記憶を捨てた私は元婚約者の親友に溺愛される

その言葉を聞き、梨花は皮肉な笑みを浮かべた。誰もが、学生時代から結婚まで続く二人の恋に羨望の眼差しを向け、凌真が彼女を心から愛していると信じて疑わなかった。だからこそ、そんな男が血の繋がらない姪の涼宮瑠奈を愛し、梨花に隠れて5年間も秘密の関係を続けていたなど、誰一人として想像すらできないだろう。彼が「会社の用事だ」と言って出ていった無数の夜が、実は瑠奈と身体を重ねていたと知った時、梨花の心は鋭い刃物で切り裂かれ、血まみれになったように痛んだ。息もできないほどの苦しみだった。真実を知ったあの夜、梨花は胸が張り裂けるほど傷つき、涙が枯れるまで泣いた。ふと、7歳の頃、初めて冷ややかな雰囲気をまとった凌真に出会い、恋に落ちた日のことを思い出した。15歳になると、梨花はどこまでも彼の後をついて回ったが、彼の態度はいつも冷たかった。18歳の時、凌真の実家が破産し、両親は借金を苦にビルから飛び降りた。薄暗く湿ったアパートの一室で、少年は手首にナイフを押し当てていた。その瞬間、梨花が部屋のドアを押し開けたのだ。それから彼女は彼の莫大な借金をすべて返済し、女優として絶頂期にあったにもかかわらず芸能界を引退してまで、彼の再起を支えた。彼が不安そうに「どうして俺を好きになったんだ」と何度尋ねてきても、梨花の脳裏に浮かぶのは、彼が身を挺して自分を守ってくれた記憶ばかりだった。中学生の頃、不良たちに路地裏で囲まれた時、彼は梨花を助けるために片腕を骨折し、大好きだったフェンシング部を辞めることになった。高校3年の冬合宿では、スキー場を雪崩が襲い、彼は梨花をかばって肋骨を2本折る大けがを負い、3か月もの間、病院のベッドから起き上がれなかった。交際を始めた日、彼は先祖代々伝わるブレスレットを梨花の腕に通し、「これから先の人生はお前だけと一緒にいたい。絶対に裏切らない」と誓った。そして、「あと3、4年だけ待ってくれ。必ず幸せにするから。頼むから、絶対に俺から離れないでくれ。お前がいなくなったら、俺はおかしくなってしまう」と懇願した。苦楽を共にした7年間、梨花は凌真を世界のすべてだと思い、全身全霊で愛を注いだ。彼も自分を命がけで愛していると信じていたのに、まさかこんな残酷な裏切りが待っているとは思いもしなかった。自分から愛を告げ、絶対に離れな

3日間の療養を経て、梨花は一人で退院手続きを済ませた。家に戻ると、リビングのローテーブルに置かれたままの財産寄付契約書が目に入った。そこには氷室グループの株式50%が含まれている。かつて凌真が彼女に約束したものだった。背後のドアが開き、入ってきた凌真は梨花を見て驚き、わずかに目を見開いた。「梨花、退院したならどうして知らせてくれなかった？迎えに行ったのに」その言葉を聞き、梨花は自嘲気味に唇の端をつり上げたが、淡々と答えた。「忙しいのは分かっていたから、こんな些細なことで邪魔したくなかったの」凌真は、彼女の様子がどこかおかしいと感じたが、それが何なのかは分からなかった。彼はネクタイを緩め、梨花の腰を抱き寄せてキスをしようと身をかがめた。だが、梨花は顔色一つ変えず、さりげなく身をかわした。凌真は眉をひそめた。入院中の数日間、彼女に付き添えなかったことを思い出し、少し罪悪感のにじんだ声で言った。「悪かった。この数日、会社で急なトラブルがあって、すぐにお前を気にかける余裕がなかった。怒って殴っても罵ってもいい。だから、無視だけはしないでくれ」彼は有無を言わせず梨花を抱き寄せた。その体からは、かすかな香水の匂いが漂っていた。この香りは、瑠奈からしか嗅いだことがないものだった。梨花の胸を無数の針がちくちくと刺した。彼女は、深い愛情を浮かべた凌真の顔をじっと見つめ、今までこの男の本当の姿を少しも理解していなかったのだと思い知らされた。凌真が再び身をかがめてキスをしようとした瞬間、梨花は嫌悪感を隠さず彼を押しのけ、2階へ向かいながら力のない声で言った。「疲れたの。少し休ませて」凌真は、去っていく梨花の背中を見つめ、眉をひそめた。梨花の態度の変化に気づいた凌真は、言い知れぬ不安に駆られ、彼女のそばを片時も離れず見守ることにした。梨花が目を覚ますと、思いがけず凌真が彼女の手を握っているのが見えた。彼女がまだ眠たそうにしているのを見て、凌真は甘やかすようにその頭を撫で、唇の端に笑みを浮かべた。「半日も寝てたんだから、起きて少し体を動かした方がいい。これ以上寝ると頭が痛くなるぞ」凌真は腕の中の梨花に口づけ、優しい声で言った。「梨花、瑠奈に骨髄を提供してくれた礼に、氷室グループ傘下のデパートに連れて行ってやる

梨花は2人の会話を耳にして、怒りのあまり指の関節が白くなるほど強く拳を握りしめ、体の震えを止めることができなかった。この最低な2人は、どこまで厚顔無恥なのだろうか。財力で凌真に敵わないことは百も承知だったが、それでも彼女は迷うことなくパドルを挙げた。「3億円」「6億円」瑠奈が気怠げな態度ですぐさま続いた。彼女は赤い唇の端を吊り上げ、まるで勝利を確信しているかのように振る舞った。瑠奈は梨花に視線を向け、微笑みかけた。「梨花さん、私もこれが気に入っちゃって。私に譲ってくれても構いませんよね？だって、この界隈で、おじさまよりお金持ちな人なんていないんですから」梨花は冷笑した。当然、彼女の財力では凌真には及ばない。しかし彼女は賭けたかった。凌真が瑠奈のために理性を失うことはないと賭けたかったのだ。「10億円」梨花は再びパドルを挙げた。「20億円！」「30億円！」……最終的に、凌真は直接手で合図を送った。オークショニアは興奮してハンマーを叩き、激昂した声で叫んだ。「青天井です、氷室社長から金額無制限の提示が出ました！氷室様、本品の落札おめでとうございます！」会場はどよめきに包まれた。「氷室社長、今日の出品物は全部桜井さんのものにするって豪語してたよな？どうして突然彼女と競り合いを始めたんだ？もうすぐ結婚するんじゃないのか？」「なんでも、彼が小さい頃から育ててきた姪っ子のためらしいよ。社長はその姪を溺愛してて、目に入れても痛くないほど大事にしてるんだって。社長の心の中じゃ、婚約者だって彼女には敵わないらしいぜ」「姪っ子なんてただの建前で、もしかしたらとっくに……」「どうやら涼宮さんも、もうすぐ玉の輿に乗るみたいね」周囲の噂話を聞きながら、瑠奈の驚いたような顔は、やがて露骨な優越感へと変わっていった。完全に勝ち誇ったその視線は、梨花をまるで汚物か何かのように見下していた。凌真は立ち上がり、まず瑠奈を一瞥してから梨花に向き直り、諭すように言った。「梨花、ここにある他の出品物は全部お前のものにすると約束する。誰も横取りはしない。ただ……これだけは別だ。瑠奈の体が弱くて、悪夢にうなされているのは知っているだろう。この数珠はあいつに譲ってやってくれないか？」梨花は両手をギリギリと強く握

丸3日間、凌真は片時も離れずに梨花のそばに付き添っていた。退院の日、彼が車で彼女を自宅まで送り届けると、何やら理由をつけて慌ただしく出かけていった。間もなくしてスマホが鳴った。梨花が画面を見ると、相変わらずあの見知らぬ番号からで、今度は長い動画が送られてきていた。騒がしいクラブのVIPルーム。瑠奈が服を半分はだけさせたまま凌真の膝の上に座り、色っぽい声で甘えていた。「おじさま、だめ……そんなに激しくされたら、私、壊れちゃうわ……」凌真は瞳の色を暗くし、荒い息遣いで低く言い放った。「これがお前の望みだったんだろう？どんなに激しくても我慢しろ」そう言うと彼は低く呻き、ふいに彼女の腰を強く抱き寄せた。その夜、凌真は帰ってこなかった。「会社で急なトラブルの対応がある」という言い訳だけが残された。梨花は彼が嘘をついていることを知っていたが、問い詰めることも騒ぐこともなく、黙々と自分の荷物を片付け始めた。この身分を捨て、偽装死という形で永遠に凌真の元から去るのなら、「桜井梨花」に関するすべての痕跡を消し去らなければならない。彼女は丸1日かけて、自分の荷物を完全に整理し終えた。その後、書斎から大きな箱を1つ見つけ出した。中には、凌真がこの7年間で彼女に贈ってくれた誕生日プレゼントが詰まっていた。18歳の時に、彼から初めてのラブレターを贈られた。初々しい筆跡には、彼の深い愛情が隠されていた。19歳の時には、人生で初めてのガラスの靴をもらった。「これからの人生を共に歩もう」と言ってくれた。20歳でアンティークのティアラを贈られ、「お前は永遠に俺の特別なお姫様だ」と言われた。22歳で、彼自身がデザインして作ったダイヤモンドの指輪を贈られ、「ようやく結婚できる年齢になったな。お前が俺に嫁いでくれるまで、これから毎年プロポーズするよ」と約束してくれた。……彼女は一つも残すことなく、すべてをゴミ箱に捨てた。少しずつ手を加えて作り上げてきた家が、次第に空っぽになっていくのを見て、彼女の心に少しの寂しさがよぎったが、それ以上に解放感を感じていた。最後の箱を捨て終え、振り返った時、凌真が帰ってくるのが見えた。ゴミ箱の中身を見た彼の目は大きく見開かれた。「梨花、どうしてこんなものを全部捨てたんだ？」梨花が何か

梨花の華奢な体は、車輪の下でまるで脆い人形のように無残に轢き潰された。鮮血が地面に瞬く間に広がり、その赤さは目を刺すほどだった。「やめろ！」凌真は血走った目を見開き、檻に閉じ込められた獣のように咆哮した。温かくロマンチックだったはずのプロポーズ会場は、一瞬にして静まり返った。極度の恐怖と絶望の中で、凌真は目の前が真っ暗になり、重く意識を失って倒れ込んだ。瑠奈は慌てて彼を抱きとめながらも、視線は遠くの誰とも判別がつかない血肉の塊に釘付けになっていた。現場の誰も前に進み出ようとしない中、朔空だけが目を赤くして歩み寄り、震える声で叫んだ。「梨花！」この瞬間に至って初めて、瑠奈は死んだのが梨花であると確信した。彼女の胸の内に、思いがけず一抹の快感が湧き上がった。梨花が死んだ。ああ、なんて清々しいのかしら。あいつさえ死ねば、もう私の凌真を奪う邪魔者は誰もいない。これでようやく、私が名実ともに『氷室夫人』になれるのだ。そう思うと、瑠奈の口元には隠しきれない歪んだ笑みが浮かんでいた。邸宅に戻った後、凌真は半日以上昏睡し、ようやくゆっくりと目を覚ました。大扉がドスンと力強く押し開かれ、喪服を着た数人のスタッフが白い棺を担いで彼に向かって歩いてきた。凌真はそのままその場に立ち尽くしていたが、彼らが棺を下ろした瞬間、ついに我に返ったように怒鳴り声を上げた。「お前らは誰だ？ここがどこだか分かっているのか？今すぐ出て行け！」しかしリーダー格のスタッフは聞こえなかったかのように、彼の前に進み出て深々と頭を下げた。「氷室様、お悔やみ申し上げます」激怒した彼は、相手の襟首を乱暴に掴み上げた。「何をでたらめを言っている？出て行けと言ってるんだ！」スタッフは彼に投げ飛ばされながらも、職務に忠実に言った。「桜井梨花さんは7日の午後、不慮の交通事故に遭い、その場で亡くなられました。死亡手続きの書類にご署名をお願いいたします」凌真は目の前が真っ暗になり、心臓が目に見えない巨大な手に強く握り潰されたかのように、呼吸もできないほどの痛みを覚えた。彼は激昂した獣のように、怒りに震えながら咆哮した。「梨花が……梨花が死ぬわけない！」彼の声には泣き声が混じり、絶望と無念に満ちていた。彼は棺の中の人を食い入るよ