All Chapters of عروس مستهترٍ بالإجبار: Chapter 11 - Chapter 20

كان حل الشركة نظيفًا وسريعًا أكثر من اللازم. كان هناك شخص مستعد لإغلاقها في اللحظة التي رحلت فيها.راجعت سجل المديرين. كانت لينا المديرة الوحيدة لمدة أربع سنوات. لكن في عامها الأخير، أُضيف مدير ثانٍ. تم حجب الاسم في السجل العام، لقد أُزيل عمدًا.شخص يتمتع بنفوذ حقيقي محا أثره.أغلقت حاسوبي المحمول، وظللت أفكر في أدريان على أرضية المعرض، جالسًا أمام تلك اللوحة، عندما قال في وقت سابق شيئًا عن اللحظة التي تسبق أن يصبح كل شيء دائمًا.تساءلت عما سيعنيه الأمر إذا كانت والدته قد بنت الأجزاء الأولى من عملية الاحتيال هذه. وتساءلت عما سيعنيه إذا كان يعرف.كان النوم بعيدًا عني تلك الليلة.في المساء التالي، حضرنا فعالية في نادي أردنت. كنت أعرف بالفعل أن سيرينا فوس قادمة قبل أن تصل إلينا.ثلاث سنوات من البحث جعلت من السهل عليّ أن أتعرف عليها في اللحظة التي دخلت فيها نادي أردنت. عارضة أزياء تحولت إلى مديرة إبداعية. الوجه المفضل لسيلفرتون لعامين متتاليين. كانت المرأة على علاقة بأدريان لمدة ثمانية أشهر، وانتهت علاقتهما بطريقة فوضوية.تحركت في الغرفة كما لو كانت تملكها. كانت ترتدي فستانًا أسود بسيطًا.

كان ناثانيال كروس قد كتب تلك الرسالة قبل أربعة أيام من وفاة لينا تاو.جلست مع هذه الحقيقة حتى تحول لون السماء إلى الرمادي، وبدأت الطيور تزقزق في الحديقة. قلبتها من كل جانب استطعت التفكير فيه.أربعة أيام. إما أن ناثانيال كان يعرف أنها على وشك الموت، أو أن لينا كانت مريضة بمرض خطير بالفعل وكان كلاهما يدرك أن النهاية تقترب. كانا يضعان الترتيبات. ترتيبات تضمن ألا يعرف أدريان أبدًا فيما استُخدمت شركة والدته.هو لا يعرف. أبقِ الأمر كذلك. عندما يحين الوقت، سيرث الشركة، وليس الالتزامات. كان ذلك هو الترتيب دائمًا.برزت كلمة “دائمًا”. لم يكن هذا شيئًا قُرر على عجل. كان اتفاقًا قديمًا بين ناثانيال ولينا. ربما كان دومينيك يعرف، وربما لم يكن يعرف، وفي كلتا الحالتين، كانت الخطة هي إبقاء أدريان بعيدًا عن الأمر.ما زلت لا أستطيع معرفة ما إذا كان ناثانيال يحاول حماية أدريان أو التحكم في القصة. لكن ما كنت أعرفه هو أن صديق أدريان الأكبر كان جزءًا من هذا منذ البداية، ولم يخبره أبدًا.أغلقت الحاسوب المحمول عندما طرقت السيدة ديلاكروي الباب لتخبرني أن الإفطار جاهز. نزلت إلى الطابق السفلي، وتناولت الطعام، ثم

كانت لينا تاو قد كتبت رسالة إلى ابنها.جلست أحدق في الرسالة على الشاشة لفترة طويلة دون أن أفتحها. رأيت خط يدها، نفس الخط الدقيق الذي رأيته في صورة قديمة لها من أيام الجامعة. التاريخ في الزاوية كان قبل وفاتها بثلاثة أيام. والطريقة التي بدأت بها الرسالة باسمه، أدريان، جعلتني أدرك أنها كتبتها وهي تعرف أن هذه الكلمات قد تكون آخر شيء تمنحه له.أغلقت المجلد وفكرت في معنى وجود هذه الرسالة داخل ملف مشفر، مدفون في نفس الهيكل الذي دمر حياة والدي. فكرت في حقيقة أنني عثرت عليها. وفكرت فيما كان يفترض بي أن أفعله بها.كانت دليلًا. كل ما في ذلك المجلد كان دليلًا. قضيت ثلاث سنوات أطارد هذه القصة، وكان لدي عمل يجب أن أنجزه.لكنها كانت أيضًا رسالة من أم ميتة إلى ابنها. رسالة لم يرها قط. لم أفتحها مجددًا تلك الليلة.في اليوم التالي، انقطع التيار الكهربائي عند الساعة الثامنة والربع مساءً.حدث الأمر دفعة واحدة. غرق المنزل بأكمله في الظلام، ثم اشتغل المولد بصوت طنين منخفض، ليعيد تشغيل الأشياء الأساسية فقط. الثلاجة، ونظام الأمن، وقليلًا من التدفئة.انطفأ حاسوبي المحمول في منتصف جملة. وتوقف جهاز توجيه الإنتر

“حتى الصباح.” قلت في النهاية.“هاربر…”“حتى الصباح، دانيال. هذا ما أحتاجه.”وافق على مضض، ثم أغلق المكالمة.جلست في غرفتي الهادئة وفكرت في معنى “حتى الصباح” حقًا. ليلة واحدة لأقرر ما إذا كنت سأخبره بنفسي، أو أتركه يستيقظ على الحقيقة مثل الجميع. ليلة واحدة لأعرف إن كنت لا أزال أستطيع أن أكون شخصًا عاديًا بدلًا من صحفية.فتحت الرسالة مرة أخرى.“أدريان. إذا كنت تقرأ هذه الرسالة، فهذا يعني أن ناثانيال قرر أخيرًا أن الوقت قد حان. أتمنى ألا يكون قد انتظر طويلًا.”أغلقتها وجلست هناك حتى فقدت الكلمات معناها.كنت لا أزال جالسة عندما جاء صوته من خلف بابي في السابعة والنصف.“ارتدي معطفك.”ابتعدت خطواته قبل أن أتمكن من الرد.وقفت عند الباب للحظة، ثم أخذت معطفي.كان بالفعل عند الباب الأمامي عندما نزلت إلى الطابق السفلي، مرتديًا سترته ومفاتيحه في يده.كنت على وشك أن أسأله…“لا تسألي.” قال، ثم أمسك الباب مفتوحًا لي.ركبت السيارة. قدنا إلى المدينة، وتوقفت عن محاولة تخمين وجهتنا.أوقف السيارة في شارع جانبي، وقادني إلى باب عادي عليه سهم مكتوب بخط اليد يشير إلى الأعلى. صعدنا الدرج.كانت حانة السطح صغيرة

كدتُ لا أسمع طرق الباب، مجرد صوت خافت.كنتُ لا أزال جالسة إلى مكتبي تحت ضوء المصباح عند الساعة الثانية صباحًا، أعمل على تتبّع سلسلة من الأدلة. كان الظلام يلف كل شيء خارج حدود أملاك آل تاو.واصلتُ العمل على الأدلة التي أعدتُ ترتيبها في الليلة السابقة، وأحكمتُ الروابط بينها، وراجعتُ التواريخ مرة أخرى. هذا النوع من العمل يحتاج إلى تركيز كامل، لذلك توقفتُ عن السماح لأي شيء خارج شاشة الحاسوب بتشتيت انتباهي.ثم جاء طرق خفيف على بابي.فتحته.كان أدريان واقفًا في الممر حافي القدمين. كان يرتدي قميصًا رماديًا داكنًا، وعلى وجهه تعبير رجل ظل مستيقظًا لساعات ونفدت لديه الأسباب التي تبقيه في غرفته. كان شعره مبعثرًا قليلًا. نظر مرة إلى المصباح خلفي، ثم إلى وجهي.لم يطلب الدخول.اكتفى بالوقوف هناك والنظر إليّ، وللحظة لم يقل أيٌّ منا شيئًا.قال أخيرًا:“أعرف أن هناك شيئًا ما ليس على ما يرام معكِ.”حافظتُ على نظرتي ثابتة، ولم يتغير شيء في وجهي.“أنا لا أسألكِ عن ماهيته.” توقف لحظة. “لكن هل أنتِ بأمان؟”حدقتُ فيه. ليس لأن السؤال كان غير مناسب، بل لأنه طرح السؤال الوحيد الذي يفترض أن شيئًا حقيقيًا يحدث ل