして光を失い、絶望と自嘲に満ちていったのを覚えている。激しい悔恨と遅すぎた狂喜が網のように交錯し、彼をがんじがらめにした。彼は喉仏を上下させ、ほとんど音にならないほど乾いた声を出した。「君……」無意識に前に出ようとしたが、佳正の一言でその場に縫い付けられた。「藤堂さん、安全な距離を保ってよ。過去の問題についてちゃんとした説明と有効な補償プランを出してくれない限り、いかなるスキンシップもおすすめしないよ」朔の伸ばしかけた手は宙で固まった。佳正は彼に反応する時間を与えず、プロジェクトのリスク報告のように理路整然と列挙し始めた。「1つ目。5年前、結城瑠奈が悪意のある動画編集でママへのネットリンチを煽った事件について、藤堂さんは権力を使って通報を邪魔して、ママに示談書へのサインを強要したよね。2つ目。列車事故について。結城凛が自分から危害を加えてママに濡れ衣を着せたのに、藤堂さんは何も調べずに彼女の証言だけを信じて、いわゆる『補償』としてママの臓器を不法に取ろうとしたよね。3つ目。ママの妊娠について。確かな証拠もないのに、真知子さんの『不倫』っていう中傷を黙認して、ママに離婚協議書へのサインを強要して、無一文で追い出したよね」佳正が1つ挙げるごとに、朔の顔色は一段と白くなった。佳正は最後に総括し、目の前の三人の大人を小さな指で指差し、隠しきれない軽蔑の口調で言った。「以上をまとめると、藤堂さん。あなたはママに関することを処理する時、すごく独りよがりで、善悪の区別もつかなくて、感情的にも冷たかったんだよ。結城さん、あなたの行動パターンは計算と嘘と悪意ある傷害に満ちてる。真知子さん、あなたは目上の権威を振りかざして、頑固で偏ってるよ。あなたたち三人は、『似た者同士』って言葉を完璧に体現してるね」彼の言葉は連射砲のように三人を打ちのめし、ぐうの音も出させなかった。「僕の初期評価は完了。もうお家に帰るよ」佳正はタブレットをしまい、服についた見えない埃を払うようにポンポンと叩くと、振り返って玄関へ向か

朔は帰らなかった。彼は寧々のマンションの下に停めた黒い高級車の中に座っていた。窓を半分開け、指に挟んだタバコには長い灰が積もっていたが、吸うことすら忘れていた。寒い夜の冷風が吹き込み、肌を刺すように痛んだが、胸の奥の荒涼とした冷たさには遠く及ばなかった。脳裏には、寧々の最後の「関係ない」という言葉が何度も響き渡り、佳正のあの冷ややかに見つめる眼差しが焼き付いて離れなかった。彼は暗号化された番号に電話をかけた。夜の闇に響くその声は、恐ろしいほど低く沈んでいた。「寧々が蒼葉市を離れてからこの5年間のすべての資料が欲しい。事細かにな」夜が明ける頃、分厚いファイルの入った封筒が彼の手元に届けられた。朔はシートに寄りかかり、車内の薄暗い読書灯の明かりを頼りに、1ページずつめくって読んだ。読めば読むほど彼の顔色は蒼白になり、力を込めた指の関節は白く浮き出た。資料には、寧々が海外へ渡った当初の困難な足取りが詳細に記録されていた。言葉が通じず、身重の体で仕事を探し回っては断られ、最も苦しかった時期には1日3つのアルバイトを掛け持ちし、家賃が安いという理由だけで治安の悪いスラム街に住んでいたこと。妊娠後期にはスーパーで倒れそうになり、同じ本国出身の親切な人に助けられて病院へ運ばれたこと。出産時に大出血を起こした際、同意書の緊急連絡先の欄が真っ白だったこと。佳正は幼い頃体が弱く病気がちで、彼女はよく熱を出した子供を一人で抱きかかえ、救急救命室で一睡もせずに夜を明かしたこと。幼児を育てながら、歯を食いしばってデザイン学校の課程を修了し、奨学金と細々としたデザインの仕事を請け負うことで生計を立てていた様子が記録されていた。そして、誠の出現についても記録されていた。それは偶然の同窓生としての再会だった。彼は彼女により安全な住居を手配し、信頼できるベビーシッターを紹介し、彼女が学業や仕事に追われている間、佳正に父親のような寄り添いと導きを与えていた。そこに男女の曖昧な関係はなく、ただどん底にいた時の助けと信頼だけがあった。朔は目を閉じた。彼が履き古した靴のように投げ捨てたあの女が、見知らぬ異国の地で、その華奢な肩で、彼がその存在すら知らなかった息子のために、いかにして必死に居場所を守り抜いてきたかが見えるようだった。それな

記者会見を揺るがしたあの劇的な大騒動も、寧々の心に大きな動揺をもたらすことはなかった。凛は警察に連行され、彼女を待っているのは法律による厳しい処罰だ。朔が藤堂グループ社長を辞任したというニュースは、数日連続で経済紙のトップを飾り、無数の憶測と激震を引き起こした。寧々はそれらのことには一切関心を払わなかった。彼女は必要な取り調べに協力し終えると、すぐにネオ・キャピタルの次段階のプロジェクトに全精力を注ぎ込んだ。彼女は自ら数回の内部会議を主催し、記者会見の騒動で少し浮ついていたチームの感情を即座に安定させ、提携を新たな段階へと推し進めた。ある日の夕方。彼女は市内のバイク便から1つのファイル袋を受け取った。開けてみると、そこには言葉1つ添えられておらず、あの古いベルベットの小箱に入った地金のゴールドリングだけが入っていた。ほぼ同時に、朔からのメッセージが届いた。短い一文だが、その重みは計り知れないものだった。【寧々、許しは乞わない。これは君に返すよ。元々俺が保管すべきものじゃなかったのかもしれない。君のこれからの人生が、平穏で喜びに満ちたものであることを願っている】寧々はその指輪を手に持ち、床から天井まである窓の前に長いこと立ち尽くした。指輪は夕日を浴びてやわらか光を放っている。かつて彼女の指に緩くはまっていたそのサイズは、今となってはまるで前世の出来事のように思えた。彼女はきれいな封筒を探し出し、指輪をその小箱ごと中に入れ、封をした。そしてアシスタントを呼び、静かに指示を出した。「差出人の住所へ、このまま送り返して」怒りも、未練も、余計な感慨さえも一切なかった。返送したのは単なる1つの指輪ではない。それは彼女の、7年にも及んだあの感情に対する最後の、そして完全な決別だった。あなたはもう、私に借りがあるなんて思わなくていい。私たちの間には、もう何の貸し借りもないのだから。すべてを終えた彼女は、胸の奥にあった最後の一筋の見えない絆が、静かに切れたのを感じた。「ママ」いつの間にか佳正が彼女のそばに来ていた。小さな手が彼女の指をそっと握り、彼女を見上げている。「僕たち、僕たち、今はとても満ち足りているよ」彼の口調は確信に満ちており、この年齢には珍しい落ち着きがあった。「これからはもっと良くな