手遅れの後悔、私はもう振り返らない のすべてのチャプター: チャプター 21 - チャプター 24

F国の雨の夜。蒼介は裏路地の安宿で、ベッドに身を縮めていた。壁紙はカビが生えて剥がれ落ち、シーツには得体の知れないシミがついている。窓の外のネオンが薄汚れたガラス越しに差し込み、彼の青白い顔に不気味な影を落としていた。ナイトテーブルのスマホが光った。15件目の借金取り立てのメッセージだった。【48時間以内に返さなければ、金がないなら命で払え】彼は震える手で飲みかけのウイスキー瓶を掴んだ。粗悪なアルコールが喉を焼く中、テレビでは国際ニュースが流れていた。「国際的詐欺およびマネーロンダリングの疑いで、柊莉奈容疑者がS国のJ市にて逮捕されました。被害総額は230億円に上ると見られています……」画面がJ市の警察署に切り替わった。手錠をかけられた莉奈は、いつも完璧にセットされていた巻き髪も乱れていた。記者が横領金の行方を追及すると、彼女は突然カメラに向かって金切り声を上げた。「全部堂島蒼介の指示よ！あのプロジェクト資金は全部彼の手を通っているのよ！」ガシャン。蒼介の手から酒瓶が滑り落ち、琥珀色の液体が絨毯に染み込んでいく。彼は画面の中の歪んだ顔を見つめながら、3ヶ月前の社長室での最後の対峙を突然思い出した。「もし私に何かあれば、堂島グループにも道連れになってもらうからね！」彼女は本当にそれを実行したのだ。スマホが振動した。銀行からのメールだった。【お客様が担保に差し入れられた堂島グループの株式は、清算手続きに入りました】それは、百年続いた堂島グループが完全に堂島家の手を離れることを意味していた。ドアの外から乱暴な蹴り音が響いた。「堂島！中にいるのは分かってんだぞ！」ひどく訛った、ドスを利かせた怒声と、ドアを激しく叩く音が響いた。「開けないとこのボロ宿ごと燃やすぞ！」蒼介はふらふらと立ち上がった。鏡に映る自分の姿に、彼自身でさえ呆然とした。眼窩はくぼみ、髪には白髪が混じり、かつて数百万もしたオーダーメイドのスーツは今やすえた臭いを放っている。ビジネス界を席巻したあの堂島グループ社長の面影などどこにもなかった。ガシャン！窓ガラスが突然割れ、続いて火のついた松明が投げ込まれた。炎は瞬く間にカーテンに燃え移った。蒼介はジャケットを掴んで部屋を飛び出したが、廊下で借金取りの男たちと鉢合わせになっ

桜木中央病院の特別室。消毒液の匂いが鼻を突いた。小百合はベッドに寄りかかり、痩せ細った指でアルバムの写真を撫でていた。それは結衣が堂島家に嫁いできたばかりの写真で、彼女は上品な着物を着て、仏間で静かに手を合わせていた。「大奥様、浅羽様がいらっしゃいました」執事が低い声で報告した。小百合が勢いよく顔を上げると、病室のドアが開き、深緑のコートを着た結衣が入ってきた。髪は一糸乱れぬシニヨンにまとめられている。しばらく見ないうちに、彼女の表情から人におもねるような色はすっかり消え、代わりに余裕と落ち着きが漂っていた。「結衣さん……」小百合は無理やりベッドから降りようとしたが、よろめいて床に跪いてしまった。結衣は無意識に半歩前に出たが、すぐに足を止めた。小百合は跪いたまま彼女のコートの裾を掴み、大粒の涙をポロポロとこぼした。「私が悪かったわ……」結衣は、かつて鞭で自分を打ち据えたこの貴婦人が、今や枯れ葉のように自分の足元に這いつくばっているのを見下ろした。彼女が身をかがめて助け起こそうとすると、手首を掴まれた。「これは堂島家の嫁に代々伝わるものなの……」小百合は震える手で自分の手首からクリスタルの腕輪を外し、彼女の腕にはめようとした。「あの時あなたに渡さなかったのは、私の目が節穴だったから……」クリスタルが肌に触れた瞬間、結衣は突然手を引き抜き、腕輪は床に落ちて真っ二つに割れた。「お忘れですか」彼女は足元の破片を見下ろし、その目に冷ややかな色を浮かべた。「新婚3日目、あなたは私のことを育ちが悪いからこの腕輪には釣り合わないと仰いましたよね」小百合の泣き声がピタリと止まり、脳裏にはあの日の光景が鮮明に蘇った。親族一同の前で、客として来ていた莉奈にその腕輪を渡してしまったのだ。「全部あの泥棒猫のせいよ！」小百合は声を上げて泣き叫び、彼女の服の裾を引っ張った。「あいつが蒼介を騙して、堂島家をこんな目に遭わせたのよ……」「本当に、すべての原因が柊莉奈にあるとでも思っていらっしゃるのですか」結衣は彼女の言葉を遮った。「それに、そのすべてをご存知なかったとでも？すべてを黙認していたのは、他でもないあなたご自身ではありませんか」小百合は激しく喘ぎ、その話題を避けるように枕の下から書類