All Chapters of 過去を払って、四月の風と歩む: Chapter 21 - Chapter 24

霜川市の冬は、乾燥した冷たい空気の中に、いつも年越しの準備をする出汁の匂いや、家々の窓から漂ってくる夕食の香りが混じっていた。寧々が佳正の手を引き、駅を出た時、ここ数日張り詰めていた神経がようやく完全に解き放たれた。浅野家が住む古い集合住宅の階段で、二人の足音に反応してセンサーライトが点灯していく。ドアの前に着く前に、内側から勢いよくドアが開けられた。「寧々！佳正！やっと着いたのね！」小百合はエプロン姿で、手にはまだ小麦粉がついていた。彼女は寧々の手からそれほど重くない荷物をサッと受け取ると、屈み込んで佳正を抱きしめた。佳正は大人しく、祖母に抱きしめられるままになっていた。「早く入りなさい、外は寒いだろう！」賢三も玄関に出迎え、娘のコートを受け取った。「よく帰ってきたな」小さなリビングは、温かみのあるオレンジ色の照明で心地よく明るく照らされていた。使い古して少し色褪せた布製のソファには、小百合が新しく編んだ毛糸のカバーが掛けられており、柔らかくて温かい。寧々はローズピンク色の綿の部屋着を着せられ、少し困ったような笑いを浮かべていた。「パッと明るくていい色じゃない！お正月はこういう明るい色を着るものよ！早く着なさい、温かいから！」小百合は有無を言わせなかった。佳正は綿の部屋着にすんなり順応し、自分用の小さな青いお揃いの服を大人しく着ていた。時折顔を上げ、おじいちゃんやおばあちゃん、そしてママの会話に耳を傾けていた。その時、チャイムが鳴った。佳正は目を輝かせ、素早い動作でドアを開けに行った。ドアの外には誠が立っていた。手には霜川市の特産品や二人の老人への栄養食品など、大小の包みを提げている。「誠おじさんだ！」佳正の声には珍しく弾んだ響きがあった。「誠くんじゃないの！早く入ってちょうだい！ちょうどご飯ができるところよ！」キッチンから小百合の声が聞こえてきた。その声には喜びが溢れていた。誠は笑って佳正の髪を撫で、中に入った。「おじさん、おばさん。またご飯をご馳走になりに来ちゃいました」「ご馳走だなんて、ここは誠くんの家みたいなものよ！毎日でも来てほしいくらいだわ！」小百合は最後の一皿を手にキッチンから出てきた。食卓には、決して豪華とは言えないが、寧々の記憶にある通りの

藤堂朔 番外編・過ぎ去りし日々に囚われて。俺の人生は、20歳の年に、真っ二つに引き裂かれた。前半は、藤堂家の跡取りとしての藤堂朔。計画と期待の中で生き、冷静で効率的。感情は余分な贅沢品だった。後半は、寧々が拾って帰った「言葉を話せない青年」。予想外の現実の中で生き、不器用に依存し、それまで感じたことのない温もりを感じていた。記憶を取り戻した瞬間、巨大な情報の波が脳を洗い流した。俺は藤堂朔。藤堂グループの跡取りだ。果たすべき責任があり、俺を待っている家族がいる。そして寧々。彼女はこの3年間の空白において、最も温かく、同時に最も厄介な変数だった。俺は彼女を蒼葉市へ連れ帰った。俺はすべてを上手く両立できると思っていた。彼女に豊かな生活を与え、自分のそばに立たせる。それが俺にできる、最高の償いと愛情の形だった。だが俺は忘れていたのだ。寧々が求めていたのは、決して藤堂社長が与えられる贅沢ではなく、あの「言葉を話せない青年」が捧げた、すべての真心だったのだということを。いつから変わってしまったのか。あるいは、会議を理由に、涙声だった彼女の電話を初めて切った時からかもしれない。あるいは、凛が俺たちの生活に入り込むのを黙認した時からかもしれない。彼女はいつもすべてを適切に手配し、俺の手間を省いてくれたからだ。あるいは、俺が何度も繰り返した「疲れている」という言い訳の中で、少しずつ口数を減らしていく彼女の目の前に、俺のために明かりを灯し、うどんを作ってくれたあの彼女を、俺自身の手でどんどん遠くへと突き放してしまった時からかもしれない。俺は凛を称賛し、感謝していた。彼女は、俺が元の世界に復帰してから最も有能なアシスタントだった。彼女は俺の野心を理解し、俺のすべての決断を受け止め、決してミスをしなかった。俺は彼女を不可欠な位置に固定したが、その「不可欠」の中に、彼女の緻密に計算された誘導と、俺自身の怠慢と逃避がどれほど混ざり合っていたか、全く見抜けていなかった。俺は寧々に最高のものを与えていると思い込んでいたが、彼女の瞳の奥の光が少しずつ消えていくのを見落としていた。あの日、オフィスで、ゴミ箱のそばにほこりを被って落ちている赤い組紐を見るまでは。心臓を何かで強く掴まれたような感覚だった。それは俺が記憶