All Chapters of 前世の愛を、置き去りにして生きる: Chapter 21 - Chapter 28

早紀も足を止め、彼を見つめ返した。月明かりに照らされた彼の表情は、誠実でまっすぐに見えた。前の人生の自分なら、きっとひどく心を揺さぶられていた。好かれていると知っただけで舞い上がり、戸惑いながら受け入れていたかもしれないし、慌てて断っていたかもしれない。けれど今の早紀の心は、凪いだ湖のように静かだった。もう、簡単に揺れることはなかった。「拓海くん、ありがとう」彼女は静かに口を開いた。声は柔らかかったが、はっきりとした一線を引いていた。「あなたはとてもいい人だし、話していて楽しいわ。でも、私は今、恋愛をするつもりはないの」彼女は少し間を置き、遠くにぼんやりと見える図書館の輪郭、そしてさらにその向こうに広がる深い夜空へと目をやった。「今は、ただしっかり勉強して、しっかり書いて、失ってしまった大切な時間を取り戻して、自分が歩みたい道を1歩1歩、着実に歩んでいきたいの。恋愛のことは、今の私の計画には入っていないの」拓海の目に宿っていた光が、一瞬だけ翳った。だがすぐにまた輝きを取り戻す。「大丈夫です。待ちます。君の学業が終わるまで、恋愛したいと思うようになるまで……」「ううん、待たないで」早紀は彼の言葉を遮り、振り返って彼を見た。その眼差しは澄んでいて、少しの揺らぎもなかった。「拓海くん、人生は短いの。誰かを待つために時間を使わないで。あなたはもっと広い世界を知るべきだし、もっとたくさんの面白い人たちと知り合うべきだし、本当にやりたいことをして、愛したい人を愛するべきよ。不確かな未来に期待を託したりしないで。私たち、いい同級生、いい友達でいられれば、それで十分」拓海は彼女を見つめたまま、長いこと黙っていた。彼女の言葉を噛みしめているようでもあり、その目に浮かぶ揺るぎなさを静かに確かめているようでもあった。やがて彼はゆっくりと、深く頷いた。口元に、少しぎこちない、けれどどこか吹っ切れたような笑みを浮かべて。「わかりました。早紀さんの言う通りですね。じゃあ……これからも、友達でいてくれますか？」「もちろん」早紀は微笑んだ。その日以降、拓海は本当に、二度と恋愛の話を持ち出さなかった。二人は相変わらず一緒に授業のことを話し合い、たまに食事を共にしたが、拓海はちょうどいい距離を保ち、その眼差しも、友人ら

裕也はその姿勢のまま、微動だにしなかった。ただ体だけが、極度の痛みと絶望のせいで、抑えようもなく激しく震えていた。涙が止めどなく溢れ、床の埃やこぼれた酒と混ざり合い、顔じゅうを泥だらけにしていた。どれほど経っただろうか、震えが少しずつ収まっていった。泣き声も低くなり、あとに残ったのは荒く苦しい呼吸だけだ。彼はゆっくりと体を転がし、仰向けに床に倒れ込んだ。虚ろな目で、天井に揺れる薄暗い電球を見つめ、手にはとうに何の音も聞こえなくなった受話器を、まだ固く握りしめたままだった。まるで、すでに死んでしまった、二度と戻らない愛と人生を握りしめているかのように。それから彼は勢いよくもう一方の手を伸ばし、傍らの瓶に残っていた酒を口に流し込んだ。強い酒が苦い涙と混じり合いながら、喉から胃までを焼いていく。身を引き裂くような鋭い痛みをもたらした。けれど彼は、笑った。歪んで狂気じみた、泣くよりもなお見苦しい笑みだった。「早紀……お前が殺してくれないなら……自分でやる」彼は呟きながら空になった瓶を投げ捨て、手探りで、もう1本まだ開けていない瓶を掴んだ。手がひどく震えて、何度も試してようやく栓を開けられた。そして再び瓶をあおり、喉へ流し込む。今度は数口も飲まないうちに、胃の中が激しく波打った。彼は勢いよく体を横に倒し、激しく嘔吐した。吐き出したのは、血の筋が混じった、酸っぱい臭いのする胃液だった。吐き終えると目の前が何度も暗くなり、視界がぐるぐると回った。薄れゆく意識の最後に残ったのは、早紀が電話を切ったあとの、あの無機質で冷酷な電子音だった。そして、闇が完全に彼を呑み込んだ。彼は空の酒瓶を抱きしめたまま、冷たく汚れた床の上で丸くなり、完全に意識を失った。顔には涙の跡が乾ききらないまま、口元には吐瀉物の残りがこびりついている。まるで、世界に完全に見捨てられた、汚れきったゴミのようだった。電話の向こう側。早紀は大家宅の受話器をゆっくりと置き、その場に立ったまま、長いこと動かなかった。耳の奥には、まだ裕也のあの胸を引き裂くような泣き声と、あの支離滅裂なうわ言がこだましているようだった。前世……飛び降り……来世を願った……自分が人生をやり直せたことは、本当に、彼と関係があるのだ

どれほど泣いただろうか。喉が完全に潰れて、声が出なくなるまで。涙が涸れ果てて、あとにはただ焼けつくような痛みだけが残るまで。彼はようやく、ゆっくりと体を起こした。顔じゅうが涙で濡れ、目は無残に腫れ上がり、その姿はまるで行き場を失った犬のように、みすぼらしかった。彼はよろめきながら立ち上がり、喫茶店を出て深い夜の闇の中へと歩いていった。宿には戻らなかった。代わりに、まだ営業している小さな酒場に入っていく。「いちばん強い酒を」彼は掠れた声で言った。店主は彼をひと目見て、それ以上何も尋ねず、瓶をひとつ差し出した。彼は受け取り、栓を開けると、瓶に直接口をつけ、そのままあおった。1本、2本、3本。焼けつくような酒が喉と胃を灼き、鋭い痛みをもたらす。けれど彼は、それを心地よいとさえ感じた。もっと痛みが要る。この身を引き裂くような苦痛で、自分を呑み込もうとしている果てしない絶望を麻痺させる必要があった。飲み続けるうちに、自分がどれほど飲んだのか、もうわからなくなっていた。ただ天地がぐるぐると回り、目の前のすべてが揺れ動き、砕け散っていくように感じるだけだった。胃の中に、焼けた刃を突き立てられたような痛みが走った。かき回され、切り裂かれ、その痛みに床の上でうずくまり、全身から冷や汗が噴き出した。そして焼けつくような、鉄臭い液体が喉から一気にせり上がってきた。暗い赤色の血が、冷たく汚れた床に飛び散った。痛々しいほどの光景だった。店主はひどく驚いて、慌てて救急車を呼んだ。裕也は病院に運ばれ、緊急処置を受けた。胃出血。重症だった。点滴や止血処置が行われ、必要に応じて輸血も施された。一晩じゅう、慌ただしい処置が続いた。目を覚ましたのは、真っ白な病室の中だった。腕には点滴の管が繋がれ、鼻には酸素チューブが差し込まれ、全身が、手を持ち上げる力すら残っていないほど衰弱していた。医師は厳しい口調で、このまま飲み続ければ命に関わると告げた。彼は目を閉じたまま、何も答えなかった。その後2日間、彼はほとんど何も口にせず、口も利かず、医師や看護師の治療にもろくに応じなかった。ただ目を開けたまま、天井を見つめ続けた。眼差しは虚ろで、まるで魂を抜き取られた抜け殻のようだった。医師や看

その取材記事は新聞に載り、学内外で大きな反響を呼んだ。賛同する者もいれば、疑問を投げかける者もいた。多くの人が考えさせられていた。裕也は人に頼んで、その新聞を手に入れた。早紀の取材が載ったページを丁寧に切り抜き、自分のベッドの脇の壁に貼った。毎朝目覚めるたびに、そして眠る前に、必ず1度目を通した。写真の中の、落ち着きと自信に満ちた彼女の顔を見つめ、彼女の澄んだ力強い言葉を読み返しながら。そして、自分自身に言い聞かせた。「彼女の言う通りだ。俺はまず人としてどう生きるか、暮らしをどう営むか、どう変わるかを学ばなければならない。そのあとで、ようやく愛を語る資格が持てるんだ」もっとも、その愛を彼女に伝える機会は、もう二度と訪れないのかもしれなかったが。5年の月日は瞬く間に過ぎた。早紀は卒業し、大学に残って教鞭を執りながら、変わらず執筆を続けていた。彼女は国内で注目を集める若手作家、脚本家となった。作品は複数の言語に翻訳され、海外の文学賞もいくつか受賞した。大学で講演を行うと数百人を収容できる講堂が満席になり、廊下にまで人が立ち並んだ。若い女子学生が立ち上がって質問した。目を輝かせ、憧れと好奇心を滲ませながら。「榊山先生、離婚を後悔されたことはありますか？あの時代にあの決断をするのは、大変な勇気が必要だったのではないですか？」早紀は講壇に立ち、シンプルなシャツワンピースを身につけていた。柔らかな笑みを浮かべながらも、その眼差しは澄んで力強かった。「後悔したことはありません。あれは、私の人生で最良の決断のひとつでした。あの決断のおかげで私は自分自身を取り戻せたし、女性の人生には無数の可能性があるということもわかりました。ひとつの結婚に縛られる必要なんて、ないんです」別の学生が尋ねた。「では、恋愛を、まだ信じていらっしゃいますか？」会場が静まり返った。早紀は少し考え、真剣に答えた。「信じています。恋愛は、美しいものです。でも、それは人生に必須のものではないし、まして、すがりつくための命綱でもありません。自分を救えるのは、自分自身なんです。自分が十分に満たされていて十分に強ければ、恋愛が訪れれば、人生に彩りを添えてくれる。恋愛が訪れなくても、あるいは去ってしまっても、あなたは