＃２『要救護者』

※

「なんで、こんな所に女の子が……！？」

　少女は思わず首を傾げた。

　ここは街から離れた森の奥地で、人が生きていけるような環境などでは決して無い。

　そのような場所に少女がたった一人で、猛獣や討伐対象の蔓延る生息地を彷徨っていたというのだろうか。

「リン、一度船に戻って立て直すんだ。要救護者を抱えたままじゃ危ないぞ」

《ごめん無理！》

「何？　どうしたんだ？」

《テメェ、船長の指示無視してんじゃねぇよクソが》

　少女の指示を拒否した仲間に、監視台の青年が不機嫌そうに文句を述べる。

　だが直後、拒否の理由を理解した彼は、双眼鏡を片手にガスマスクの奥で顔を引き攣らせた。

「……おいおい、変異種かよ……！」

　通常の個体ならば、大型であれど四足は犬や熊のような動きを取るに留まる。

　だが今回、姿を現した大型は身体を覆う黒い靄を背から触手の様に多数伸ばし、飛び回る青年を追い掛け続けている。

　時にはその触手を鞭のようにしならせ、叩き落としてでも彼を捕らえようとしているのが見て取れた。

　世界中に蔓延る、その名も『生きた死』。彼等はそれを『モルス(死)』と呼び、この世界において、最も人類を脅かしている恐るべき存在であった。

「うぇー、めっちゃ狙ってくる！」

　スカーフの青年は髪の長い褐色肌の少女を裸のまま肩に担ぎ、片手で巧みに飛行バイクを操りながら右へ左へと触手を何とか躱し続けている。

「逃げらんないよぉー！　ユズさん、早く助けて！」

「すぐ行く、もうちょっとだけ頑張れ！」

　重量オーバーとなった人数を乗せた飛行バイクは、本来のスピードより半分の速さで巨大な鞭から逃げ回っている。

　しかし、変異種の『モルス』が牙の付いた触手の鞭を新たに伸ばし、上へと振り上げた事に彼が気付いた瞬間、それは凄まじい速さで飛行バイク目掛けて振り下ろされた。

「やっべ」

　避けきれない。

　スカーフの青年が戦慄に目を見開くが、触手は寸での所で弾かれたように上へと跳ね上がり、千切られた触手の先は地面へと音を立てて落下する。

　直後に轟く、『モルス』の咆哮。唖然と見ていた彼のヘッドセットに、監視台にいる青年の低い声が届いた。

《生きてるか？　このバカ野郎》

「あ……ありがとうフェンネル！　マジで助かった、ビビったーっ！」

《言っとくが、これは貸しだ。晩飯にアイスを所望するぜ》

「種類はっ？」

《チョコレート》

「了解！　俺もチョコ好き！」

　監視台の青年は構えていたライフルのボルトを引き、薬莢を排出して再びスコープを覗き込む。

　倍率を下げれば、広くなった視野の中にもう一台の飛行バイクが彼に近付いて行くのを見つけた。

《リン、八時方向三十メートル後ろにユズさんだ》

「！」

　未だ逃げ続けるスカーフの青年が後ろに振り向けば、ガトリング銃を背負う青い肌の男性が飛んで来るのが見える。

　彼の姿を見て、彼は思わず「良かった」と安堵の声を漏らした。

「やっと来てくれたー！」

「この大バカ野郎！　救助の前に一回相談しろ！」

「だってぇー！　『急を要した』の！」

　現場に到着した男性は背のガトリング銃を回して素早く構え、残りの触手を落とし始める。

　その隙に男性の頭上近くへと移動したスカーフの青年は、己の背に携えた剣を抜いて男性へ向かって叫んだ。

「ユズさーん！　早速だけど、この子持ってて！」

「あぁ！？」

　男性が見上げた直後に、上から降ってきた裸体の少女を咄嗟に抱き留めた彼は思わず「うわっ！」と声を上げる。

　彼女を投げ落としてきた仲間に咄嗟の悪態を吐きながら、男性は何とか車体の揺れを立て直して落下を防ぐ。

「……っお前は、何年この仕事をやってるんだ！　要救護者を殺す気か！！」

　幼い少女の見目は、おそらく船で操縦桿を握る少女よりも上背が低くずっと幼い。推測ではあるが、一見すれば七、八歳程度だろうか。

　青い肌の男性は少女を抱え直し、『モルス』からすぐに距離を取る。一旦船へ戻った方が良いと判断し、旋回のためハンドルを回そうとした。

　瞬間、スカーフの青年が叫ぶ。

「ユズさん、駄目！　コイツの狙いは女の子だ！」

「な……！？」

「今、船に近付いたらマリーさん達が危ない！　俺が囮になるから、ユズさんはその子の保護をお願い！」

「なんてこった……！」

　だが、青年の言う事は事実なのだろう。変異種の大型は触手をどんどん増やし、何かを探るように広げ始めている。

「……理解はしたが、要救護者は丁寧に扱え！　分かったか！」

「ごめんなさーい！」

　男性は怒鳴りながらも、青年の言葉通りに飛行バイクを自動運転に切り替え、着ていたパーカーを脱ぐと少女の身体を包んだ。

　意識の無い彼女に、命綱代わりの簡易ハーネスを装着して自分の物と繋ぐ。その小さな身体を左膝に乗せて抱え込み、再びガトリング銃を右膝に乗せて構え直した。

　少女の護りに入るため、男性は距離を離しながら向かってくる触手を撃ち返していく。

「リンデン、『向こう』も変異種だ。早く終わらせて援護に向かうぞ！」

「向こうも！？」

　耳に聞こえる通信の中で、監視台の青年と操縦席の少女が交わす会話は少々焦りを含んでいるように感じる。

　スカーフの青年は少し古い型の剣を抜き、虹色に輝く刀身を目標に向けて真っ直ぐに構えた。

「早く終わらせて、アイス作んなきゃ」

　飛行バイクのスロットルを全開にして速度を上げ、巨大な黒い靄の身体を旋回しながら赤く目が光る頭の方へと飛んでいく。

　剣を前から振り切るように真横へ構え直した青年は、飛行バイクの上で腰を浮かせると、そのまま腿を上げてハンドルに足を乗せた。

　バイクを踏み台に、勢い良く上へと飛び上がる。『モルス』の頭上よりも高く飛んだ彼は剣を頭上に高く振り上げ、『モルス』の眉間目掛けて思い切り縦に振り下ろした。

　まるで剣の軌道をなぞるように巨大な斬撃を生んだ剣は、刃先が『モルス』に届いていないにも関わらず、大型かつ変異種の『モルス』を一瞬で真っ二つに両断する。その断面には、青みがかった薄紫の美しい巨大な球体……『モルス』の動力であり、活動の源である『核』が妖しく輝きながら顔を覗かせていた。

　飛び上がった勢いのまま断裂した間を飛び落ちていく青年は、そのまま『核』へと剣を突き立てる。

　虹色の剣に触れた『核』はガラスよりも脆く簡単にひび割れて砕け、『モルス』は断末魔の咆哮を絞り出すように吠えると、黒い靄の身体をさらさらと空気中へ四散させ始めた。

「よし！」

　彼は腰に携えたフックショットを構えて自分が乗っていた飛行バイクに撃ち込むと、そのままトリガーを離してワイヤーを巻き取る。

　瞬く間にバイクへ引き寄せられた身体を勢いのまま一回転させ、見事に座席の上へ着地した彼は、剣を背に差し直すと爽やかな笑顔で一息を吐いた。

「討伐完了、っと」

「よく聞けリンデン、お前は今日、明日と二日間、全員分の洗濯の刑だからな」

「ええっ！？」

　あまりにも心外そうに叫ぶスカーフの青年に、それでも青い肌の男性は「何が『ええっ！？』だ」と更に青年を叱り付けた。

「本当なら独断での行動は始末書ものなんだぞ。その上、要救護者まで無駄に危険に晒しやがって……ローズマリーに感謝して、お前はしっかり反省しろ」

「はーい……」

　素直にしゅん、と落ち込む彼に、男性も「分かったならいい」と鼻を鳴らす。

「じゃあ、このまま船の加勢に向かえ。俺はこの子を降ろしに一旦船に戻ってから……」

《ユズくぅ――ん！　もう限界だ、一気にカタを付けるぞぉー！》

「あぁ？」

　船からの無線がクリアに繋がり、聞き馴染んだ少女の声が叫ぶ。

　男性が「どういう事だ」と少女へ問い返した瞬間、男性と青年は、もう一体の『モルス』が船から発射された激しい光の筋に貫かれるのを目撃した。

　轟音の中、強烈な閃光を口から尾へと一直線に受けた対象は、ゆっくりと地面に身体を倒し、その直後には塵となって風に溶け消え始める。

　どうする事も出来ないまま、その光景を唖然と見つめていた二人は思わず顔を引き攣らせた。

「……あれぇ……？　マリーさん、閃光砲(レーザー)使っちゃったのぉ……？」

　男性は無言で空を仰ぎ、青年はすぐに監視台の仲間へ連絡を取る。

　彼が言うには、もう一体の『モルス』は吸引した空気を圧縮した弾丸として扱う変異種だった、と説明する。

　船に搭載した現在の装備だけではどうする事も出来ず、要救護者、そして仲間の安全確保が第一と判断した少女は、どうやら船長の権限……という名の独断で、閃光砲(レーザー)を使用したらしい。

　お陰で残る一体の討伐は一瞬で済んだが、たった一撃の主砲で予備電力をも使い果たしてしまった船は少しずつ降下を始め、森の中へと入っていこうとしている。

《だって！　要救助者も居たし、変異種だったんだぞ！？　使うだろ！　みんなの安全確保が第一だろ！》

　彼等の船はエンジンに搭載されたエネルギー源が常に自己発電を行うため、放っておいても充電は可能である。しかし充電システム自体はかなり古い物のため、ペダル式発電機を交代で漕ぎ続けても、飛び立てるようになるまでの再充電に最短で三日程の時間を要する。

　つまり、その間は何とかして『モルス』が巣食うこの立入禁止区で、皆で生き延びねばならないのだ。

「いつも俺達を守ってくれてありがとう、マリーさん。俺も一緒に発電機漕ぐからさ、何なら洗濯とか手伝って欲しいなー」

　ちなみに、この様な事態は今回が初めてではない。

《一応、俺は止めたんだぜ？》

「どうせなら、もっとちゃんと止めてくれよ……」

　しかし、こうなってしまっては仕方無い。

　まずはメシ探しか……そう遠い目をして「面倒臭い」と額を押さえた男性は、腕の中で気を失う少女を見て、更に深い溜め息を吐いた。

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