All Chapters of 前世の愛を、置き去りにして生きる: Chapter 1 - Chapter 10

前世では、誰もが早紀を羨んでいた。とんでもない幸運に恵まれて、あの裕也に嫁げるなんて、と。彼の前途は洋々たるものだった。若くして国内屈指の物理学研究所に入り、誰もが認める天才研究者であるばかりか、顔立ちも整い、佇まいにも気品がある。どこにいても人目を引くような人に嫁げるなんて、よほど前世で徳を積んだに違いない。周囲は皆、そう口にした。早紀自身も、かつては本気でそう信じていた。自分には不釣り合いだと思いながらも、身を焦がすほどの想いを胸に抱いて、彼に嫁いだのだ。結婚初日、裕也は彼女にこう告げた。「俺の中では、研究が常に一番だ。恋愛にかまける時間も、家庭を顧みる余裕もない。覚悟しておいてくれ」早紀は頬を赤らめながらこくりと頷いた。「わかってるわ。研究に打ち込んで。家のことは私に任せて」彼女は本心からそう思っていたし、実際にその言葉通りに尽くした。彼に時間がない分、家事はすべて彼女がひとりで背負った。洗濯も炊事も掃除も、彼の身の回りの世話のすべてを抜かりなく整えた。彼がそうしたことに頓着しない分、誕生日も記念日もバレンタインも、他人が花や贈り物をもらう姿を横目に見ながら、決して羨んではいけないと自分に言い聞かせた。彼は大きな仕事をする人なのだから、恋だの愛だのにかまけるのは俗っぽいことなのだ、と。彼が研究に没頭しているのだからと、交通事故に遭った時も自分で救急車を呼び、流産した時もひとりで病院へ赴いて手術を受け、身内の命日にもひとりきりで墓参りをした。そのうち彼女は、彼の実験の邪魔になることを恐れるあまり、自分が癌だとわかっても秘密にした。こっそり化学療法を受け、意識が朦朧とするほどの吐き気に耐えながらも、何食わぬ顔で家に帰り、また彼のために洗濯をし、温かいご飯を作り続けた。一方、裕也は研究だけに打ち込み、30歳で国内最高峰の科学賞を受賞し、35歳には国内最高峰の学士院会員に選ばれた。そして40歳、ついにノーベル賞を受賞し、世界中から注目を浴びる存在となった。世界中に生中継されたインタビューで、司会者が彼に尋ねた。「浅村先生、これほど輝かしい功績を残されたのは、ご家族の支えがあってこそでしょう。奥様についても少しお聞かせいただけますか？」カメラの前の裕也は、あの涼やかで理知的な表情のまま金縁の眼鏡を押し上げる

明日香が親しげに手を振り、裕也を引っ張るようにして近づいてきた。「すごい偶然ですね。ちょうど先輩と実験計画の相談が終わったところで、お礼にご馳走しようと思って。変な誤解はしないでくださいね」口調こそ愛想が良いが、その目には明らかな挑発の色が滲んでいた。裕也は早紀に軽く頷いてみせた。それが挨拶代わりだった。そのまま席につくと、持ってきた資料をめくり始める。まるで彼女がそこに存在しないかのように。「退院したのか」とも、「まだ足は痛むか」とも、労りの言葉はひと言もなかった。早紀は彼をじっと見つめた。とうに麻痺していたはずの場所が、それでもじくじくと疼く。10年の想い、3年の結婚生活。その果てに待っていたのは、人前ですら、まるでいないもののように扱われるという冷酷な現実だけだった。「誤解なんてしていません」彼女は静かに言った。「お二人はそちらで召し上がってください。私は私で頼みますから」明日香が一瞬、たじろいだ。こんな冷静な反応が返ってくるとは思っていなかったらしい。彼女は裕也をちらりと見たが、彼は顔を上げようともしない。気まずい空気が3人の間に流れた。ちょうどそのとき、店員がスープを運んできた。床が滑ったのか、それとも足を取られたのか、テーブルの脇まで来たところで体勢を崩し、スープの入った器が明日香のほうへひっくり返った。裕也の顔色が変わり、ほとんど反射的に早紀の腕を引いた。不意を突かれた早紀は、そのまま明日香の体に倒れ込む形になり、自分の背中で熱いスープを受け止めた。「あっ！」熱々のスープが服にしみ込み、目の前が真っ暗になるほどの熱さが背中を焼く。けれど裕也が真っ先に確かめたのは、明日香の無事だった。「手は大丈夫か？」彼は明日香の手を取り、念入りに確かめる。「火傷はないか？研究者にとって手は命だ。絶対に傷めるわけにはいかない」明日香は目を潤ませながら、しおらしく答えた。「……ちょっと熱かっただけです。大丈夫」「薬を買ってくる」裕也はすぐに立ち上がった。早紀のほうを見もせず、身を翻して店を出ていく。早紀はテーブルに突っ伏したまま、背中の焼けるような激痛にじっと耐えていた。けれど泣きもせず、痛いとも言わなかった。ゆっくりと体を起こすと、青ざめている店員に向かって静かに言った。「救急箱を貸

早紀はますます声を上げて笑い、全身が震えるほどだった。裕也はちらりと早紀に目をやった。今日は妙に様子が違うとは思ったが、外で人を待たせていることもあり、深く考えることなくその場を離れた。「ゆっくり休め」もう一度そう告げると、扉を開けて出ていった。扉が閉まった瞬間、早紀の笑い声はぴたりと止む。涙が音もなくこぼれ落ちる。彼女は唇を強く噛みしめ、声が漏れるのを堪えた。そのとき、病室の扉が勢いよく開いた。明日香だった。彼女は扉を閉めると、ベッドの脇まで歩み寄り、早紀を睨みつけた。「意外だったわ」明日香が冷笑した。「あなた、先輩の中でそんなに大事な存在だったのね。自分が研究所に残ってでも、あなたを行かせたくないなんて」大事な存在。早紀は笑いたくなった。家政婦としては、確かに大事なのだろう。「何を笑ってるの？」その笑みに薄気味悪さを覚えたのか、明日香が声を荒げた。「言っておくけど、先輩が今回こんな目に遭ったのは、全部あなたのせいなんだからね！」彼女は突然詰め寄ると、早紀の腕から点滴の針を乱暴に引き抜いた。「先輩が見逃すつもりなら、私が代わりに罰を下してあげる！」早紀が状況を飲み込む間もなく、明日香は彼女をベッドから引きずり下ろし、外へと引っ張っていく。体に力が入らず、振りほどくことすらできなかった。明日香は彼女を廊下から病院の外へ、そして通りへと引きずり出した。ちょうど仕事帰りの時間帯で、通りには多くの人が行き交っていた。明日香は早紀を地面に放り出すと、周囲に集まった人たちに向かって大声で叫んだ。「ちょっとみんな、聞いてください！この人です！大事な研究資料をわざと燃やして、若くして国を代表する科学者になった浅村先生に、代わりに7日間も研究所に残らせたんですよ！」人々がざわめいた。「え、データを燃やした？」「浅村先生って、あの物理の研究をしてる先生？」「なんてことを。よくそんなことができるわね」明日香はさらに煽った。「浅村先生は、ずっと研究一筋でやってこられたんです。それなのにこの人は、嫉妬しただけで、先生が3年もかけて積み上げてきたものを全部台無しにしたんですよ！今だって、先生がこの人の代わりに罰を受けてるのに、本人は何食わぬ顔で病院にいるなんて……！」「ひどい女ね！」「許せ

明日香が飛び込んできた。「先輩！気を確かに！」彼女は大声で叫びながら駆け寄り、裕也を引き剥がした。「何か薬を盛られてるんです、しっかりして！」引き剥がされた裕也はよろめきながら数歩下がったが、目はまだ焦点が定まらない。彼は頭を振り、そのめまいと火照りを振り払おうとするように、かすれた声で言った。「……どういうことだ？」それを聞いた明日香は、ほっとしたような表情を見せたかと思うと、すぐさま怒りと悲痛の入り混じった表情に切り替え、身を翻して早紀を指差し、鋭い声で言い放った。「先輩！この人です！先輩に薬を飲ませたのは、この人なんです！私、本当はこんなこと言いたくありませんでした。お二人は夫婦だし、余計な口出しはしたくなかった。でも、こんな卑劣なことまでされたら、もう黙っていられません！」裕也と早紀が何か言うより先に、明日香は身を翻し、チェストの前まで駆け寄った。そして迷うことなく、避妊具をしまってある引き出しを開ける。「見てください！これにまで穴が開けてあるんです！」明日香は早紀を振り返り、声を荒らげた。「早紀さん、子どもはいらないって言ってたくせに、裏ではこんなことしてたんですか？先輩が研究のことで頭がいっぱいなのを知ってるから、こんな手まで使って子どもを作ろうとして、先輩を自分のそばに縛りつけようとしたんでしょう！？先輩が研究所にとってどれほど大切な人かわかってますよね？今、子どもができたら研究にだって影響が出る。それでも、自分のためなら先輩の邪魔をしても構わないっていうんですか！？」裕也は一気に前へ出て、その避妊具をひったくった。見れば、確かにいくつもの小さな穴が開いている。彼は勢いよく振り返り、早紀を見た。その目は瞬く間に、氷のように冷たくなっていた。「早紀」裕也は冷えた声で言った。「今までは、ただ物を知らなくて、嫉妬深くて、考えが狭いだけだと思ってた。でも、俺が間違ってたみたいだな。卑怯なだけじゃない。まさか、ここまで手段を選ばない人間だとは思わなかった」薬の効果がまだ完全には抜けきっていない裕也は、次の瞬間、よろめきながら机に駆け寄ると、果物ナイフを掴み取った。「な、何をするんですか！？ばかな真似はやめてください！」明日香が驚いて声を上げ、止めようと動きかけたが、ふいに足を止め、その目には

彼は体を起こし、枕元の明かりを点けた。サイドテーブルに置いてあった、昨夜読み終えられなかった外国語の学術誌を手に取る。あの見慣れた数式とデータで頭の中を埋め尽くし、この訳のわからない胸のざわつきを追い払おうとしたのだ。けれど、びっしり並んだ文字と記号の上を虚しく目が滑るばかりで、一文字も頭に入ってこない。普段なら瞬時に没頭でき、安らぎと平静を取り戻せる研究の世界のはずなのに、今はまるで霧がかかったように、見知らぬもののようで、ひどく味気なく感じられた。苛立ちまぎれに学術誌を閉じ、サイドテーブルへ放り投げる。体を起こしてベッドを出ると、スリッパを引きずるようにして書斎へと向かった。デスクライトを点け、机の前に座って最新の実験記録ノートを広げる。無理やりにでも、未解決のデータと数式に意識を向けようとした。ここは自分の領域であり、自分の王国だ。ここでなら、すべてを掌握できる。時間が一分一秒と、無情に過ぎていく。窓の外の空は濃い黒から深い藍色へ、やがてうっすらとした灰白色へと変わっていった。朝の最初の光がようやく重いカーテンの隙間から差し込み、乱雑な机の上へ落ちる。裕也は顔を上げ、充血して乾ききった痛む目をこすった。目の前の記録ノートには、最初に無意識に書きつけた意味のない記号がいくつかあるだけで、あとは真っ白なままだった。彼は、白紙のノートを前にして一晩中ぼんやりしていたのだ。何ひとつ考えられなかった。何ひとつ進められなかった。こんなことは、これまで一度もなかった。彼は椅子の背に深くもたれ、目を閉じて大きく息を吸い、ゆっくりと吐き出した。胸の奥にわだかまる、あの言いようのない重苦しさを体から追い払おうとするように。大丈夫だ。一時的な不調にすぎない。彼女がすねて出ていったのは、単に自分の気を引いて、頭を下げさせたいだけだろう。彼は彼女のことを、誰よりもよく知っているつもりだ。高校しか出ておらず、生まれてこの方この小さな町を出たこともない。外とのつながりもほとんど自分を通じてしか持たない、そんな専業主婦が、いったいどこへ行けるというのか。3日と経たないうちに。長くても3日だ。外で苦労し、痛い目を見て、俺から離れれば自分は何者でもないのだと思い知れば、おとなしく戻ってくる