All Chapters of 入学初日に、世界を救う医療戦士に選ばれました〜光のハンカチと3人の治療簿〜: Chapter 11 - Chapter 20

「ハヤト！今日も来てくれたんだね！」　病室の扉を開けた途端、窓辺にいたミナが弾かれたように振り返った。　午後の光を溶かした白いカーテンが、開いた窓から入る風にふくらんでいる。その前を横切り、ミナは寝間着の裾を揺らしながら駆けてきた。床を蹴る足取りは以前よりもしっかりしていたが、病室で過ごす時間の長かった体には、その数歩さえ急すぎる。「待て、走るな」　伸ばした手より早く、ミナが俺の胸へ飛び込んできた。　勢いを受け止めきれず、靴底が床を擦る。反射的に片腕を背中へ、もう一方を肩へ回すと、彼女の軽い体がすっぽりと胸の中へ収まった。「会いたかった」　服越しに伝わる声が、ひどく近い。　細い腕が俺の背へ回り、指先が上着の布をつかむ。日なたに干したシーツに似た匂いと、ミナの髪の柔らかな香りが鼻先をかすめた。触れた肩には、以前のような冷たさはない。それでも、走った直後の呼吸は浅く、俺の胸元で背中が小刻みに上下している。　大学生が高校生に手を出しちゃダメだろ。　咄嗟に浮かんだ言葉で自分を戒める。だが、突き放すことはできなかった。　背中を支える手へ、ほんの少しだけ力を込める。温もりを確かめるための、短く静かな抱擁だった。それでも胸の奥では、守らなければという義務だけでは片づけられない感情が、息苦しいほど膨らんでいた。「今日も、じゃない。昨日は講義が長引いて来られなかった」「来てくれなかった日まで数えたら寂しいから、今日もでいいの」「勝手な数え方だな」「わたしが決めたの」　ミナは俺の胸に頬をつけたまま笑った。　その声は明るい。けれど息が整うまで、背中へ回された腕は離れなかった。「ほら、ベッドに戻るぞ」「もう少しだけ」「走ってきた人に延長はない」「けち」「悪化させるよりいい」　肩を支えながら体を離すと、ミナは名残惜しそうに指をほどいた。頬には薄い赤みがあり、唇の色も悪くない。それでも呼吸を深くしようとするたび、胸元がわずかに揺れている。　窓際のベッドまで、俺は彼女の歩幅に合わせた。　病室の中には、穏やかな陽射しが満ちていた。机に置かれた水差しが光を反射し、壁へ淡い模様を落としている。窓の向こうには、白く磨かれた校舎と医療棟をつなぐ連絡通路が見えた。制服姿の学生たちが行き交い、その話し声がガラス越しに遠く聞こえる。　ベッドへ腰を下ろしたミナは

　朝の医療棟は、夜間照明が消えたばかりで、廊下の隅に薄青い静けさを残していた。窓から差し込む光はまだ弱く、白い壁や床へ冷たい輪郭をつくっている。個室の扉を閉めると、遠くを行き交う職員の足音も曖昧になり、部屋には俺とミナの呼吸だけが残った。　ミナは制服姿でベッドの縁へ腰掛けていた。膝に置いた鞄の留め具を開けては閉じ、胸元の獅子寮章が曲がっていないか何度も確かめている。週に一度、午前中だけ許された高等部への通学。それでも病室と処置室を往復してきた彼女には、一週間を待つ理由が初めて生まれた。　窓辺の小机には、真新しい教科書と数枚のプリントが積まれている。文字の横には丸い字で書き込みが増え、ページの端には友達から教わったらしい印までついていた。　俺は椅子へ座り、制服の襟に入り込んでいた髪を外へ払ってやった。触れた首筋は熱すぎず、呼吸にも目立った乱れはない。昨夜から体調が上向いているという説明を、ようやく自分の目でも確かめられた気がした。「昨日ね、女の子の友達ができたの」　ミナの声が、朝の静かな部屋へ弾んだ。「休み時間に窓際の席へ来てくれて、次に私が学校へ来る日までに、面白い話をいっぱい用意しておくって。授業のことだけじゃなくて、好きなお菓子とか、放課後にどこへ寄りたいかとか、そういう普通の話もしたよ」　放課後という言葉を口にしたとき、ミナの笑顔がほんの少しだけ揺れた。今はまだ、彼女に放課後はない。午前の授業が終われば、そのまま医療棟へ戻らなければならない。　それでもミナは寂しさを表へ出さず、鞄から一冊のノートを取り出した。「男の子の友達もできたよ。私が休んだ日のノートを見せてくれるの。移動する授業のときも、疲れてないか聞いてくれて、ゆっくり歩いてくれる」「ずいぶん気が利くんだな」「うん。すごく優しいよ」　俺の口から出た声は、自分で思ったより低かった。　体調を崩しやすいミナを気遣ってくれる級友がいる。喜ぶべき話でしかない。俺が大学部の講義を受けている間も、彼女のそばに目を配る相手がいるなら心強い。　頭ではそう理解しているのに、胸の内側にざらついたものが生まれた。顔も知らない男子がミナと並んで歩き、彼女のために速度を落とす姿が、勝手な想像の中で形を持つ。病室以外のミナを知らない自分だけが、少しずつ取り残されていくように感じられた。「それから、別の

「ミナとキスしたぁ？！」　エマとテオの声が、寸分違わぬタイミングで重なった。　白を基調とした獅子寮の食堂に、二人分の驚声が大きく反響する。朝食を運んでいた生徒が足を止め、近くの席では食器の触れ合う音まで途切れた。高い窓から射し込む朝日も、焼きたてのパンから立ち昇る湯気も、今だけは妙に明るく俺を照らしている気がする。　俺は口元へ運びかけていたスプーンを止めた。　薬草入りのスープが揺れ、白い表面へ小さな波紋を作る。昨日、限界を越えて医療戦士の力を使った反動は、一晩眠った程度では抜けていない。息を吸うたび胸の奥が狭まり、右手には食器の重ささえ持て余すような震えが残っている。　そんな身体の不調とは別の意味で、心臓が強く跳ねた。「やったな、ハヤト！　これでお前も恋愛上級者だ！」　パンを口いっぱいに頬張ったまま、テオが親指を立てる。声はひどく籠もっていたが、よりによって内容だけははっきり聞き取れた。　テオはすぐに目を丸くし、何度か噛んでから慌てて飲み込む。口元を布巾で押さえ、今度こそ胸を張り直した。「ただの治療行為だ！」　自分でも驚くほど大きな声が出た。　周囲の席から笑い声が起こり、何人かの獅子寮生が楽しそうにこちらを見る。悪意のある視線ではない。それでも、逃げ場を失ったような居心地の悪さが背中へ集まってきた。　昨日、ミナは呼吸を失いかけていた。　あの瞬間の俺に、迷っている余裕などなかった。唇を重ねたのは、医療戦士の力を直接送り込み、途切れかけた呼吸をつなぐため。ほんの一度、救命に必要な間だけ。　覚えているのは、冷えた頬と、返事のない静けさと、自分の力が尽きていく恐怖。それなのに、触れた唇の柔らかさまで記憶から消えてくれない。　命を救うための行為を、自分に都合のいい恋愛の思い出へ変えたくなかった。「朝から大声を出さないで」　珍しく目を見開いていたエマは、ひとつ息を整えると、すぐ普段の冷静さを取り戻した。細い指で前髪を耳へ掛け、周囲へ短く頭を下げる。「自分で食堂中に知らせてどうするのよ」「俺が知らせたわけじゃない。そもそも、あれは本当に――」「治療行為、だろ？　そこは分かったって」　テオが面白そうに身を乗り出す。「でも、なんでそこまで否定する？」　答えようとして、言葉が喉につかえた。　好きではないと否定することなら、できない。　俺

「ついに告白したんか！で、返事は？」　白い朝日が差し込む獅子寮の食堂で、テオがテーブル越しに勢いよく身を乗り出した。まだ半分ほどしか食べていないパンの皿が肘に押され、危うく卓上から滑り落ちそうになる。　俺は両耳を覆うヘッドホンに触れ、何も聞こえていないふりを続けた。窓の外では、朝の光を受けた連絡通路が銀白色に輝いている。寮生たちの話し声、食器の触れ合う音、天井を流れる空調の低い響き。そのすべてが耳へ届いていた。もちろん、目を輝かせて返事を待っているテオの声も例外ではない。「あーうるさいうるさい」　聞こえていなければ出てこない返答を、わざと平坦な調子で呟く。「おっ、親友を総無視か？」　テオは椅子ごと近づいてきた。人の恋愛話に向ける熱意の半分でも、来週の試験範囲へ使ってほしい。　向かいでは、エマが透明なポットから薬草茶を注いでいる。淡い琥珀色の液体から、柑橘と若葉を合わせたような香りが立ち上った。俺の消耗に合わせて調合したと聞いている。昨夜、現実のミナへ初めて光刃を使った反動は、眠っただけでは抜けていない。背中から腕にかけて薄い重さが残り、朝の白い光も普段より眩しく感じられた。「で、どうなんだよ。病室で抱きしめて、好きだって言ったんだろ？　ミナは泣いたのか？　頷いたのか？　まさか感動のあまり声も出なくなって――」　俺は諦めてヘッドホンを外し、首へ掛けた。　昨夜の光景が脳裏へ戻る。乱れていた呼吸を取り戻し、ゆっくり目を開いたミナ。俺の制服をつかんだ細い指。腕の中で聞こえたのは、「ハヤト……」という、かすかな一言だけ。　続きを望んでいる。それでも、あの一言へ勝手な意味を足し、俺に都合のいい返事へ変えてしまうことだけはしたくなかった。「ミナから直接答えを聞きたい。でも強引に聞き出したくはない」　言葉にした途端、喉の奥が狭くなる。返事を待つ時間には、期待と同じだけ怖さがある。もし断られたらと考えないわけではない。それ以上に、病床のミナへ新しい負担を背負わせることが怖かった。　ミナは今も光の病と向き合っている。講義へ出られる時間も、会話を続けられる長さも、その日の状態に左右される。そんな彼女を急かし、俺の不安を軽くするために答えを求めるなど、したくない。　テオは口を開きかけ、少しだけ表情を改めた。「そうだな。俺たちが返事を予想して騒いでも仕方ないか

「で、昨日のデートはどうだったよ？」　夏休みの朝を満たす強い日差しが、獅子寮の大きな窓から談話室へ流れ込んでいた。白い床には窓枠の影がくっきりと落ち、壁際に並ぶ観葉植物の葉を冷房の風がかすかに揺らしている。帰省した寮生も多く、普段なら幾重にも重なる話し声や足音は聞こえない。そんな静けさの中、向かいのソファに座るテオの声だけが妙に張り切って響いた。「さっきから、それしか聞いてないな」「だって、俺がデートに行けって背中を押したんだぞ。報告を聞く権利くらいあるだろ」「ない」　端末を開き、昨日途中まで読んだ資料に目を落とす。けれど、文字の列は頭へ入ってこない。同じ一行を何度追っても、その上へミナの笑顔が重なった。　夕暮れのルミナス市中央公園。白と青の高層建築を彩ったプロジェクションマッピング。噴水の水滴に反射する光。俺の隣で夜空を見上げていたミナの横顔。　そして、そっと重ねられた手の温度。「資料を読むふりをして逃げても無駄だからな」　テオがテーブルへ身を乗り出し、端末の画面を手で隠した。「順番に話せ。医療棟を出てから、どこへ行った？」「中央公園。人の少ない道を選んで歩いた。途中で休憩も取ったし、体調も何度か確認した」「それで？」「飲み物を買って、噴水のそばに座った」「それで？」「夜の投影が始まったから、一緒に見た」「そこまでは昨日の予定表にも書いてあった。俺が聞きたいのは、もっと大事な部分だ。手はつないだのか？」　俺の指が端末の縁で止まる。　答えるより早く、テオが目を輝かせた。「その顔は、つないだな！」「朝から大きな声を出さないで。帰省していない寮生もいるのよ」　談話室の奥で薬剤ケースを整理していたエマが、冷ややかな視線を向けてくる。テオは慌てて口元を押さえたものの、好奇心までは隠せていない。「で、告白の返事は？」　その一言で、胸に残る甘い余韻へ小さな穴が開いた。　公園の夜空に投影された花火。腹の底まで震わせた音。ミナの唇が確かに何かを紡いだのに、肝心の言葉だけが轟音へさらわれた。「聞けなかった」「聞こえなかった、じゃなくて？」「花火のあとに、もう一度聞く機会を逃した。医療棟へ戻る時間も迫ってたから、そのまま送っていった」　テオは信じられないものを見るように瞬きを繰り返した。やがてソファから立ち上がり、回り込んできたか