Todos los capítulos de Solomon's Gate: Capítulo 41 - Capítulo 50

　午後になり３０１小隊は詰め所に集まっていた。話していた通りにダンカンの姿がある。どうやら彼は会議が始まるよりも前に報告を済ませたようだ。　全隊員が揃うと直ぐに部隊連絡が始まった。長々としたベイルの話。今後のスケジュールが伝えられたあとは、いつもならそれで解散となる。しかし、本日はまだ解散とならないようで、ベイルは最後の議題を口にした。「昨日の午後、私は編隊訓練をしろと伝えたはずだ。ところが、ミハル一等航宙士は単機で訓練したという。スコット、これはどういうことだ？」　厳しい表情をしてスコットに聞く。ミハルの待遇が気にくわないのはベイルも承知していたけれど、新人を放置するなんて行動は流石に看過できなかった。「すみません……」　小さく謝るも、それ以上の言葉はなかった。スコットも死にたくなかったのだ。下手にかかわって後衛機とされるのだけは避けたかったに違いない。「ここではっきり決めておこうと思う。無事であったから良かったものの、先ほどのように単機で出撃するなんて問題外だ。誰かミハル一等航宙士の後衛機になろうという者はいないのか？」　ベイルは午前中にあった交戦の報告を受けている。結果的にスコットとミハルが編隊を組んでいたが、彼はそれまでの経緯を問題視しているらしい。　とても長い沈黙だった。それは終わりの見えない間であるようにも思える。　しかし、よく通る大きな声が室内に響き渡り、張り詰めた空気は緊張を解いた。ただし、声を張ったのは隊員の誰かではない。声の主はベイルの隣に立つダンカンだった。「頼む！　誰かミハルと飛んでくれ！　まだ若いがそれでもミハルは戦えるんだ！　どうか支援機を引き受けてやって欲しい！　整備士が生意気だと思うだろうが、お願いだ！」　ダンカンは立候補者が現れない現状を危ぶんでいる。更には大きく頭を下げて、担当パイロットの相棒を募った。「ダンカンさん！　私のためにそこまでしなくても！」「ミハル！　お前も頭を下げろ！　お前はここじゃ一番の下っ端なんだぞ！　頼み込まずして誰も受けてはくれん！」　ダンカンの姿にミハルはようやく気付かされていた。 　戦場でルーキーがパートナーを得ること。それが如何に困難であるかを。ましてエイリアンとの大戦を控えているのだ。とてもじゃないが突然現れた新人なんて信頼できない。命を懸けてまでルーキーの世話係を請け

　ようやく編成が完了した３０１小隊。本日は宙域を貸し切ってシミュレーターによる大規模な演習を行っていた。「ジュリアもっと早く！　照射ラグをフォローしてよ！」「りょ、了解……。しかしミハル、さん付けはどうしたんだ？」「敬語は使えるパイロットにしか必要ないのよ！」　ミハルたちは苦戦していた。どうにも息が合わない。ミハルが思うような支援をジュリアは掴みかねていた。「姉貴みたいな奴だな……」 「ぶつくさ言わない！　次来るわよ！」　実際の戦闘と同じようにワンブロックを丸々使用している。それに伴い敵機の数もミハルが一人で行った時とは比べものにならない規模となっていた。「ＵＷ方向から進入、ＣＡ１０８シュート！」 「了解！　ＣＡ１１５チェック！」　ミハルとしてはジュリアの位置取りが気に入らなかった。ずっとグレックの支援を受けていたものだから非常に飛びにくい。操縦技術には文句などなかったものの、戦況の予測が自身とは異なっているように感じている。　規定時間を終え、引き上げてくる３０１小隊の面々。納得がいった者、調子がでなかった者、その表情を見れば明々白々である。ミハルたちはというと間違いなく後者だった。「ミハル君、流石だな。素晴らしい結果だ。実際に見た隊員たちも安心したことだろう」「有り難うございます……」　降機したミハルにベイル副隊長が声をかけた。ミハルの撃墜率に彼は満足しているようだ。 　続々と隊員たちが撤収していく中、ミハルとジュリアはまだドックに残っている。「私たちには時間が必要ね……」 「すまん……。お前はどう飛んで欲しいんだ？　いまいちミハルの意図が分かりづらい」　ジュリアが息の合わなかった理由を話す。急造のコンビであったから原因は明らか。やはり短期間で息を合わせるのは難しかった。「グレック大尉は理解してくれるけど？　それに何かジュリアは位置取りが変なんだよ。何か気持ち悪いの！」「気持ち悪いって酷いな？　俺はちゃんとトレースしてるはずだぞ？」　二人は映像で見直すことにした。埒のあかない言い合いよりも効果的であると。「ここよ！　何で真後ろにいるの！？　こう外側、Ｗ方向に回って牽制してくれないと、私がＵＷ方向にいるＣＡ９０に向かえないじゃない？」「いやお前、Ｗ方向に出るとＥ方向が疎かになるだろう？　ＣＡ９０とは距離があったし、ＣＡ

　午後八時を回り、ミハルはキャロルと食事を取ったあと自室で雑談をしていた。　そんな折、思い掛けず部屋のチャイムが鳴る。「あれ？　誰だろうね？」　キャロルが応対に出ていく。ミハルは買ってきたおやつを頬張りながら、我関せずといった様子だ。「ミハル！　ジュリアさんって方よ？」　ところが、来客はミハルに用事らしい。夕食後に何の用だと、ブツクサ言いながらミハルは重い腰を上げる。「何よ、ジュリア？」　不機嫌さを露わにしながらジュリアに尋ねた。急用であったのは明らか。息を切らせてやって来た彼の用事が雑談であるはずはない。「いや、悪いな！　どうしても見て欲しいデータがあるんだ！」　ギアを片手に嬉々として話すジュリアに、ミハルも何かを感じ取っていた。明日にして欲しいところではあったが、彼の表情を見ると帰れとも言い出せない。「まあ入れば？　キャロルに妙なことをすれば、ぶっ飛ばすけど？」「するかよ！　別に立ち話でも良いんだが……」　困惑するジュリアを放置し、ミハルは奥へと戻ってしまう。過度に気が引けたものの、ジュリアは言葉に甘えてお邪魔することにした。　非常に女の子らしい匂いがする。自室のむさ苦しさとはまるで違う。ジュリアは正直に動揺していた。「ギアに入ってるのは何？　早く見せなさいよ！」　まるで気にする様子のないミハル。少しは気を遣えと小さく愚痴をこぼしながら、ジュリアはギアのデータをミハルへと送る。「さっきまでシミュレーターをしていた。これはそのデータだ。かなり上手く飛べたと思う。お前ならどう感じるかを聞きたい」　夕食も取らずにジュリアは自主訓練をしていた模様だ。居残りに付き合った技師を気の毒に思うけれど、そんなことよりもミハルは渡されたデータに興味を持った。　ミハルは言葉もなく映像を再生し始める。一方のジュリアは目を泳がせていた。姉がいたから女性には慣れていると信じていたのに、どうしても視線を合わせられない。「そういや姉貴の女子力は最低レベルだっ

　第八ドックに隣接する詰め所へと３０１小隊は集まっていた。　現在は待機中。交戦が始まったのは既に通知されていたが、無人機を除いた航宙機部隊はまだ配置についていない。そわそわと詰め所を彷徨く者や無意味な雑談をする者。緊張を和らげる術は様々であったけれど、そんな中ミハルは椅子に座って音楽を聴いていた。「戦闘配備命令だ！　出撃するぞ！」　ベイル副隊長の号令が詰め所に木霊する。まだ交戦が始まって五分足らず。有人機部隊の最前列を守護する３０１小隊はいの一番での出撃となった。「おい、ミハル。出撃らしいぞ」　ジュリアが声をかけると、彼女は言葉もなくギアを操作し音楽を止めた。スッと立ち上がり、パイロットスーツを首元まで締める。　徐に歩き出したミハルは、ようやくとジュリアに視線を合わせた。「始まるのね？」 「ああ、必ず勝とう……」　自分でも不思議に思うほど、ミハルは落ち着いていた。数ヶ月前は再三にわたって落ち着けと怒られていたというのに、出撃命令が下った今はどうしてか感情の昂ぶりがない。　中央ブロックでの戦闘はシミュレーターにて何度も経験している。前回を遥かに超える大戦が予想されていたけれど、ミハルの心は強くあるままだ。技術面に加えて精神面や身体面も完全な状態に仕上がっていた。「戦おう……。私は戦闘機パイロットなんだ」　ミハルは軍人であり、戦闘機パイロットである。否応なしに戦場へと飛び立つ立場だ。　しかし、逃げだそうとは思わなかった。長らく抱えた個人的な目標だけでなく、この戦争が意味するところを彼女なりに考えたからだ。戦える者が戦わないことには平穏など得られない。戦って勝つしか人類に未来はないのだと。　戦闘機パイロットである自覚はただ彼女に前を向かせた。カザインが侵攻してくるならば全てを撃墜するだけ。戦闘機パイロットはトリガーを引くだけだ。　一番後に詰め所を出ていく。ミハルは口元を結び、もう一度決意を口にした。「戦うために、ここまで来たんだ――――」 　◇　◇　◇　◇　◇　◇ 　β線配備の部隊は持ち場に入っていた。他の航宙機隊も全てが指定宙域についており、敵機を迎え撃つ準備が整っている。　ミハルもそんな僚機の一つだった。初めての大戦。シミュレーターとは違う張り詰めた空気を感じている。前方で爆発が起こるたび、ミハルは鼓動を早めていた。「ミハル、

　司令室は騒然としていた。第二陣と思われる艦隊がゲートを通過してきたのだ。大艦隊に加え飛来する航宙機は有人機の比率が高い。α線上は再び敵軍に埋め尽くされていた。「これでは補給もままならないですね……」「中央ブロックの部隊には今しばらく我慢してもらうしかないな。代替部隊には配置先の変更を通達しろ。Ｅ１ＥブロックとＷ１Ｅブロックを重点的に補充だ」　クェンティンは悩んでいた。戦闘開始から三時間が過ぎて、推進剤の補給やエネルギーチャージ。更にはパイロットの休憩が必要な時間となっていたからだ。この時間になって大量の新手が侵攻してきたとあっては作戦の練り直しを迫られてしまう。「中央ブロック各隊の補給状況はどうなっている？　どれくらい持ちそうだ？」「持って一時間でしょうね。疲労に加え、エリアが拡大しています。欠損機は随時補充していますが、最初から戦い続けているパイロットの疲労は蓄積しています……」　アーチボルトの返答は色よいものではなかった。しかし、有人機を加えた大軍の相手が代替部隊に務まるはずもない。「果たして一時間でどれほど削ってもらえるだろうか……」　侵攻してくる艦隊への対応は順調である。問題は航宙機だ。浮遊トーチカによる砲撃や重イオン砲などではとても狙えなかった。「司令、一時間後に戦線を下げてみては如何でしょう？」　唐突にアーチボルトが進言する。それは意外な提案であった。だが、顔をしかめたクェンティンを見る限り、了承などされないだろう。「貴様、本気か？　とち狂ったんではないだろうな？」「割と本気です。一時間後にトップパイロットたちが戦線を離脱しますと、必ずやカザインは戦線を押し上げるでしょう。どうせならば離脱と同時に戦線を下げ、僚機の密度を高めるのです。それは同時にα線上に圧縮されていたカザイン機の分散にも繋がります。危うい作戦ではありますが、私が考える最善の策でもあります……」　一時的な後退は攻めの姿勢であるという。確かに結果が同じであれば試す価値はあるのかもしれない。「分かった。ただし補給並びに休憩は三十分とする。デルタ線にまで攻め入られては押し返すのが困難だ。その内容で通達しておけ」「致し方ありませんね。以降は敵軍の様子を見て休憩してもらうことにしましょう。一時間後の交代準備を手配して参ります」　交代時間の変更に続き、通常一時間与え