Semua Bab 入学初日に、世界を救う医療戦士に選ばれました〜光のハンカチと3人の治療簿〜: Bab 31 - Bab 40

　毛糸は、医療器具よりも扱いにくい。　獅子寮の共有スペースで、俺は二本の編み針を握ったまま、膝の上に広がる生成り色の惨状を見つめていた。　窓の外では夕暮れがルミナス市の建物を薄紫色に染め、高層棟の案内灯が一つずつ輝き始めている。白い壁に埋め込まれた照明は柔らかな橙色で、天井から響く空調音も穏やかだった。　落ち着いた共有スペースの中で、俺の手元だけがひどく混乱している。　乱れた編み目を直そうとして針を入れれば、別の場所から輪が抜ける。抜けた輪を引き戻そうと毛糸を引けば、今度は指が二本入りそうな穴が開く。「……どうして、ここが開くんだ」「そこにつながっている毛糸を引っ張ったからよ」　向かいに座るエマが、薬草学の本から顔を上げて答えた。「俺は直そうとしただけだ」「毛糸はハヤトの意図まで理解してくれないの。必要なのは気持ちじゃなくて、正しい位置に針を通すことよ」　正論を返され、言葉に詰まる。　医療棟では、光量測定器や細い処置器具を落ち着いて扱える。相手の呼吸や脈拍を見ながら、力加減を変えることもできる。　それなのに、二本の編み針は俺の指示をまるで聞かない。　片方を動かせば、もう片方から毛糸が滑り落ちる。落とすまいと力を込めれば編み目が固くなり、次の針が入らなくなる。柔らかいはずの毛糸が指先へ絡みつくたび、自分の不器用さだけを突きつけられている気がした。「これ、本当にブランケットになるのか？」　長椅子の背から覗き込んでいたテオが尋ねる。「する」「今のところ、獅子にかじられた漁網にしか見えないぞ」「テオ、笑うなら手伝え」「もう手伝ってるって」　テオは床へしゃがみ込み、椅子の脚に絡んだ毛糸を拾った。　軽口とは裏腹に、糸を扱う手つきは慎重だった。固く結ばれた部分を無理に引かず、爪の先で輪を少しずつ緩めていく。ほどいた毛糸は、エマが用意した厚紙へ丁寧に巻き直していた。　完成までの距離を考えると、胸の奥が焦りで熱くなる。　ダンスパーティまで、もう何日も残っていない。ミナに渡せるものを自分で作りたいと決めたのは俺だ。始める前は、編み方さえ覚えれば何とかなると思っていた。　目の前にあるのは、ブランケットと呼ぶには小さすぎ、失敗作と呼ぶには毛糸を使いすぎた何かだった。「ハヤト。いったん、それを置きなさい」　エマが編みかけの布を持ち上げた。大

　ダンスパーティから数日が過ぎた朝、獅子寮の談話スペースには、窓から差し込む光がゆっくりと広がっていた。白い壁に反射した明るさが、テーブルの端に置かれた紅茶のカップを淡く照らす。寮の中庭からは、登校する生徒たちの足音や、誰かの笑い声が届いていた。　俺はカップに手を伸ばしかけたところで、向かいに座るテオの視線に気づいた。「なあ、ハヤト。ミナに『どこへでも行きたいところ全部行こう』って約束したんだって？」「……誰から聞いたんだよ」「ミナ。昨日、少し話したときに教えてくれた。すごく嬉しそうだったぞ」　テオは端末をテーブルに置き、いたずらを思いついた子どものような顔で笑った。こういうときのテオは、答えを聞く前から次の一言まで用意している。「それ、かなり壮大な約束じゃないか。世界中を回る気か？」「行きたい場所があるなら、一緒に行きたいと思っただけだ」「いいねえ。格好いいな。俺も今度、エマに『どこへでも連れて行く』って言ってみようかな」「やめておきなさい。あなたの場合、行き先を決める前に道に迷うもの」　隣で紅茶を飲んでいたエマが、カップを置いてすぐに返した。言葉はいつもどおり落ち着いている。けれど、返したあとの彼女はカップの縁へ目を落とし、指先で取っ手を確かめるようになぞった。「あれは道に迷ったんじゃなくて、近道を探してただけだ」「案内表示を二度見ていたのに？」「確認は大事だろ」「確認したあとも、反対方向へ歩きかけていたわ」「それは……たまたま目についたものを見てただけだ」　テオは苦しい言い訳を続ける。普段ならエマは、そこでさらに正確な事実を重ねるはずだった。ところが今日は、彼女の返事が少し遅れた。テオが笑って視線を向けると、エマは先に目をそらし、カップを持ち上げた。　パーティの夜から、二人の間には小さな変化が残っている。会話はいつもと同じように続くのに、目が合うと片方が視線を外す。テオが軽口を重ねたあとには、エマの言葉がほんの少し詰まる。俺が知っている二人の間に、確かに新しい空気が加わっていた。　僅差で優勝が決まったときのことを、ふと思い出す。最後の得点が表示された瞬間、会場を満たした拍手と歓声。テオがエマの手を取ったとき、彼女は一度驚いたあと、きちんと握り返していた。プレゼント交換では、互いに選んだ品を手にして、二人とも照れたように笑って

「ハヤト？大丈夫？休校届はわたしたちが出しておいたから」　目を開けても、すぐには声のする方へ顔を向けられなかった。白い天井の隅に朝日が溜まり、見慣れた自室の輪郭が薄く滲んでいる。布団の中から腕を出すだけで肩が重い。肘をついて起き上がろうとすると、腹に力が入るより先に息が漏れた。　枕元の端末には、書きかけの連絡が残っていた。「体調不良のため」の先を、まだ打てていない。「休校します」と続けて送るだけのことが、朝からひどく難しかった。指先の震えで隣の文字に触れるたび、消して打ち直す気力まで削られていく。　エマが端末を脇へ寄せ、テオが背中を支えてくれた。自分の身体なのに、起こしてもらうと予想よりずっと重く感じる。背中に挟まれた枕へ沈み込み、ようやく二人の顔が見える高さまで視線を上げた。「ありがとう。連絡、しないとって思ってたんだけど」 「そこは任せろ。理由も考えといたから。ハヤト・キサラギはダンスパーティで食べた菓子に当たって体調を壊した、って」 「なんで俺が食いしん坊になるんだ」　少しだけ、息が笑いに変わった。あの夜の菓子の皿より、踊っているミナの顔の方がよく浮かぶのに、俺は何をどれほど食べたことになっているのか。もっとも、今の顔を鏡で見たら、何を食べて具合を悪くしたと言われても否定しきれそうにない。　実際に身体を動かなくしたのは、昨日、止められなくなった光癒の出力だ。腕の内側には、使い果たしたあとの鈍いだるさが居座っている。けれどテオのくだらない取り繕いのおかげで、そのことから一瞬だけ気持ちが離れた。「口実を考えたのは俺。届けを出したのはエマ。ちゃんと役割分担した」 「得意になるところじゃないでしょ。ハヤト、先に少し飲めそう？」　机の上で容器の蓋が開き、薬草の香りが届いた。受け取ったカップは、掌に収めるとじんわり温かい。すぐに飲まず、しばらく指を添えていた。昨日から自分の手は熱いのか冷たいのかも曖昧で、今になって、爪の先まで冷えていたことに気づく。　テオがスープの器を受け取るとき、エマの袖が容器に触れかけた。彼が黙って袖口を押さえると、エマの手が止まる。「ありがと」と短く落ちた声は、いつもの説明するときの声より柔らかい。テオも何も言わずに手を離したが、そのあと器を持ち替えるまで、少し間があった。　俺はその間を見なかったことにして、茶を口に含んだ

「俺たちも結婚しないか」　テオの声があまりに真剣で、俺は端末を持ったまま顔を上げた。画面には、ミナへ送ったばかりの『予想以上だ。作戦は成功した』という文章が残っている。小さな既読の印までついていた。取り消すには遅い。その間にもテオは、向かいのエマへ身を乗り出していく。　獅子寮の談話室には、クッキーの甘い匂いがまだ漂っていた。窓から入る午後の日差しが白いテーブルを照らし、空になった皿の縁に淡く反射している。さっきまでエマは、テオに何か言われるたび頬を染めていた。普段ならすぐに返す言葉が出てこない様子に、俺まで落ち着かなくなりながら、うまくいきそうだと思っていた。「……何を言ってるの、急に」「ハヤトとミナ、いつも一緒にいるだろ。離れててもさ。俺も、好きな奴とああいうふうになれたらって」「それで、なんで結婚まで飛ぶの」　俺たちはまだ、結婚の話などしていない。そう口を挟むべきか迷ったが、テオの表情を見ると茶化す気にはなれなかった。冗談を言ったあとに浮かぶ、こちらの反応を待つ笑みがない。エマの返事だけを待っているその顔には、隠していたものを一度に出しすぎた危うさがあった。　エマは端末を胸元へ引き寄せた。赤くなっているからといって、同じ気持ちで飛び込めるわけではないようだ。彼女の視線がテオから空の皿へ移り、それから俺のほうへ来かけたので、思わず膝の上の画面へ目を落とした。「なんか変な物でも食べたでしょ」　椅子が床を擦る。エマは立ち上がり、給湯カウンターへ逃げた。追おうとしたテオも、振り返った彼女に空いた椅子を示されると、それ以上は近づかなかった。「待って。まだ返事、聞いてない」「その前に水飲んで。わたしにも考える時間ちょうだい」　差し出されたカップを、テオはおとなしく受け取った。水を飲んでいる間も彼女を見ているので、エマは余計に困った顔になる。そこに拒む冷たさは感じない。それでも、いつもの口喧嘩がなくなっただけで成功と決めたのは早すぎた。エマには、テオほど効いていない。同じクッキーでも、隠している気持ちが同じ勢いでこぼれるとは限らないようだ。　見守っているうちに、背中から重いだるさが広がってきた。光癒を使いすぎてから、座っているだけでも知らない間に疲れが溜まる。俺が休んでくると告げると、テオはすぐ通路の椅子を引いてくれた。こんな時までこちらを気にかける

　白い壁に計器の青い光が淡く映り、空調の音が静かな病室を満たしていた。清潔な寝具の匂いを吸い込んで、ようやくミナのそばへ戻れた気がした。端末越しでは聞こえなかった細い呼吸が、今は手を伸ばせる距離にある。　杖を使う救命協力のため、医療側から再入室の許可が下りた。テオとエマ、それに完成した杖を届けるアキト先輩も、必要な協力者として認められている。一般の面会禁止は続いていた。　ベッドの脇へ腰を下ろす。ミナの頬にはまだ血の気が乏しく、閉じたまぶたに落ちるまつげの影まで頼りない。掛け布の上に置かれた手へ触れると、指先が少し冷えていた。　さっき、この手を失いかけた。　呼びかけに返事がなかった時間が、掌に残っている。握り締めたくなるのをこらえ、俺は彼女の指を包んだ。今ここにある呼吸を、一つも聞き逃したくなかった。「ハヤト！待たせた！ついに完成した！」　扉が開き、アキト先輩の声が静けさを跳ねた。星の杖を抱えた姿へ振り向くより早く、エマが人差し指を唇へ寄せる。「アキト先輩、病室では静かに」　先輩は口を閉じ、ベッドを見た。ミナは動かない。その顔を確かめるように少し身を屈めてから、足音を抑えて俺へ近づいた。「……悪い。待たせたな」　両手に載せた杖を、恭しく差し出す。照明を受けた星の輪郭がなめらかに光り、その下には片手で握れる短い柄が続いていた。先輩は俺の持ちやすい向きへそっと回し、声量を落としたまま熱を込める。「この星の杖で、ミナを救うんだ。使い方は今までのバーチャル訓練通りだ！」「そんな怪しいもの、触らない方がいい」　エマの忠告に、伸ばしかけた手を止めた。彼女は杖を見つめ、次にミナへ目を移す。強張った唇からは、軽々しく試してほしくないという思いが伝わった。「目覚まし時計に翼をつけたみたいな奇物ではあるよな」　テオも小声で添えた。いつもなら笑えたかもしれない。けれど、俺たちの間には、寝息と呼ぶには浅すぎる呼吸が流れていた。「怪しいかどうかは、俺が決める」　先輩の手元で柄に触れ、ごく少量の光を送る。表面がほのかに温まり、星の縁を青白い線が走った。息を吐いて力を緩めれば、明かりも薄くなる。勝手に吸い上げられる感じはなく、訓練で覚えた加減が指先に返ってきた。　計器の音は変わらない。ミナの様子にも乱れは見えなかった。「少しずつ使います。変化を見ながら」　俺