All Chapters of 前世の愛を、置き去りにして生きる: Chapter 11 - Chapter 20

心臓を見えない手にきつく掴まれ、そのまま放り出されたような衝撃を受けた。あとに残るのは、ぽっかりと穴が空いたような鈍い痛みだけだ。信じられないという思いと、裏切られたという怒り。そしてそれよりずっと深いところにある、自分でも認めたくないほどの不安が入り混じっている。彼女は、行ってしまった。ただ拗ねて家を飛び出したのではない。旅立つ準備はとっくに整っていた。彼女は、ずっと前からこの日のために動いていたのだ。振り返ることなく、彼のまったく知らない広い世界へと飛び立っていった。そして自分は、とんだ愚か者だった。彼女はほんの少し機嫌を損ねているだけだと、自分から離れられるはずがないと、いずれ戻ってくるはずだと、そう思い込んでただここにいたのだ。翌日。裕也は所長室の扉の前に立ち、深く息を吸ってから手を上げてノックした。「入れ」扉を開けると、所長は老眼鏡をかけ、書類を読んでいた。物音に気づいて顔を上げ、相手が彼だとわかると、いくらか意外そうな顔をする。「あぁ、裕也か。この時間、実験室にいるはずだろう。データは出たのか？」「まだです」裕也は机の前まで歩み寄り、立ち止まった。「所長、3日だけ、休みをいただきたいのですが」「休み？」所長は老眼鏡を外し、たちまち不快げに眉をひそめた。「今か？冗談だろう。プロジェクトは今、いちばんの正念場だぞ。一分一秒も無駄にはできない。お前はプロジェクトの中核だ。お前が抜ければ、進捗全体が止まってしまう！」「わかっています」裕也の声は穏やかだったが、注意深く聞けば、かすかな緊張がはっきりと滲んでいた。「3日だけです。私事があって、どうしても片づけなければなりません」「私事？」所長の眉間の皺がさらに深くなった。「このプロジェクトより大事な私事があるのか。お前はこれまで、そんなふうに優先順位を見誤る人間ではなかったはずだ」裕也は数秒黙り込んだ。「……妻のことです」自分の口からそんな言葉が出たことに、彼自身が驚いた。「妻が出ていきました。東雲に。私が迎えに行かなければなりません」所長は呆気に取られた。まるで初めて出会った見知らぬ人間を見るように、まじまじと見つめた。妻？あの、いつも静かで、存在感のひどく薄い早紀のことか？出ていった？「お前たち……喧嘩でもしたのか？」所長の口調

手首に鋭い痛みが走り、早紀は眉をひそめた。振りほどこうとしても、裕也の手はびくともしない。「離婚届には、あなた自身が署名したでしょう」早紀は、怒りと動揺に染まった彼の目をまっすぐに見つめ、冷静な声で続けた。「私は、それを役所に提出しただけです。正式に受理されています。浅村先生、少し落ち着いてください」「落ち着けだと？」裕也は信じられないものを見るように彼女を見つめると、そのまま強く引き寄せた。互いの息遣いがわかるほど、距離が縮まる。「俺は、あのとき本気で離婚するつもりで署名したんじゃない。お前だって、それくらいわかっていたはずだ」「でも、署名したのはあなたです」「そんなことで、俺たちが終わったことになるのか？」裕也の声が低く震えた。「早紀、お前は俺の妻だ。俺はまだ、お前と離婚したつもりはない」早紀は静かに彼を見返した。「あなたがどう思っていても、もう受理されています。私たちは、もう夫婦ではありません」裕也は、まるで途方もない冗談でも聞いたかのように彼女を見つめた。「お前は俺の妻だ！言っておくが、俺が同意しない限り、お前はずっと俺の妻だ！あんな紙切れなど、無効だ！」「ちょっと！彼女を離してください！」様子のおかしさに気づいた女性職員が、慌てて割って入ろうとした。裕也はそれにも構わず、ただ早紀を強く掴んだまま、瞬きひとつせず、逃がすまいとするかのように彼女を見つめている。「お前は、いったい何が欲しいんだ」彼の声は掠れ、崩壊寸前の執着じみた響きを帯びていた。「言ってくれ！お前が望むことなら、何でも叶える！一緒に帰ってくれ。一からやり直そう。それでいいだろう？」早紀は、彼の目に、これまで見たことのないような狂気と苦しみが渦巻いているのを見つめながら、心は少しも動かなかった。あるのはただ、底の見えないほどの疲労と、冷たさだけだった。彼女はゆっくりと、自分の手首に食い込む彼の指を、1本、また1本と引き剥がしていった。力は強くなかったが、揺るぎない決意が込められていた。「私が欲しいのは、前世で生きられなかった人生よ。あなたに、それが返せる？」裕也は固まった。裕也が固まったのを見て、彼の指を引き剥がしていた早紀の手も止まった。「何……前世？」彼は呆然と彼女を見つめた。まるで意味が理解できないとい

世界が、濃い闇に呑み込まれていった。そして、彼の目に残っていた最後のわずかな光も、完全に消えた。彼はゆっくりと冷たい壁に沿って、その場に崩れ落ち、膝の間に深く顔を埋める。その広い肩が、抑えきれないほど激しく震えていた。その頃、灯りの消えた部屋の中、早紀はまだ眠っていなかった。彼女は机の前に座り、窓から差し込む淡い月明かりを頼りに、原稿用紙に一字一字ペンを走らせていた。ペン先が紙を滑る音が、かすかに響く。ときおり手を止め、顔を上げて窓の外へ目をやる。月明かりの下、路地の入り口に、ぼんやりとうずくまった人影があるのがかすかに見えた。彼女はそれを、数秒見つめ、それから静かに視線を戻した。手を伸ばし、厚いカーテンを引く。あの月明かりも、窓の外の人影も、完全に外へと締め出した。そして彼女は俯き、また書き続けた。彼女が今書いているのは、苦境の中で半生をもがき苦しみながらも、最後には自分自身の力で這い上がり、汚れを洗い流し、再び陽の下に立って新しい人生を歩み始める女性の物語だった。彼女は集中して、真剣に書いていた。口元には、かすかな、満ち足りたような笑みさえ浮かんでいた。まるで、窓の外で起きているあの無言の崩壊と、黙って待ち続ける姿が、自分にはまったく関係のないことであるかのように。ただ、この長い秋の夜に残された、すぐに忘れられる些細な出来事にすぎないかのように。東都から戻って以来、裕也はまるで別人のようになっていた。相変わらず毎日研究所へ通い、実験室にこもり、データを処理し、会議を開いてはいた。けれど誰の目にも、あの、研究のために生まれてきたかのような、常に冷静沈着で、何ものにも心を乱されることのなかった浅村先生の姿は、もうそこにはいなかった。彼は無口になり、沈鬱になり、しばしばぼんやりとするようになった。実験記録ノートを前にしたまま、半日もページをめくらないことがあった。会議の途中、ふいにどこか虚空を見つめ、目に光がなく、まるで魂がどこか遠くへ飛んでいってしまったかのような瞬間もあった。それ以上に多かったのは、仕事の合間、実験室の窓辺にひとりで立ち、外の曇った空や階下の葉の落ちた木の枝を眺めながら、長いこと動かずにいることだった。その背中からは、濃く拭いきれない疲労と、深い寂しさが

彼女の顔は蒼白で、目は赤く腫れ、かつての輝きや誇りはすっかり失われ、まるで嵐に打たれ、しおれた花のようだった。「先輩……」彼女はすがりつくように駆け寄り、彼の腕を掴もうとした。声には泣き声が混じっている。「私が悪かったんです。本当に反省しています！一度だけ、許してもらえませんか？私、研究所の仕事を失うわけにはいかないんです。何年も勉強して、あんなに苦労して、ようやくここまで来たのに。先輩、お願いします、同じ研究室でやってきたよしみで……」裕也は一歩下がり、彼女の手を避けた。その眼差しは冷たく、温かみなど少しもなかった。まるで、そこにある物を見るような目だった。「同じ研究室でやってきたよしみ？」彼は口元を歪めた。その笑みはひどく冷たかった。「明日香、お前に俺の後輩を名乗る資格はない。まして、情に訴える資格なんてない。俺が何を一番後悔しているか、わかるか？もちろん、お前の嘘を信じ、彼女を傷つけたことも後悔している。だが、それ以上に許せないのは、お前みたいな人間を、研究を理由に自分のそばへ置いてしまったことだ。そのせいで研究まで汚され、俺自身も彼女を……壊す側に回ってしまった」彼は、みるみる青ざめていく明日香の顔を見つめながら、一語一語、冷たく告げた。「お前に、愛を語る資格はない。彼女を傷つけた代償は、お前自身の人生で払ってもらう。それでようやく公平だ」言い終えると、彼はもう一度も振り返ることなく、身を翻して大股で去っていった。その背中には決然とした意志が滲み、未練のかけらもない。明日香はその場にへたり込み、廊下の先に完全に消えていく彼の背中を見つめながら、ついに耐えきれなくなった。顔を覆い、胸を引き裂くような声で号泣した。けれど今度ばかりは、誰も彼女のために足を止めてはくれず、ましてや同情して助け起こしてくれる者もいなかった。彼女が入念に仕組んだすべては、結局のところ、自ら墓穴を掘ったにすぎなかった。裕也は再び、所長室の扉をノックした。「入れ」扉を開けると、所長は頭痛をこらえるようにこめかみを揉んでいたが、彼だと気づくと一瞬驚いた顔をし、すぐに重いため息をついた。「裕也か、座れ。藤咲の処分の件か？もう通達は出た。あまり気にしすぎるな……」「所長」裕也は彼の言葉を遮った。口調は穏や

男子学生は我に返ったように、慌てて頷くと、身を翻して走り去った。裕也はそれが聞こえていないかのように、ただそこに膝をついたまま、微動だにしなかった。まるで、すべての生気を失い、今にも崩れ落ちそうな石像のようだった。まもなく、警備員が駆けつけた。膝をついている裕也を見て一瞬戸惑ったものの、警備員たちはすぐに両脇から腕を取って立たせた。「すみませんが、ここでは困ります。お引き取りください」裕也は抱えられても、抵抗しなかった。ただその視線は依然として、早紀が去っていった方角にじっと向けられ、彼女が振り返ることなく、階段の角に消えていくのを見つめていた。その背中は決然として、未練のかけらもない。「早紀。早紀……っ」彼は低く呼び続けた。掠れて、割れた声で。警備員は彼を校舎の外へ、さらに校門の外へと連れ出した。車の行き交う通りのそばに立たされた裕也は、ぼんやりと、目の前を流れていく人々や車を眺めていた。世界は騒がしいのに、彼の中には、ただ死んだような静けさしかなかった。心の中の底なしの穴が恐ろしい速さで広がり、彼に残されたわずかな理性と生気を呑み込んでいく。どこへ行けばいいのか、わからなかった。行ける場所などあるのだろうか。結局、裕也は記憶を頼りに、早紀が借りている古びたアパートの前までたどり着いた。中へ入ろうとはせず、扉を叩くこともしなかった。ただ向かいの冷たい壁にもたれ、その場にゆっくりと腰を下ろした。前と同じように。そして今度は丸3日、そこを動かなかった。ほとんど食べず、水もろくに飲まず、まともに眠りもしないまま、ただ固く閉ざされた扉と、ときおり明かりの灯る窓を見つめ続けた。まるで、何も言わず、ただひたすら待ち続ける石像のようだった。2日目の夜、雨が降り始めた。秋の雨は冷たくしとしとと降り続き、瞬く間に彼の髪と服を濡らしていった。唇が紫色になるほど凍え、全身が震えていたが、それでも彼は頑なにそこを動かなかった。まるでこんな自虐的なやり方で自分自身を罰し、そして、わずかな憐れみを乞うように。3日目。雨はまだやまなかった。彼は高熱を出していた。額は焼けるように熱く、目の前は何度も暗くなり、激しい悪寒に震え続けた。それでも彼は、なんとか気力を振り絞り、アパートの入口を