解毒剤をくれなかった彼女は、後悔で狂う のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 10

哲也の瞳の奥に、歪んだ優越感がよぎるのを俺は見逃さなかった。未月の、有無を言わせぬ冷たい横顔も。思わず、乾いた笑いが漏れる。身内びいき、か。いいだろう。もうすぐ嫌でも思い知ることになる。俺という存在がいなければ、この小隊などとうの昔に全滅していたという事実を。未月は哲也へ解毒剤を渡す際、俺の方には一瞥すらよこさなかった。「哲也くん、これ、先に使って」まるで喉の渇きを癒すための水を分け与えるような、ひどく淡白な口調。哲也はそれを受け取りつつ、隠しきれない優越の光を瞳に浮かべている。次いで未月は、濁った液体の入った小瓶を俺に差し出した。彼女は頑なに視線を逸らしたまま口を開いた。「抑制剤よ。これで少しは進行を抑えられるはずだから」こんな気休めの薬が、ここまで進行した俺の感染症状に効くはずがない。俺は静かに告げた。「これが俺に効かないことくらい、お前にも分かっているだろう」未月は目を泳がせ、困ったように眉を寄せた。「孝之、そんなに感情的にならないで。哲也くんは体が弱いのよ。もし本当に感染していたら……」俺は鼻で笑い、彼女の言葉を遮った。「はっ。あいつは入隊してから、一度も任務に出てない。かすり傷ひとつ負ってないのに、どこで感染したっていうんだ？」未月の声がヒステリックに甲高く跳ね上がった。「目に見える怪我がないだけでしょう！ゾンビウイルスには3日間の潜伏期間があるって、あなたも知ってるでしょう？私は隊長なの。みんなの命を預かってるの！あなたは私の彼氏で、副隊長でもある。だからって、あなただけを優先してほかの人を見捨てたら、みんなはどう思う？そんなことをしたら、これからこの小隊をまとめていけなくなる。身内びいきだと思われるわけにはいかないのよ！」またしても、その言い分か。右腕に浮かび上がった灰白色の死斑が、じわじわと肩へ向かって這い上がっていく。皮膚の下を業火で焼かれるような激痛が、さらに苛烈さを増した。俺は彼女の目を真っ直ぐに見据え、深く息を吸い込む。「要するに、俺の命よりも自分の立場の方が大事だっていうのか。こんな気休めの紛い物で俺を誤魔化せると思っているのか」未月の顔から血の気が引いた。「何よ、その言い方は。明日、西区の研究所に行くって約束したじゃない！絶対に解毒

目を覚ましたとき、彼女はこう言っていた。「孝之、もしあなたが先に死んだりしたら、地獄の果てまで追いかけてでも、ぶん殴ってでも生き返らせてやるから」あの日の彼女の瞳には、確かないたわりと、俺を失うことへの本物の恐怖が宿っていた。それが今は、どうだろうか。俺を見つめる彼女の瞳の奥は、冷たく凍りついたままだった。「今日は重要な任務があるの。あなたと言い争っている暇はないわ。哲也くん、出発の準備を」哲也は即座に頷き、鼻血を拭いながら部屋を出ていく。俺の横を通り過ぎる瞬間、ねっとりとした挑発的な視線を向けてきた。俺は未月の手首を強く掴んだ。「あいつを連れて行く気か」未月は煩わしげに俺の手を振り払う。「彼は西区の地理に明るいのよ。それに、今のあなたにこの小隊を任せるなんて、絶対に無理よ。拠点で大人しく待っていて。解毒剤は必ず持ち帰るから」彼女は手早く装備を身につけると、一度も振り返ることなく去っていった。俺はその場に立ち尽くし、がらんとした部屋と、まだふたりの体温が残る毛布をただ見つめていた。その時、体の奥底で未知の力が激しく脈打った。灰白色の死斑が一気に胸元まで広がる。皮膚が内側から裂けそうになる。業火に焼かれるような激痛に、意識を呑み込まれそうになる。それでも、俺は必死に堪えた。拳を強く握りしめる。爪が手のひらに深く食い込み、指の隙間から血が滴り落ちる。未月、お前はまたしても、あいつを選んだのか。だったら、俺たちの絆もここまでだ。よろけながら隔離室へと戻り、冷たい壁にもたれて荒い息を吐き出す。俺の感染症状は明らかにおかしい。それはもはや、確信に変わっていた。やがて、窓の外からエンジン音が聞こえてきた。窓辺へ歩み寄ると、改造された3台のオフロード車が拠点の門を出ていくのが見えた。先頭車の助手席には未月。そのすぐ後ろの席には、哲也の姿があった。哲也が身を乗り出して何か話しかけると、未月が笑った。あの、ふっと力の抜けた無防備な笑い方だ。彼女があんな風に笑うのを見たのは、随分と久しぶりのことのように思えた。土煙を上げ、車列は廃墟の向こうへと消えていく。俺は静かに目を閉じた。未月。もし今日の日没までに戻ってこられなかったなら……お前は今日の選択を、きっと骨の髄まで後悔す

その手が今は、俺の命を終わらせようとしている。体の奥で力が狂ったように暴れ回り、灰白色の死斑がすでに顔の半分にまで這い上がっていた。俺は深く息を吸い込む。全身を苛む激痛が、逆に俺の思考を恐ろしいほど冷徹に研ぎ澄ませていた。「一つ目だ。俺はこの拠点を離れる」自分でも驚くほど、平坦で落ち着いた声が出た。未月が、あからさまに安堵したような表情を見せる。だが、哲也がまたしても口を挟んだ。今度は周囲に響くほど声を張り上げた。「彼をこのまま行かせちゃだめだよ！彼が持っている装備や物資は全部、隊の共有財産なんだよ！それを持たせたまま外に出して、もしゾンビに奪われでもしたら……」未月が不快げに眉をひそめる。「哲也くん！やめてちょうだい！」哲也はさらに声を張り上げた。「僕は事実を言っているだけだよ！あの人はもう副隊長じゃない。ただの感染者じゃないか！大事な隊の資源を、感染者に持ち出させていいわけないだろう！」何人かの隊員が戸惑ったように視線を交わす。同意するように頷く者もいれば、やりすぎだと首を振る者もいた。ちょうどその時、拠点の外周防衛線から、短く鋭い悲鳴が夜気を切り裂いた。全員が、弾かれたように声の方向を振り返った。未月はすぐさま、数人の隊員に外の様子を見に行かせた。それから彼女は、ひどく複雑な表情で俺を見つめ、声を絞り出すように言った。「孝之、あなたの装備……すべて置いていって」俺は笑った。目から涙が滲むほど、声を上げて高笑いした。ひとしきり笑ったあと、俺は頷いた。「ああ、全部くれてやる」俺は身につけていた装備を外し始めた。戦術ベスト、軍用ナイフ、バックパック、食料、そして水。ひとつ外すたびに、地面へ無造作に放り投げた。金属のぶつかる硬質な音が、静まり返った空間に耳障りに響き渡った。未月は顔を背け、頑なに俺を見ようとしなかった。一方で哲也の瞳は歓喜に輝いていた。積み上がっていく装備の山を、欲望に満ちた目で見つめていた。すべて外し終えると、俺の身には普通の戦闘服一着しか残っていなかった。「これで十分か」俺は尋ねた。未月は唇をかすかに震わせたまま、何も言えずにいた。哲也が食い気味に口を挟んだ。「十分だよ、十分！みっちゃん、早く彼を行かせようよ！」未月がようやく俺の

「完璧だ……あまりにも完璧すぎる……」彼はうわ言のように呟く。「抗体の濃度は、一般の生存者の実に300倍。しかも驚くべきことに、今も生成され続けている。宇田さん、これが何を意味するか分かりますか」「何を意味するんだ」俺は淡々と聞き返した。「血清の量産が可能だということです」林の瞳が、狂気じみた希望に輝いていた。「抑制剤なんかじゃなくて、正真正銘、本物の血清です！これを注射すれば、24時間以内に体内のウイルスを根絶やしにできます。軽度の感染者であれば完全に回復させられるし、重度の感染者であっても進行をピタリと食い止められるのです！」玲奈が俺の隣に歩み寄り、横に立った。「あなたの全面的な協力が必要なの。定期的な採血と、各種実験への参加。もちろん、あなたにはこれを断る正当な権利があるわ」俺は顔を向け、彼女の目を見た。「もし断ったら？」「その時は、無理強いはしないわ」玲奈の表情は静まり返っていた。「でも、もし協力してくれるというのなら、3ヶ月以内に最初の血清ロットを完成させられる。1年以内には、大規模な接種も開始できるはずよ」3ヶ月。1年。俺は目を閉じた。終末が世界を覆い尽くしたあの日、見慣れた街が地獄へと変わり、通りが鮮血に染まり、悲鳴がこだました光景が脳裏に蘇る。この3年間の地獄で目の当たりにしてきた、数え切れないほどの死の記憶。老人、子供、背中を預けた戦友、名前も知らない誰か。感染してしまったがゆえに、泣き叫ぶ家族の手によって殺された者たち。深い絶望の中で、ゾンビへと堕ちていった無数の人々の顔。「協力する」俺は短く告げた。林は今にも跳び上がらんばかりに興奮を露わにした。玲奈はただ一度、頷いただけだった。まるで、俺がその答えを口にすることを最初から見透かしていたかのように。それからの日々、俺はこの研究センターで、最も特別な「滞在者」となった。毎日欠かさず採血を行い、あらゆるテストに協力する。傷がわずか数分で塞がること、片手で300キロの重りを持ち上げられること、100メートルを7秒で走れることが確認された。それでもなお、俺の身体能力はまだ限界を見せていないらしい。玲奈は頻繁に俺の部屋を訪れた。最新の測定データを持ってくる日もあれば、ただ他愛のない雑談だけをして帰っていく日

「移送？」未月は呆然と呟き、その場に固まった。「どこへ移送するというの？」「『曙光』ですよ。あなたたちに、大人しく収容される意思があるのならね」その言葉を聞き、未月の瞳にすがるような希望の光が灯った。だが次の瞬間、施設から逃げ出してきた哲也が俺の姿を視界に捉え、さっと顔から血の気を引かせた。「孝……孝之さん？」その声はひどく上ずっていた。「し……死んで、いなかったのか？」俺は彼を見据えた。ただそれだけで、哲也は激しく怯えたように後ずさり、無様に転びそうになった。「ああ、生きているさ。がっかりしたか」「い、いえ……そんな……」哲也は必死に首を振り、逃げるように未月の背後へ隠れた。「みっちゃん、彼……どうして……」未月は哲也を庇うように前へ出ると、俺を見つめた。「孝之、この前のことは……本当にごめんなさい。でもあの時は、ああするしかなかったの。隊全体の命を優先しなきゃいけなくて……」「分かっている」俺は冷たく言葉を遮った。「身内びいきを疑われたくないため、だろう」未月の顔が、さっと青ざめた。「だが、もう気にする必要はない」俺は淡々と続けた。「俺はもう、お前の隊員じゃない。俺のために『身内びいき』を気にする必要もない」俺は玲奈へと視線を向けた。「桐生隊長、こいつらの受け入れ手続きは」玲奈は未月を一瞥し、それから俺を見た。「原則として、規則を守る意思のある生存者は誰でも受け入れるわ。ただ、こっちの資源には限りがあるから、厳格な審査は必要になるけれど」「なら、審査してくれ」俺はそれだけ告げた。未月が焦った声を上げた。「孝之、待って！私たちは昔……」「昔、か」俺はその言葉を強調した。「未月、お前が俺を拠点から追い出した瞬間から、俺たちの間に残っているのは過去だけだ」彼女が絶望に固まる。その目の縁が、みるみるうちに赤く潤んでいった。そこへ、哲也が唐突に口を開いた。「孝之さん、いくらなんでもひどすぎるよ！みっちゃんだって、あの時はあなたのためを思っていたんだ！あのまま拠点に残って変異していたら、みんな死んでいたかもしれないんだよ！」俺は静かに彼を見て、そして、ゆっくりと歩み寄っていく。哲也が顔を引きつらせ、怯えたように後ずさった。俺は彼の目の前でピタリと足を止め、哲也の腰のホルスター