All Chapters of عروس مستهترٍ بالإجبار: Chapter 21 - Chapter 30

كان الظلام لا يزال يخيّم على المكان عندما غادرنا المنزل في الخامسة وخمس وأربعين دقيقة صباحًا. كان القصر هادئًا في تلك الساعة، قبل أن يبدأ الموظفون في التحرك ويصبح النهار صاخبًا بروتينه المعتاد.حمل أدريان الحقائب إلى السيارة. وقفتُ عند الدرج الأمامي أحمل كوب قهوتي، وهاتفي الثاني، ورزمة سميكة من الملاحظات التي كنتُ قد راجعتها على مدى أسبوعين متواصلين. ركبتُ في المقعد المجاور له. قاد هو، بينما وازنتُ حاسوبي المحمول فوق ركبتي وواصلتُ الكتابة بتركيز كامل ونحن نشق طريقنا عبر الشوارع الخالية.لم نتحدث كثيرًا. خلال الشهرين الماضيين، نشأ بيننا صمت مريح. لم نعد نشعر بالحاجة إلى ملء كل لحظة هادئة بالحديث. أصبح الأمر سهلًا الآن.كنتُ أستعد لهذه الرحلة منذ أن وصل جدولها إلى بريدي الإلكتروني. كان أدريان سيجتمع بخمسة أشخاص رئيسيين من إحدى الشراكات المالية. ثلاثة منهم ظهروا في سجلات شركة تاو إندستريز. لكن اسمًا واحدًا لفت انتباهي في ملفات شركة فيلا هولدينغز.لم يكن ارتباطًا بسيطًا، بل كان اسم شخص بارز.كنتُ قد قرأت كل وثيقة استطعت الوصول إليها، لكن لا شيء يضاهي رؤية هؤلاء الأشخاص وجهًا لوجه. أردتُ أ

الفصل 23: رحلة العودة إلى الوطنأبقيت حاسوبي المحمول مفتوحًا وواصلت العمل على ملاحظاتي عن هارغريف. رتبت كل ما حدث في العشاء وطابقته مع الأدلة الموثقة. كانت الروابط متطابقة تمامًا. كان العمل متينًا ومتماسكًا.لكنني لم أستطع تفسير سبب شعوري بهذا الثقل.بعد نحو أربعين دقيقة، وضع أدريان كتابه جانبًا.“ما رأيك في هارغريف؟”أنهيت كتابة جملتي أولًا.“كفء”، قلت. “يعرف كيف يتعامل مع الناس.”نظر إليّ.حافظت على هدوء ملامحي ولم أُظهر له شيئًا.ثم أدار وجهه نحو النافذة.“إنه طفيلي.”كان صوته خاليًا من الانفعال، وكأنه يذكر حقيقة بسيطة لم تعد تزعجه منذ سنوات.“لقد ظل ملتصقًا بوالدي لمدة عشرين عامًا. لم أفهم قط لماذا وثق به والدي.”ثم أعاد رفع كتابه.حدقت في شاشتي. كان المؤشر يومض في المستند الذي كنت أعمل عليه منذ ساعتين.لقد أخبرني للتو، من دون أن أسأله، أن الرجل الذي كان يدير الجانب النظيف من عملية احتيال استمرت خمسة عشر عامًا لطالما بدا له شخصًا مريبًا.نظرت إليه. كان جالسًا هناك وكتابه مفتوح أمامه، لكن التوتر المحيط بعينيه أخبرني أن عقله كان في مكان آخر.سألت نفسي السؤال الذي كنت أتجنبه طوال شهر

ظل مقهى ميلبروك كما هو بعد ستة أعوام.كنت أعيش على بُعد ثلاثة شوارع منه عندما كنت في الثانية والعشرين.في ذلك الوقت، كنت آتي إلى هنا تقريبًا كل صباح وأجلس في هذا المقعد. كنت أشعر بأنني على طبيعتي هنا أكثر من أي مكان آخر في حياتي.والجلوس هنا من جديد جعلني أدرك كم يمر الوقت بسرعة.طلبت فنجانًا من القهوة وانتظرت.تأخرت إيريس تسع دقائق، وبالنسبة إليها كانت في الموعد تقريبًا. دخلت من الباب وهي تعدّل وشاحها، رأتني، واتجهت مباشرة إلى طاولتي.لم تقل مرحبًا في البداية.اكتفت بالنظر إليّ.كنت أعرف تلك النظرة طوال حياتي. لثانية واحدة، تفحصتني بهدوء وثبات، ورأت أكثر مما أردت لها أن تراه. إيريس وحدها كانت قادرة على فعل ذلك.لقد عرفتني لفترة طويلة جدًا بحيث لا يمكن خداعها بأي نسخة مني كنت أحاول إظهارها هنا.أنهت تفحصها لي.قالت: “أنتِ في ورطة.”لم تكن تقصد التحقيق الذي كنت أعمل عليه منذ ثلاثة أعوام، أو أي شيء مرتبط به. لم يكن ذلك ما تعنيه.كانت تتحدث عن التعبير الذي عبر وجهي لثوانٍ قليلة، ذلك التعبير الذي أخفيه عن الجميع منذ أسابيع.قلت: “أنا بخير.”قالت: “حسنًا. لكنني لا أصدق أنكِ بخير. ولن أضغط

وصلتني المذكرة صباح الثلاثاء على ورق كريمي سميك.دعوة مكتوبة بخط اليد، أُرسلت عن طريق المساعدة الشخصية لفيفيان، تطلب تشريفي بشاي يوم الخميس في تمام الثالثة مساءً.قرأتها وأنا واقفة عند طاولة المطبخ، ممسكة بفنجان قهوتي.ثم قرأتها مرة أخرى.كانت الرسمية مقصودة.فيفيان من النوع الذي أمضى ثلاثين عامًا يفهم أن الطريقة التي تفعل بها شيئًا ما تقول أحيانًا أكثر مما تقوله الكلمات نفسها.كان بإمكانها إرسال رسالة نصية. كان بإمكانها أن تذكر الأمر خلال عشاء عائلي وتجعله يبدو عابرًا، وتمنحني وقتًا للاستعداد.لكنها اختارت مذكرة مكتوبة بخط اليد، ومساعدة شخصية، وإشعارًا قبل اثنتين وسبعين ساعة.كانت تريدني أن أصل يوم الخميس وأنا أتساءل بالفعل عن سبب الدعوة.وافقت بالطريقة نفسها، ثم قضيت اليومين التاليين أستعد كما أفعل دائمًا قبل اجتماع مهم.كانت غرفة الجلوس في منزل دومينيك مختلفة عن المساحات الفخمة التي رأيتها من قبل.كان الشاي قد صُبّ بالفعل عندما وصلت، ما يعني أنها كانت تراقب الساعة وضبطت كل شيء وفقًا لوقت وصولي.وقفت عندما دخلت، وقبّلت خدي قبلة خفيفة، ثم أشارت إلى الكرسي.ثلاثة أشياء خلال خمس ثوانٍ،

كنت بحاجة إلى استراحة من العمل، لذلك ذهبت إلى المكتبة.تحولت غرفة نومي إلى غرفة تحقيق. كان الحاسوب المحمول على المكتب تذكيرًا دائمًا بالوثائق، والهاتف الثاني المخفي، والملاحظات المشفرة. كل شيء ظل في تلك الغرفة معي. حتى عندما أستلقي في السرير، كنت أشعر بوجود الحاسوب المحمول هناك، وكأنه يراقبني ويحكم على الطريقة التي أستخدم بها وقتي.كانت المكتبة مختلفة. لم أستخدمها من قبل للعمل. لم تكن هناك أوراق مبعثرة، ولا مكالمات في وقت متأخر من الليل، ولا قرارات تُتخذ على ضوء شاشة، فقط الكتب في كل مكان، وكان هذا كل ما أحتاج إليه الليلة.سحبت كتابًا من الرف دون أن أنظر إلى عنوانه. كان رواية خيالية. لم أقرأ قصة من أجل المتعة منذ أكثر من عام. جلست في المقعد الكبير ذي الذراعين بجوار النافذة، وفتحته وقرأت الفقرة الأولى، لكن شيئًا منها لم يعلق في ذهني.قرأتها مرة أخرى.توقف شيء بداخلي أخيرًا عن المقاومة. سمحت لنفسي بالتركيز على الكتاب، وكانت الغرفة هادئة من حولي. هذه المرة، بدأت الكلمات تجذبني إليها. لم أكن متعبة فقط بسبب قلة النوم، بل كان تعبًا أعمق من ذلك، النوع الذي يأتي من قضاء أشهر وأنت شخصان مختلفا