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第3話
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解毒剤をくれなかった彼女は、後悔で狂う 第11話
哲也は逃げようとしたが、折れた脚が決定的に動きを鈍らせた。先頭のゾンビが飛びかかり、彼の首筋に深く食らいついた。鮮烈な血飛沫が宙を舞った。未月は一瞬固まった後、身を翻して全力で走り出した。だが、ゾンビの敏捷性には到底敵わない。瞬く間に、3体のゾンビが彼女の退路を塞ぎ、取り囲んだ。彼女は崩れかけた壁に背を預け、弾切れの銃を構え、無意味に引き金を引き続けた。カチ。カチ。カチ。ゾンビたちが一斉に飛びかかった。俺は視線を逸らした。「記録に残しますか」助手席の隊員が尋ねた。「いい。構わず進め」車列は廃墟を離れ、悲鳴と血の匂いを背後へ置き去りにした。その夜、玲奈が書類を抱えて俺のところに来た。「北区の拠点から連絡があったわ。血清の効果は良好。30人の感染者のうち、29人が完全に回復した。残るひとりは感染から時間が経ちすぎていて助けられなかったけれど、少なくとも変異だけは免れたわ」「いい知らせだな」俺は素直に言った。「もうひとつ朗報があるの」玲奈が俺の目を真っ直ぐに見た。「研究チームがあなたの抗体をもとに、予防ワクチンを開発したわ。一度接種すればゾンビウイルスに対する完全な免疫を獲得できる。効果は少なくとも5年は続く見込みよ」俺は言葉を失った。「これが何を意味するか、分かるでしょう」玲奈の瞳に強い希望の光が宿る。「終末が終わるってことだ」俺は言った。「そう」彼女が頷いた。「人類がようやく反撃の手段を手に入れたということ。もう壁の内側で怯えながら死を待つだけじゃなくていい。外に出て、失われた文明をもう一度築き直せるってことよ」彼女が、細くしなやかな手を差し出した。「本当にありがとう」俺はその手をしっかりと握り返した。「礼はいらない。当然のことをしただけだ」「いいえ」玲奈が首を振った。「あなたには断る権利だって十分にあった。それでも、私たちを助けることを選んでくれた。それは、私たちにとって大きな恩よ」彼女は少し間を置いて続けた。「避難居住区議会は、あなたに『曙光勲章』を授与することを決めたわ。最高の栄誉よ。それに研究チームは、最初のワクチンをあなたの名前にちなんで『宇田孝之型免疫製剤』と名づけるそうよ」俺は思わず苦笑した。「いくらなんでも大げさすぎるだろう」「大げさじゃないわ」
解毒剤をくれなかった彼女は、後悔で狂う 第10話
ひとり、ふたり。やがて5人、10人と続き、最終的にその場に取り残されたのは、未月と哲也のふたりだけだった。亮太が俺の目の前まで歩み寄り、深く頭を下げた。「副隊長……本当に、すみませんでした。あの時、俺は何も言ってやれなくて……」「今は言えるようになったのか」俺は尋ねた。彼は頷いた。「分かりました。ついていく価値のない人もいるんですね」俺は彼の肩を軽く叩いた。「乗れ」車列がエンジンを吹かし、出発しようとしたその瞬間。未月が唐突に駆け寄ってきて、俺の腕にすがりついた。「孝之……私を連れていって。お願い」俺は、腕を掴むその手を見下ろした。かつて、俺が心から信頼し、頼りにしていた手だった。今はただ、嫌悪しか湧き上がってこない。「その手を離せ」俺は冷たく告げた。彼女は手を離さない。その瞳から、涙がぼろぼろとこぼれ落ちる。「間違っていたって、分かった……本当に分かったの……だからもう一度だけ、最後にもう一度だけ私にチャンスをちょうだい……！」俺はその手を振り払った。「未月、俺はもう三度もお前にチャンスを与えた。一度目、お前は『身内びいきを疑われたくない』と言って、解毒剤をほかの隊員に渡した。二度目、お前は同じ理由で、俺に抑制剤を渡した。三度目もまた同じ理由で、俺を拠点から追い出した」俺は彼女を見下ろした。「四度目はない。俺たちは終わりだ」彼女はその場に崩れ落ち、声を上げて泣き崩れた。哲也が慌てて助け起こそうとしたが、未月は彼を突き飛ばした。「あっちへ行って！もう顔も見たくない！」やがて、車列が無情にも動き出した。サイドミラーの中に映る彼らの姿が、土煙の中でみるみる小さくなっていく。地面に泣き伏せる未月。その傍らで、ただおろおろするだけの哲也。やがて、ふたりの姿は廃墟の闇へと完全に呑み込まれていった。玲奈が隣に座ったまま、静かな声で問いかけてきた。「後悔はしていない？」「何を後悔するんだ」俺は窓の外を流れる景色へ目を向けた。「もっと早く見抜けなかったこと、か」彼女はそれ以上、何も言わなかった。装甲車は廃墟を離れ、曙光へと疾走する。新しい始まりへと。……避難居住区へ戻ってから、林教授の研究は飛躍的な進展を遂げた。俺の血液サンプルから抗体の抽出に成功し、精製と培養を経て
解毒剤をくれなかった彼女は、後悔で狂う 第9話
「移送？」未月は呆然と呟き、その場に固まった。「どこへ移送するというの？」「『曙光』ですよ。あなたたちに、大人しく収容される意思があるのならね」その言葉を聞き、未月の瞳にすがるような希望の光が灯った。だが次の瞬間、施設から逃げ出してきた哲也が俺の姿を視界に捉え、さっと顔から血の気を引かせた。「孝……孝之さん？」その声はひどく上ずっていた。「し……死んで、いなかったのか？」俺は彼を見据えた。ただそれだけで、哲也は激しく怯えたように後ずさり、無様に転びそうになった。「ああ、生きているさ。がっかりしたか」「い、いえ……そんな……」哲也は必死に首を振り、逃げるように未月の背後へ隠れた。「みっちゃん、彼……どうして……」未月は哲也を庇うように前へ出ると、俺を見つめた。「孝之、この前のことは……本当にごめんなさい。でもあの時は、ああするしかなかったの。隊全体の命を優先しなきゃいけなくて……」「分かっている」俺は冷たく言葉を遮った。「身内びいきを疑われたくないため、だろう」未月の顔が、さっと青ざめた。「だが、もう気にする必要はない」俺は淡々と続けた。「俺はもう、お前の隊員じゃない。俺のために『身内びいき』を気にする必要もない」俺は玲奈へと視線を向けた。「桐生隊長、こいつらの受け入れ手続きは」玲奈は未月を一瞥し、それから俺を見た。「原則として、規則を守る意思のある生存者は誰でも受け入れるわ。ただ、こっちの資源には限りがあるから、厳格な審査は必要になるけれど」「なら、審査してくれ」俺はそれだけ告げた。未月が焦った声を上げた。「孝之、待って！私たちは昔……」「昔、か」俺はその言葉を強調した。「未月、お前が俺を拠点から追い出した瞬間から、俺たちの間に残っているのは過去だけだ」彼女が絶望に固まる。その目の縁が、みるみるうちに赤く潤んでいった。そこへ、哲也が唐突に口を開いた。「孝之さん、いくらなんでもひどすぎるよ！みっちゃんだって、あの時はあなたのためを思っていたんだ！あのまま拠点に残って変異していたら、みんな死んでいたかもしれないんだよ！」俺は静かに彼を見て、そして、ゆっくりと歩み寄っていく。哲也が顔を引きつらせ、怯えたように後ずさった。俺は彼の目の前でピタリと足を止め、哲也の腰のホルスター
解毒剤をくれなかった彼女は、後悔で狂う 第8話
彼女は俺の目を真っ直ぐに見据えた。「その副隊長って、あなたのことよね」俺は何も答えず、壁際の武器棚へ向かった。「行く気なの？」玲奈が尋ねる。俺は改造された武器を手に取り、冷たい金属製の弾倉を確認する。「助けに行くわけじゃない」「じゃあ、一体何をしに行くというの」「見物に行くだけだ」カチャリと弾倉を装填する。その動きは、まるで何百回、何千回と繰り返してきたかのように淀みなかった。「ついでに、きっちり利子も回収しておくつもりだ」……装甲車列が、廃墟の中を猛スピードで疾走する。玲奈自らが陣頭指揮を執り、精鋭の異能者20名が同行している。装備の質も申し分ない。俺は先頭車両の助手席に腰掛け、窓の外を飛ぶように流れていく瓦礫の街並みを眺めていた。あの死斑が消え去ってからというもの、俺の視力は常人離れするほど鋭敏になっていた。300メートルも先にいるゾンビの眼窩に湧く蛆虫の数さえ、はっきりと見える。ひび割れたコンクリートの隙間から、懸命に伸びる雑草の姿も。そして、遥か彼方の空へ立ち上る、どす黒い硝煙も。あそこが交戦地点だ。「目的地まで、あと2キロです」ハンドルを握る運転手が短く報告した。俺は銃を強く握りしめた。20分後、車列は戦場の縁へとたどり着いた。目の前に広がる光景は、まさに凄惨の一語に尽きるものだった。40人以上もいたはずの大所帯の小隊が、今や20人にも満たないほどに数を減らし、抵抗を続けている。彼らは半壊した商業施設へと追い詰められ、その周囲をゾンビの群れがびっしりと埋め尽くしていた。下級のゾンビではない。素早さも腕力も、下級種とは段違いの凶悪な上位種の群れだった。未月は2階の割れた窓辺から仲間と共に必死の応戦を続けていたが、弾薬は明らかに尽きかけている。哲也といえば、未月の背後に隠れ、真っ青な顔をして、武器を握る手はガタガタと頼りなく震えていた。「直ちに救援を開始する」玲奈が命令を下す。「待て」俺はそれを手で制した。玲奈が視線を俺に向ける。「もう少しだけ見届けてやる」俺は車のドアを開けて飛び降りると、身を隠すのに丁度いい廃墟の高台を見つけ、狙撃姿勢をとった。高倍率のスコープ越しに、未月の顔がはっきりと見えた。やつれ果てていた。目の下には疲労の色濃いくま
解毒剤をくれなかった彼女は、後悔で狂う 第7話
「完璧だ……あまりにも完璧すぎる……」彼はうわ言のように呟く。「抗体の濃度は、一般の生存者の実に300倍。しかも驚くべきことに、今も生成され続けている。宇田さん、これが何を意味するか分かりますか」「何を意味するんだ」俺は淡々と聞き返した。「血清の量産が可能だということです」林の瞳が、狂気じみた希望に輝いていた。「抑制剤なんかじゃなくて、正真正銘、本物の血清です！これを注射すれば、24時間以内に体内のウイルスを根絶やしにできます。軽度の感染者であれば完全に回復させられるし、重度の感染者であっても進行をピタリと食い止められるのです！」玲奈が俺の隣に歩み寄り、横に立った。「あなたの全面的な協力が必要なの。定期的な採血と、各種実験への参加。もちろん、あなたにはこれを断る正当な権利があるわ」俺は顔を向け、彼女の目を見た。「もし断ったら？」「その時は、無理強いはしないわ」玲奈の表情は静まり返っていた。「でも、もし協力してくれるというのなら、3ヶ月以内に最初の血清ロットを完成させられる。1年以内には、大規模な接種も開始できるはずよ」3ヶ月。1年。俺は目を閉じた。終末が世界を覆い尽くしたあの日、見慣れた街が地獄へと変わり、通りが鮮血に染まり、悲鳴がこだました光景が脳裏に蘇る。この3年間の地獄で目の当たりにしてきた、数え切れないほどの死の記憶。老人、子供、背中を預けた戦友、名前も知らない誰か。感染してしまったがゆえに、泣き叫ぶ家族の手によって殺された者たち。深い絶望の中で、ゾンビへと堕ちていった無数の人々の顔。「協力する」俺は短く告げた。林は今にも跳び上がらんばかりに興奮を露わにした。玲奈はただ一度、頷いただけだった。まるで、俺がその答えを口にすることを最初から見透かしていたかのように。それからの日々、俺はこの研究センターで、最も特別な「滞在者」となった。毎日欠かさず採血を行い、あらゆるテストに協力する。傷がわずか数分で塞がること、片手で300キロの重りを持ち上げられること、100メートルを7秒で走れることが確認された。それでもなお、俺の身体能力はまだ限界を見せていないらしい。玲奈は頻繁に俺の部屋を訪れた。最新の測定データを持ってくる日もあれば、ただ他愛のない雑談だけをして帰っていく日
解毒剤をくれなかった彼女は、後悔で狂う 第6話
目を覚ますと、シーツの敷かれた清潔なベッドに横たわっていた。窓からは柔らかな陽光が差し込み、空気には消毒液の匂いが漂っていた。俺は、生きている。弾かれたように上体を起こし、慌てて自分の腕を見下ろした。灰白色の死斑は完全に消え失せていた。皮膚は傷ひとつなく、以前よりも滑らかで強靭になっている。強く拳を握りしめると、血管の奥底を、かつてない強大な力が駆け巡るのがはっきりと分かる。これは、単に失った異能が戻ってきたという感覚ではない。これは、明確な「進化」だ。「目が覚めたのね」病室の入り口から、ふいに女の声が響いた。顔を上げると、長身の女が扉のそばに立っていた。シンプルな戦闘服に身を包み、黒髪を後ろでひとつに束ねている。端正な顔立ちに、刃のように鋭く冷たい瞳をしていた。彼女の背後にはふたりの護衛が控えていたが、女が軽く手で合図すると、ふたりは音もなく下がっていった。「桐生玲奈（きりゅう れいな）よ」彼女は部屋へ入ると、ベッド脇の椅子に腰を下ろした。「ここは『曙光』。私はここの責任者よ」曙光。その名なら、俺も聞いたことがある。世界が崩壊して3年。今も残っている避難居住区の中では最大規模を誇り、最も安定しているといわれる巨大拠点だった。鉄壁の防衛設備、潤沢な食料の備蓄、さらにはウイルスの専門研究施設まで備えていると噂されていた。「どうして、俺は……」少し掠れた声で、どうにか問いを絞り出す。「うちの偵察隊が、廃墟で倒れていたあなたを発見したのよ」玲奈は値踏みするような視線で俺を見つめた。「発見時の体温は恐ろしいほどに高くて、全身の皮膚が裂けては塞がるという異常な速度で再生を繰り返していたわ。正直なところ、もう手遅れだと思った」「でも、俺は変異しなかったのか」「ええ、そうね」玲奈が静かに頷く。「あなたはゾンビへと変異しなかった。次の段階へ進化したのよ」彼女は椅子から立ち上がり、窓辺へと歩み寄った。「あのウイルスの本当の正体を知っている？」俺は無言のまま首を横に振る。「あれは単なる殺戮ウイルスではないわ」玲奈が振り返る。その目には、真剣な光が宿っていた。「あれはひとつの選別機構なのよ。人類の99.9％は、感染すると抗うこともできずにゾンビへと成り果てる。けれど残りのわ
