All Chapters of 僕達のマザーランド: Chapter 1 - Chapter 10

『僕達のマザーランド』「おーい、そろそろ着くぞー」　目の前の小さな液晶画面に映し出された、目的地の座標を指でなぞる。 　ヘッドセットのマイクに向けて他の船員達に告げたのは、操縦席に座る、見目十二、三の小柄な少女だった。 　腕時計型の端末から無線で接続した愛らしい音声は、同じ様にヘッドセットを付けた仲間達の耳へと届く。 　疎らに返ってきた返事に、少女はガスマスクの奥で小さな笑みを浮かべた。 　今回の任務は『瘴気』と呼ばれる有毒ガスが濃く発生している区域を指定されている。全員がガスマスク着用の物々しい雰囲気の中、ヘッドセットのスピーカーから「前方注意」という低い声が聞こえた。「見つけたか？」　少女の問いに、監視台で双眼鏡を覗く彼は呆れたように鼻で笑った。《クソが、またガセネタ掴まされてんじゃねぇか》 「またぁ？」　少女は「んもー」と溜め息を吐く。「今度は何だった？」 《四足大型が二頭》　羽織ったスナイパーマントが風に靡く度、彼の長い三つ編みが揺れる。 　辺りの地形、木々、そして流れてくる風と気配を注意深く観察し、彼は目標までの距離をおおよそで計算した。「正面一五〇〇メートル、もう一体は十時方向に一二〇〇メートル先ってとこか。どっちも目視は出来ねぇ」　風で音声にノイズが混ざる中、耳元では「面倒臭ぁ」と嘆く少女の声が聞こえた。《まぁ、別に偽情報でも良いけどもさぁ》 「良いワケあるかクソババア。風向きが北西から西へ移動、風速も上がってる」 《了解、船を風下へ移すぞ》　見張り台からの報告に応え、少女は操縦桿を小さく回してペダルを踏む。 　船の速度を落とし、ゆっくりと旋回させると、操縦席の右後ろ側にあるコントロールパネルからも声が上がった。「こっちでも反応確認。左のは結構なデカさだ」　袖から覗く、夜明け前の空が如く青い肌をした逞しい腕。 　伸ばした先にあるスイッチを幾つか切り替えた彼は、回転椅子を座ったまま滑らせて長い脚でブレーキを掛ける。「モニター切り替えたぞ。そっちでも確認頼む」 「ありがとう」　座標が表示されたモニターの隣に、二点の反応を示すレーダーが映し出される。 　そこに表記されたデータを確認し、少女は明るい色の髪を掻いた。「……んもー……」 「ローズマリー、指図書には何と？」 「二足小型の群れだって。『密

※ 　ここは、何処だ？　それが、目を覚ました少女が最初に思った事だった。 　目を動かし、天井に張り巡らされた、細い鉄のパイプを辿る。 　次に首を動かして、四面の壁をじっくりと見渡した。「…………？」　室内の壁には掲示板のような物が設置されていて、幾つか張り紙がある。 　業務的な文字だけのものや、野菜や果物と一緒に日用雑貨が描かれた広告など……掲示の種類は豊富だが、そこに書かれている内容や文章は、少女には理解出来ない。 　他にも、壁のテーブルに置かれた文房具や何かの器具、床に置かれた箱の様な機械。 　決して広くはないが、消毒液の匂い漂う整頓された部屋。 　少女にとって、そこはまさに異世界そのものだった。「………………あー……」　声は出る。耳も聞こえる。次に少女はゆっくりと上体を起こし、己の手や身体を見下ろしてみる。 　袖の無い、見慣れぬ白いヒラヒラとした衣服。そこから伸びる濃い褐色の腕に、これまた見慣れぬ半透明の管が伸びているのを見つけた。 　その管を辿れば、銀色の棒に吊るされた、透明の液体が入った袋に行き着く。「…………」　少女は何故か、それが『身体に液体を入れるもの』とすぐに理解した。 　確かこれは、血管から直接栄養や水分を入れるための装置だった筈……だとしたら、自分に繋がった管の先には針が付いている。 　少女は顔に流れてくる長い紺色の髪を掻き分けながら、管を覆っていたシール状の包帯を剥がす。何処か慣れた様子で点滴針を引き抜くと、その針を小さな手の中に包み隠した。　逃げなければ。 　本能的にそう感じても、ここから出るには、まず何をすべきか。　そんな事を考えた時、突然部屋に響いたノックの音に彼女は肩を飛び上がらせた。 　最初に二回、一秒空けて、もう二回。 　「失礼します」という低い声を聞いた少女は点滴針を握り締め、ベッドの隅へと身を隠すように詰めた。「入りますね」　ドアが外側に開き、知らない男が入ってくる。 　手に乗せたトレーには、黄色く透き通った液体の入ったボトルと、グラスが一つずつ並んでいた。 　灰色の髪をヘアバンドで上げた、厳つい見目をしたその男。上着を着ていても、その体格から筋肉質な身体をしているのが分かる。 　背も高く、袖からは太い腕と、夜明け前の空の様な薄い青色の肌が覗いていた。　己が立ち向かって

※　一方、ユズリハとの通信を切ってから二時間後。「はぁー……この話は六度目だぞ。一体、何回話せば解ってくれるんだ？」　今受けているのは、報告と言う名の『尋問』だった。　軍本部に呼ばれて『中心街』へと出てきたが少女は、心底呆れた様子で薄い茶色の髪をガシガシと掻く。　すり鉢状の会場内、皆が見下ろす最下層の証言台に立つ彼女の首には、『チャーチグリム号船長』と記名されたＩＤカードが揺れた。　『あまりにも有名な己の名』を嫌う彼女は、軍のタグネーム『ローズマリー・アイオライト』を通称として名乗っている。　彼女の『真名』を知る者は少なく、同時に、彼女の『正体』を知る者も今ではすっかり減ってしまっていた。「だから、私達は事務班から直接貰った指図書の通りに仕事をしただけだ。そこが『禁猟区』だって事も知ってたし、確かに記載とは違う対象を討伐はしたけど『キュア』の捕獲はやってない」「アイオライト船長、我々が聞いているのはそんな事ではない。何故、貴殿は直属の上司であるジャスパー司令官からの指示を仰がなかったんだ？」「だって、この任務を受けたら報酬を倍にすると言われたから……」「その証拠はあるのか？」「音声は記録したが、記録媒体は事務班が持っていってしまった。何度言ったら分かってくれるんだ」　頬を膨らませ、腕を組んで不満を訴える。　そんなローズマリーの三歩後ろで、焦げ茶色の大きなコートを羽織る彼女の部下が、退屈そうに目を擦りながら大きく欠伸をした。　フードを目深に被った彼の表情は見えない。それでも輪ゴムで手遊びを始めた彼に、会議場中段に座る薄いサングラスを掛けた男性が苦笑を浮かべて首を振った。　彼は木槌を二回打ち、デスクに備え付けられているマイクに声を乗せた。「皆々様、静粛に。発言の許可を頂きたい」「バーベイン殿」　ローズマリーの顔が少し明るくなり、欠伸をしていた部下が上へと視線を向ける。　彼女が『バーベイン』と名を呼んだその男性は、ローズマリー達を始めとした複数ある討伐隊の直属の上司に当たる存在だ。　バーベイン・ジャスパー司令官。軍属の一尉に当たる将校で、中年とは思えぬ端麗な容姿、整った口髭が凛々しさを際立たせている。　その柔らかな物腰と頭の切れる凄腕の『総司令官』という立場の彼を慕う仲間や部下は多いが、推薦を多数に渡り受けているにも関わらず、

※　その風切音に、彼女は思わず顔を上げた。　一佐目掛けて、上から何かが落ちていく。彼の横にあるライトの傘に当たって跳ねたそれは、彼の側頭部に柔らかく触れて床に落ちた。　同じ瞬間にそれを目撃したバーベインはきょとんと目を見開き、一佐に対する侮蔑に開きかけた口を閉じる。「……何だ？」　一佐は感触のした箇所に触れ、咄嗟に辺りを見渡して飛んできた物を探す。　すると己の足元に、本来ならばそこにある筈のない、一センチに満たない大きさの黄色い包みが落ちているのを見つけた。　球体を覆う包みを、指で摘んで持ち上げる。それが小さな飴玉だと気付いた次の瞬間には、後頭部に先程と似たような感触を感じた。　首の側面、そして右の頬、耳の上……何故か次から次へと飴玉が飛んできては、肌に軽く触れてビロード調の床へと落ちていく。「な……何なんだ」　戸惑う彼の様子は会議場の誰もが見ており、はっと気付いたローズマリーが後ろに振り返った。　フードから退屈そうな表情を覗かせる部下が、親指と人差し指に輪ゴムを掛けて引き伸ばす。　即席のパチンコで目の前のある一点に向けて狙いを定める彼は、切れそうな程に長く後ろに引いた輪ゴムから、飴玉を放った。　大理石のレリーフに掘られた、美しい天使達に向けて放たれるカラフルな包み。それは彼の指を離れる度に、何処かへと弾かれながら跳ね飛んでいく。「……あのー……フェンネルくーん……？」　普段彼女が言わない名で呼んでも、彼は答えずに首を傾げては飴玉を構えている。　一佐の額やこめかみなど、色んな角度から何度も何度も鬱陶しく肌を掠め触れていく小さな飴玉に、彼はローズマリー達を指差して大声で怒鳴り付けた。「おい、小僧！　一箇兵の分際で、さっきから何をしているんだ！」　突然の奇行に走った部下を不思議に思ったローズマリーは、怒鳴る男を無視して、部下に小声で話し掛けながら近付く。　すると彼はローズマリーの身長に合わせて屈むと、彼女にだけ聞こえる声で耳打ちした。　あまりにも小さな囁きに何度か聞き返すローズマリーだったが、ふと彼の指差す方向に目を向けると、その意図を言葉に出して確認する。「……何？　あの彫刻の……額の上に、飴玉を当てたいのか？」　レリーフに掘られた天使達の中に、天井を見上げ顔が上に向いているものがある。目標の距離は彼からそれ程離れてはいな

※ 「マリーさん達、まだかな……」　足元の小石をハート型に並べながら、その青年は空を見上げて小さく呟く。　赤いスカーフから覗く首元からは、右頬に掛けて大きな火傷の跡が目立つ。その古い傷を指で軽く掻き、青年は何度目かの溜め息を吐き出した。 　 　以前、彼は船長に茶々入れしてきた将校に対し、殴りかかった前科がある。 　当然ながら会議場からの永久追放と立ち入り禁止を言い渡され、それ以来、会議の度に正面玄関の前にある階段に腰掛けて、船長を待っている。　会議が始まって、約二時間と三十分。 　する事も無く、ぼんやりと座っているだけの彼の足元には、いつの間にか蝶が群がり羽を休めている。「はは、こんちわ」　虫に挨拶をした彼の肩へ、続けて小鳥も飛んできた。 　スカーフに身体を埋めて目を閉じた小鳥を撫でた時、のっそりと歩いてきた野良猫が、彼の傍らで腕を仕舞って座り込む。 　爽やかな風に髭を揺らしながら、猫はうとうとと気持ち良さそうに居眠りをし始めた。 　それらを追い払う事もせずに、彼は慣れた様子で傍らの猫を撫でながら、退屈そうに大きな欠伸をする。　彼の気分が穏やかで落ち着いている時は、決まって沢山の生き物達が彼に集まりってきた。 　それはさながら木漏れ日の輝きが心地良い、止まり木の様な感覚だろうか。　見上げた先には、白い雲が青く広い空をゆっくりと流れていくのが見える。 　噴水に反射してキラキラと輝く陽の光に、小さな飛沫を上げながら流れる水の音色。 　夢へと誘うような心地良さに、青年はスカーフと同じ赤い瞳を閉じた。「……良い天気だなぁ」　世界は冬から春へと変わろうとしている。 　花が芽吹き、命が活発になっていく季節の中で、自然と一体になった様な感覚はいつも彼を幸せな気分にさせてくれる。　ローズマリー達『チャーチグリム号』に拾われ、その目が醒めた時から、青年は命あるものの位置が鮮明に把握出来る能力を持っていた。 　そんな彼にとって、命が星の様に輝く様を感じる瞬間は、まさに至福の一時と言えよう。　命を溶かし育む土の匂い、優しく降り注ぐ日の暖かさ。 　道を伝い流れてゆく水の音、肌を柔らかく撫でていく風の感触。 　人々の体温、動物達の吐息や、小さな虫が葉を食べる音など……辺りに存在する命が、忙しなく動いているのが手