All Chapters of 記憶を捨てた私は元婚約者の親友に溺愛される: Chapter 11 - Chapter 20

凌真はよろめきながら床から立ち上がり、すがるように目の前の体を強く抱きしめた。「梨花……梨花なのか？やっと、俺に会いに来てくれたんだな……俺がどれだけ……どれだけお前に会いたかったか、分かっているのか？」突然抱き寄せられた瑠奈は、あまりの力の強さに全身をこわばらせ、背筋に薄ら寒い恐怖を覚えた。彼女が小さく抗議の声を上げても、男の耳には届いていなかった。彼はただ狂ったように、死んだ女への後悔の言葉を紡ぎ続けていた。耳元で何度も「梨花」と狂おしく呼ばれるたび、瑠奈の瞳の奥で黒い憎悪がどろどろと渦を巻いた。彼が本当に愛しているのは、私のはずでしょう？なのに、どうしてあの女の名前ばかり呼ぶのよ！あんな女、とっくに死んで骨になったのに！どうしていつまでも執着するの？お腹にはあなたの子どもがいるのに……いったいいつになれば、私の凌真に戻ってくれるのよ！子どものことを思い出した瑠奈は、目に浮かんだ憎しみを隠し、猫撫で声を出した。「おじさま、私よ。瑠奈よ」その言葉は冷水を浴びせられたように凌真を幻想から現実へ引き戻した。彼は弾かれたように瑠奈を突き放し、目に浮かんでいた迷いが晴れ、嫌悪はやがてむき出しの憎悪へと変わった。次の瞬間、彼は瑠奈の首をつかんだ。その瞳は漆黒のように深く、すべてを呑み込む暗さを帯びていた。「瑠奈、お前は死にたいのか！」凌真は瑠奈を冷たい床へ力任せに叩きつけた。ドサッという鈍い音が響き、瑠奈は骨の砕ける音を聞いたような気がした。1歩ずつ近づいてくる男を見て、瑠奈は身をすくませ、無意識に腹部をかばった。「おじさま、私……」凌真は冷たい目で彼女を見下ろした。その眼差しには、かつての甘やかすような色はもう微塵もなかった。「失せろと言ったはずだ。梨花を死に追いやった張本人が、よくものこのこと俺の前に姿を現せたな。俺がこの手でお前の息の根を止めないとでも？」瑠奈は一瞬ぼうぜんとしたが、すぐに痛む体を支えて立ち上がった。目に恐怖を浮かべ、彼の前にすがりつくようにひざまずくと、その瞳にいっぱいの涙をためた。「お……おじさま、違うの、私だって、あんなことしたくなかったわ！あなたの子を身ごもった以上、私自身は一生日陰の女として生きていく覚悟はできていたのよ。でも……っ、私たちの子どもが世間から『

御景園（みかげえん）の2階にある個室に、朔空は革張りのソファに気だるげに深く腰を沈め、指の間にタバコを挟んでいた。疲労困憊の凌真がお茶を注ぎ終えるのを待って、朔空はようやくタバコを一口吸い込み、ゆっくりと煙を吐き出した。白く立ち上る紫煙が、彼の端正な顔立ちを曖昧にぼやけさせる。「俺を呼び出したのは、氷室グループとの取引を再開してほしいからか？」朔空は鼻で笑うと、底冷えのするような声で言い放った。「氷室グループは今や風前の灯火だ。幼い頃からのよしみで、とどめを刺さずにいてやってるだけでもありがたく思え。これ以上、図に乗るな」そう言い捨てると、朔空はすっかり興味を失ったように立ち上がり、そのまま部屋を出て行こうとした。凌真は両拳を固く握りしめ、怒りと屈辱で顔を赤黒く染めながら表情を歪ませた。朔空が部屋を出る直前、凌真はついに堪えきれず吠えた。「お前がここまでやるのは、梨花のためなんだな……いつからだ？いつからあいつに、そんな汚い下心を抱いていた！？」怒り狂った獣のように、凌真は血走った陰鬱な目で朔空を睨みつけた。今にも飛びかかって、その喉笛に喰らいつきかねない勢いだった。梨花の名を出されたことで、朔空の冷酷な表情がようやく少し和らいだ。「お前に梨花は釣り合わない。まして、その名を口にする資格などない」そう言い捨てると、朔空は一片の迷いもなくドアを押し開けて出ていった。連番のナンバーをつけた黒いマイバッハに乗り込むと、朔空はネクタイを緩め、疲れたように眉間をもみほぐした。助手席の秘書は、最近の予定を読み上げていた。「明日の夜、白鳥グループの設立記念パーティーがあり、婚約者の白鳥柚乃（しらとり ゆずの）お嬢様もご出席になります」それを聞くと、朔空は眉間のしわをさらに深くし、苛立たしげに言った。「断れ」朔空の心には梨花しかいなかった。梨花が死んだ今、彼の心もまた彼女とともに死んだのだ。どうしてほかの女に会い、別の女を妻に迎えることなどできるだろう。秘書は、急に陰った主人の顔を見て、おずおずと言った。「ですが、お祖母様が必ず出席しろと厳命されていて……行かなければ医師を自宅へ向かわせて、体を診察させるそうです。お体が、その……」後半の言葉は口にできなかったが、朔空には秘書の言いたいことがすぐ

曲が終わり、朔空が背を向けて立ち去ろうとしたその時、背後からふいに小さな悲鳴が聞こえた。かすかな声だったが、彼はすぐに振り返った。もしこの身の程知らずの女が、1度ダンスを踊ったくらいで自分にまとわりつこうとするなら、容赦するつもりはなかった。だが、彼が振り返って目にしたのは、ドレスがずり落ち、驚いて胸元を押さえる少女の姿だった。朔空は目を大きく見開き、すぐさま自分のスーツのジャケットを脱いで彼女の肩に掛けた。「歩けるか？」柚乃は頷いた。一瞬慌てたものの、すぐに落ち着きを取り戻し、彼のジャケットをしっかりと体に巻きつけた。そこからは、彼がまとう清冽な香りが漂ってきた。彼女は一言も発することなく朔空の後に続き、パーティー会場を後にした。地下駐車場。朔空が2本目のタバコを吸い終えた頃、ようやく柚乃が窓ガラスを2度軽く叩き、身なりを整え終えたことを知らせてきた。朔空はタバコを灰皿でもみ消し、車に乗り込んだ。「先に白鳥の家へ送ろうか？」彼が意見を求めると、柚乃は一瞬沈黙した後、淡々と答えた。「ええ」そして、付け加えるように言った。「ありがとう」朔空は唇の端をわずかに吊り上げた。この少女はひどく物静かで、そんな性格まで梨花にそっくりだ。車内は静まり返っていたが、不思議と気まずさはなく、朔空は理由もなく安らぎを感じていた。物静かで、聞き分けが良くて素直だ。このまま九条の家に妻として迎えるのも悪くないかもしれない。笑みがこぼれそうになった次の瞬間、朔空はハッと我に返った。まだ1度会っただけなのに、どうしてこんなことを考えているんだ？朔空は眉をひそめた。梨花が自分のもとを去ってから、まだどれほどの時間も経っていない。梨花を裏切るような真似はできない。そう自分を戒め、浮き立ちかけた心を再び深い底へと沈めた。白鳥家の本邸。柚乃は微笑みながら、黒いスリッパを彼のために差し出した。「どうぞ」清らかで無垢な少女の顔を見せられ、朔空は断る言葉を見つけられなかった。彼は靴を履き替え、リビングへと進んだ。柚乃は彼をソファーに座らせると、キッチンへ向かい、自家製の果実酒をグラスに注いで彼に手渡した。「私が漬けた果実酒です。お口に合うといいのですが」朔空は彼女の好意を無下にするわけにもいかず、グラ

柚乃はバランスを崩し、あわや階段から転げ落ちそうになった。幸いにも手すりを掴んだため、かろうじて難を逃れた。「白鳥柚乃、あんたどこまで恥知らずなのよ。パーティーの席でも男を誘惑するのを我慢できないなんて、そんなに男に飢えてるわけ？」時音は、一番大切なおもちゃを奪われた子どものように激昂し、手を振り上げて柚乃の頬を打とうとした。柚乃はその手首を空中で掴み、唇の端に面白がるような笑みを浮かべた。「妹がわざわざ用意してくれたドレスのおかげよ。お礼を言わなきゃ。でなきゃ、九条さんと2人きりになるチャンスなんてなかったもの」柚乃は鼻で笑い、その瞳にはありありと嘲りが浮かんでいた。時音は怒りで我を忘れた。彼女の計画では、柚乃をパーティーの席で大勢の面前でさらし者にするはずだった。女嫌いの朔空なら、あんな風に人前で肌を露出する女を絶対に嫌悪するに決まっている。それなのに、あの冷淡な朔空が、まさか自ら進んで彼女を庇うなんて思いもしなかった。柚乃も最初から彼女の企みを見抜いていて、男の態度の変化を察知した瞬間に、わざとドレスを滑り落としたのだ。時音は怒りで全身を震わせ、憎しみを込めて怒鳴りつけた。「朔空さんと幼なじみで一緒に育ってきたのは私よ！どうして、あんたみたいな女が来た途端に彼を奪おうとするの！？私から朔空さんを奪う人間は、誰だって殺してやるわ！」彼女は自分の悪意を少しも隠そうとしなかった。柚乃は彼女の手を乱暴に振り払い、冷笑した。「それだけ威勢がいいのに、どうしてこの10年間、彼はあんたに見向きもしなかったの？」柚乃は1歩ずつ時音に詰め寄り、圧倒的な威圧感を放った。「もしあんたに少しでも魅力があったら、お父様だって一族の政略結婚の重荷を私に押しつけたりしなかったはずよ。この18年間、彼の心を微塵も揺さぶれなかったなんて、あんたが無能だという何よりの証拠じゃない！」言い放つと、柚乃は興味を失ったように彼女を無視し、背を向けて自分の部屋へ戻っていった。取り残された時音は、その場に立ち尽し、柚乃に強く握られて赤く指の跡が残った自分の腕を、暗い目で見つめていた。雅美はパーティーから帰宅するなり、大喜びで柚乃の部屋に飛び込んできた。柚乃はシャワーを浴び、さっぱりとしたネグリジェに着替えていた。烏の濡れ羽色のような半乾き

浩嗣と蓮人は、柚乃の馬が突然暴走したのを見ると、すぐに部下に追わせた。彼らが馬を引いてこさせた時、朔空は素早く馬に飛び乗り、ものすごい勢いで柚乃の方向へ向かって駆け出した。柚乃は馬上で必死に方向をコントロールしようとしていたが、どれだけ手綱を引いても、馬は興奮剤でも打たれたかのように狂乱状態に陥っていた。このまま走らせておけば、崖から転落して大惨事になる。パニックの中、かすかに自分の名前を呼ぶ声が聞こえた。振り返ると、朔空の彫りの深い端正な顔が目の前に迫っていた。彼の声には焦りが滲んでいた。「柚乃、俺の手を掴め」柚乃はおそるおそる手綱から手を離し、片手を彼に伸ばした。何度か試みた後、朔空はようやく彼女の手をしっかりと握った。柚乃はタイミングを見計らって思い切り跳び移り、朔空は彼女をしっかりと受け止めた。朔空は馬を止め、柚乃を馬から下ろした。腕の中の温かく柔らかい体を抱きしめて初めて、朔空はようやく安堵の息をついた。あまりにも距離が近かったため、柚乃は男の心臓が早鐘のように高鳴っているのを聞き、顔を真っ赤にして耳の先まで染めた。「そんなに俺のことが気に入らないか？」彼の声には少しの苛立ちが混じっていた。柚乃はハッとし、先ほど自分が彼を賭けの対象にしたことを思い出した。彼女があれほどあっさりと承諾したのは、自分が負けるなど微塵も思っていなかったからだ。しかし朔空の目には、彼女が自分のことなど少しも気にかけていないように見えたのだ。柚乃が答えるより早く、男は怒りに任せて彼女の顎を強く掴んだ。その瞳は、底知れぬほど深く、暗く沈んでいた。「そんなに急いで俺との関わりを絶ちたがるなんて、いったいどいつに目移りしたんだ？」彼の手の力が強まり、柚乃は痛みにわずかに眉をひそめた。「同性愛者の界隈で遊び回っている橘のどら息子がお好みか？それとも、生きた人間の『標本』を鑑賞するのが趣味という、あの桐生にまで手を出す気か？命が惜しくないのか？」柚乃は大きく目を見開き、信じられないという顔で言った。「あなた……何てでたらめを！」「でたらめだと？ふん、男を選ぶ前にろくに身辺調査もしていない自分の愚かさを呪うんだな」先ほどまでが挑発されて逆上した男の詰問だったとするなら、今の言葉は赤裸々な冷笑と当てこすり以外の何