＃３『異世界』

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　ここは、何処だ？

　それが、目を覚ました少女が最初に思った事だった。

　目を動かし、天井に張り巡らされた、細い鉄のパイプを辿る。

　次に首を動かして、四面の壁をじっくりと見渡した。

「…………？」

　室内の壁には掲示板のような物が設置されていて、幾つか張り紙がある。

　業務的な文字だけのものや、野菜や果物と一緒に日用雑貨が描かれた広告など……掲示の種類は豊富だが、そこに書かれている内容や文章は、少女には理解出来ない。

　他にも、壁のテーブルに置かれた文房具や何かの器具、床に置かれた箱の様な機械。

　決して広くはないが、消毒液の匂い漂う整頓された部屋。

　少女にとって、そこはまさに異世界そのものだった。

「………………あー……」

　声は出る。耳も聞こえる。次に少女はゆっくりと上体を起こし、己の手や身体を見下ろしてみる。

　袖の無い、見慣れぬ白いヒラヒラとした衣服。そこから伸びる濃い褐色の腕に、これまた見慣れぬ半透明の管が伸びているのを見つけた。

　その管を辿れば、銀色の棒に吊るされた、透明の液体が入った袋に行き着く。

「…………」

　少女は何故か、それが『身体に液体を入れるもの』とすぐに理解した。

　確かこれは、血管から直接栄養や水分を入れるための装置だった筈……だとしたら、自分に繋がった管の先には針が付いている。

　少女は顔に流れてくる長い紺色の髪を掻き分けながら、管を覆っていたシール状の包帯を剥がす。何処か慣れた様子で点滴針を引き抜くと、その針を小さな手の中に包み隠した。

　逃げなければ。

　本能的にそう感じても、ここから出るには、まず何をすべきか。

　そんな事を考えた時、突然部屋に響いたノックの音に彼女は肩を飛び上がらせた。

　最初に二回、一秒空けて、もう二回。

　「失礼します」という低い声を聞いた少女は点滴針を握り締め、ベッドの隅へと身を隠すように詰めた。

「入りますね」

　ドアが外側に開き、知らない男が入ってくる。

　手に乗せたトレーには、黄色く透き通った液体の入ったボトルと、グラスが一つずつ並んでいた。

　灰色の髪をヘアバンドで上げた、厳つい見目をしたその男。上着を着ていても、その体格から筋肉質な身体をしているのが分かる。

　背も高く、袖からは太い腕と、夜明け前の空の様な薄い青色の肌が覗いていた。

　己が立ち向かって、勝てる相手ではないだろう。

　だが、怯ませ逃げる事は可能だろうか？

　少女は男の仕草や動きを見ながら、頭の中を懸命に動かして次の手を考える。

　しかし彼女の思考に気付いたのか否か、男は少し苦笑を浮かべた。

「カメラで確認していたら、貴女が目を覚ましたのを見かけましてね。気分はどうです？」

　柔らかく、優しい口調。そして聞き慣れた言語に、少女はほんの僅かに眉間の皺を緩めた。

　男はその大きな背を堂々と彼女に向け、グラスとボトルをトレーからサイドテーブルへと移す。

　相手に敵意は無いと感じた少女は、その小さな口を恐る恐る開いた。

「……ここは、何なんだ」

「！」

　言葉を返してくれると思っていなかった男は、驚いた様子で少女に振り返った。

　視線が合い、男の反応の速さに少したじろいだ様子を見せた少女だったが、それを相手に悟られないよう、健気に男を睨み返してくる。

　男はすぐに柔らかく微笑み、落ち着いた声で「救護室です」と答えてやった。

　彼はボトルからグラスに液体を注ぎ、少女にそっと差し出す。

　強く警戒していた筈の少女が何故か素直に受け取ったのを見て、男は、彼女が本来は危険の無い人物なのだろうと悟った。

　点滴針を隠し持っている事に気付いていたが、彼女がそれを『武器』として扱う方法を知っているとは思えない。

　少女が怪我をしないよう、彼女から針を取り上げるべく男は隙を伺う。

「さぁ、どうぞ。一気に飲まないよう、少しずつ飲んで下さい」

「……これは？」

「ウチの船員が作り置きしているレモネードを、更に希釈したものです。元気が出ますよ」

　最初に匂いを嗅いだ少女は、恐る恐るグラスに口を付ける。

　少しずつグラスを傾けて、ほんの僅かに液体を舐めた。

「！」

　瞬間、年相応にぱっと明るくなった表情に、男も彼女の顔を見て満足気に口元を緩ませた。

「……甘くて酸っぱい」

　そう言いつつも、少女はグラスを離さず二口目を飲んでいる。

　いつの間にか手から離れて膝に乗る点滴針を見つけた男は、苦笑しつつも「お気に召したのなら良かった」と笑い掛けた。

　点滴チューブを手繰り寄せ、点滴台を片付けながら自然を装って針を回収する。

　少女は気付いていないのか特に気にした様子もなく、寧ろ少し機嫌良さ気に男を見上げてきた。

「お前、名はあるのか？」

「ユズリハと言います」

「ユズリハ……ユズリハか。覚えたぞ」

「どうも。……それと、もし貴女が許して下さるなら、その腕を手当したいのですが」

「腕？」

　少女がふと己の腕を見下ろせば、白い衣服が自分の腕から滴った血で赤く染まっている。

　同時に点滴針から漏れ出た輸液が布に染み込み、少女は「うわっ」と声を上げて驚いた。

　ユズリハ、と名乗った男は、これ以上濡らさないようにと慌てて少女からグラスを受け取る。

　すぐに備え付けのフェイスタオルを彼女に渡すが、少女は戸惑うばかりでタオルを持ったまま動けないでいるようだ。

　彼はグラスをサイドテーブルに置き、腰のポーチから取り出した薄いゴム手袋を履くとベッド脇に膝を着く。

　目の前で跪き、真っ直ぐに見上げてくる大男に少女は思わず自身の胸元を掴んだ。

「では、宜しいですか？」

「………………」

　黙って頷いた少女の手を取り、彼女からそっと受け取ったフェイスタオルを、褐色の細い腕に乗せる。

　もう一方の少女の手をタオルに乗せ、彼女に押さえているよう指示を出したユズリハは、サイドテーブルの下にある棚からもう一枚フェイスタオルを出した。

　彼女が着る白いワンピースの濡れた部分に、新しく出したフェイスタオルを乗せる。

　少女の腕に乗るタオルをそっと浮かせてみれば、既に血は止まっているようだった。

「思いの外、濡れてしまいましたね。船長が戻ってきたら、新しい服を出してもらいましょうか」

「『船長』……ユズリハには、主が居るのか？」

「そうです。その船長に貴女の事を報告したいのですが、貴女のお名前をお伺いしても宜しいでしょうか？」

「……名前。私のか？」

「そうです。何とお呼びしましょうか」

「………………」

　しかし、その時に見せた少女の反応は、唖然とも呆然とも取れない不思議なものだった。

「……『何と』……？」

　そう呟いた少女は質問に答える事なく、眉を顰め喋らなくなってしまう。

　無言でユズリハから目を逸らし、床を見つめたまま思い悩むように首を傾げる。動かない彼女に、彼女が己の名を『知らない』、もしくは『思い出せない』のだろうとユズリハは悟る。

「……では、仮に『胡蝶(こちょう)の君』と呼ばせて頂きましょう」

　彼女の細く幼い腕をタオルで拭い、点滴針の刺さっていた箇所に絆創膏を貼る。

　呼ばれ慣れない仮の名や、初めて見るであろう絆創膏を見つめながら、少女はやはり、訝しげに首を傾げた。

「……それは、私の名か？　私は『胡蝶の君』というのか？」

「いえ、あくまでも仮の名前です。今後の事が決まり次第、貴女だけの名前が貰えると思いますが……思い出せそうには、ありませんか？」

「何を？」

「貴女が生まれ持った『全て』です。他にも出生や身分、貴方が何処から来て、何をしていたのかも分かれば、後々に役立つかも知れないのですが」

　しかし、少女の反応はやはり芳しくはない。

　ユズリハはそれでも笑みを絶やさず、少し落ち込んだ様子を見せる少女に「ご心配なさらず」と優しく声を掛けた。

「まぁ、焦らずとも何とかなるでしょう。今は体調を整えるのが先ですね」

　少女は立ち上がったユズリハを目で追うが、再び俯くと悲しげな顔でぽつりと呟く。

「……私は、役立たずだな……」

「……………」

　何処か上から目線で、態度も大きい、比較的『問題児』の部類には入るであろう少女。

　そんな彼女が、『自分に出来ない事』を『役立たず』だと嘆くとは。

　ユズリハはそっと寄り添うように、膝を抱える彼女の傍、ベッドの上へゆっくりと腰掛けた。

「……貴女が、責任感の強い方という事は分かりました」

「………………」

「ですが、貴女が役に立つか立たないかを決めるのは、貴女ではありません。我々はまだ、出逢ったばかりなのですから」

　彼の言葉に顔を上げた少女は、その大きな瞳を潤ませてユズリハを見つめる。

　本当に小さく呟かれた「ありがとう」の一言に、ユズリハはただ、彼女に優しく笑みを返した。

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